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「面倒くせぇ…」
　手にしていた書類の束をテーブルに放り投げると、深いため息が出てしまう。
　トリコが放り投げた書類にはIGOからの特殊な依頼が書かれていた。
　ハントの依頼ならばそこそこに歓迎するのだが、今回は趣が違っている。
「そう言わないで、先輩として教えてあげたら良いじゃないですか」
「あのなぁ小松…ココならまだしも、オレがそういうタイプに見えるか？」
　十分に見えます。
　と口に出して伝えたかったが、心底嫌がっているトリコの様子から小松は苦笑いを返すしかなかった。
「でも捕獲レベルの高い猛獣を相手にするより簡単な仕事じゃないですか」
　そう、依頼内容自体は難しいものではないのだ。
【新人美食屋の研修】
　今までに行われた事は無いが、書類に書かれている内容もトリコにとっては簡単な事ばかり。
「美食屋にライセンスを、というのには違和感を感じますが、IGOがそう考えるのも納得出来ますし」
　近年、自称美食屋による詐欺紛いの事件が横行していた。
　法外な報酬の請求。（当初約束した報酬を貰った上でさらに請求）
　他の美食屋からの食材の搾取。（特に新人美食屋が被害にあう事が多い）
　悪質な所では勝手に食材を送りつけ代価を求める。（払う筋は無いのだが、払わないでいると逆に詐欺扱いされてしまう）
　IGOも取締りを行ってはいるが逮捕者が増える一方で犯罪件数は中々減少しない。
　その為、美食屋を名乗る為のライセンスを発行する、という案がIGO内部で提起された。
　IGO内部でも意見は半々に分かれており、今回試験的に信頼のおける美食屋による新人の見極めを行う運びになり、その依頼がトリコに持ち込まれたのだった。
「それで、いつからなんですか？」
「来週だってよ。ったく…人の都合もお構いなしに押し付けやがって…」
　IGOの局長クラスからの依頼だったなら間違いなく断っていたのだが、今回の依頼主は会長の一龍の名になっており、断りたくても断れない。
　トリコはすでに来週の予定を経てていたというのに、それが全てパーになってしまった。
　そう、何気なく話を振って小松をハントに誘う、という何にも代えがたい大切な予定が流れてしまったのである。
「今回ばかりは恨むぜ…親父…」
　タイミングの悪すぎる育ての親へ悪態をつきつつも、ため息の止まらないトリコであった。


　顔合わせ当日。
　IGO関係者との待ち合わせは小松の勤務先でもあるホテルグルメのレストランが指定されていた。
　到着したトリコが何気なく室内を見回すと、そこには見知った顔が二人。
「ココ！？サニー！？何でお前らが？」
「小松くんに逢いに来た、と言いたい所だけど残念ながらIGOからの依頼でね」
「どうせ前もだろ？新人研修」
「お前らもなのか？！」
　驚き半分、うれしさ半分。
　勿論、嬉しい、というのはこの不幸が自分だけではなかった事と自分が新人に迷惑をかけられている間に小松に2人が近づかないですむという安堵からである。
「でも凄いですよね。皆さんが研修するなんて。そんなに期待の新人なんですか？」
　トリコにコーヒーを出していた小松の口から期待の、と聞いて3人が3人とも微妙な顔をする。
　それもその筈。
　自分たちに任せるのだからそれ相応の者が来るのかと資料に目を通してみれば…グルメ細胞も持たない、所謂【普通の人間】。
「まぁ…多少筋力はあるみたいだけどな」
「僕のところは瞬発力に長けているみたいだね」
「っちは知識だけ」
　長けているとはいえ、普通の人間としては、と前に付く。
　身体能力が化け物じみている訳でもなく、特殊な能力を持っている訳でもない。
　何故、彼らが選ばれ、さらに自分達が研修を行わなければならないのか。その意図すら渡された書類からは読み取る事が出来ずにいた。
「でもよ、なんで顔合わせが此処でなんだ？」
「あ、それは何か僕にも頼みたい事があるとかで…ただ仕事を抜けられないと伝えたら場所を此処にするから時間を作って欲しいって言われたんです」
「…仕事を抜けられない？IGOからの依頼なのにか？」
「当たり前ですよ。ただでさえ、トリコさん達とのハントで休んでしまっているのにこれ以休めません」
　それはつまり。
「…小松の場合、オレ達が優先されてるのかハントが優先されてるのか微妙なところなんだよな…」
「電磁波からも読み取りにくいんだよね…」
「けど、いんじゃね？今は」
　どちらが、などと聞いてしまえば真摯な小松は答えを導き出そうと悩む事だろう。
　そんな事で悩ませ、今の関係を壊したくは無い。
　いや、今以上の関係になれたらという望みが無い訳でもないだが、逆を考えると誰もが踏み出すことが出来ずにいた。
「？どうかしましたか？」
「小松くんにまで依頼するなんて例外だらけだな、と思ってね」
「そうなんですよね…僕に出来る事なんて料理くらいですし…」
　トリコ達のお陰でそこいらの料理人よりはハントの実戦経験は豊富だが、それでも美食屋と比べたら微々たるもの。
　しかし料理の腕は本人が自覚していないだけでかなりのもの。
　IGO直営ホテルの料理長という事もあり、IGOが一番頼みやすい相手である事は解るのだが…
「なぁ、もし頼まれるのが料理だとして…タダで作ってやるのか？」
　自分達にそうしてくれている様に。
　自分達の様な者まで受け入れてしまう懐の深い小松ならばやりかねない、と思ってしまったのだが。
「無料でなんて上からの指示でも無理ですよ。いくら新人だからって特別扱いは出来ません。食材の持込でも調理代金はちゃんと請求しますよ」
　きっぱりと言い切る小松であったが、トリコ達は代金を請求された覚えが無い。
　これは特別扱いして貰っていると素直に考えてしまって良いのだろうか？
　それとも四天王だから料金は取れないと考えているのだろうか？
　普段なら細かい事に拘らないトリコも、言葉の裏を読むココも、他人の言を気にしないサニーも気になって仕方が無かった。
「そろそろ時間ですね。どんな方が来るのか楽しみですね」

　約束の時間まで後５分…

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「決めました。ボク、ゼブラさんとコンビを組みます」
　一瞬、小松が何を言っているか解らなかった。
　思考が戻ってくると、仕方の無い事だと思えた。
　オレには何も出来なかったから。
　守ってやると約束したのに。
「そっか…」
「はい、ずっと悩んでたんです」
　ゼブラが小松に興味を持っている事は解っていた。
　それでも…コンビの話までしているとは思わなかった。
「実はココさんやサニーさんにも言われてて」
「…ココとサニー？」
　ゼブラとのコンビの話だろ？
　なんでそこでそいつらの名前が出てくるんだ？
「それで節乃さんに相談したんです。でも…どうしても覚悟が出来なくて」
　セツ婆に相談？
「ボク…四天王の皆さんとのコンビをお受けします！」
「…は？」
「ちょっと待て小僧」
「解ってます。ボクみたいな若輩者が四天王の皆さんとコンビを組むなんて調子に乗ってるとしか思えませんよね。でもセブラさんも『トリコさんとのコンビを解消しろ』とは言ってませんでしたし。それに」
「それに？」
「節乃さん、こんなに良い巡り会わせは無いって言ってくれたんです」


『おぬしが羨ましいのぅ』
『ボクが…ですか？』
『正確にはおぬしらが、じゃな。トリコの嗅覚、ココの視覚、サニーの触覚。最後の四天王ゼブラの聴覚が加われば、おぬしに必要な感覚が特に鋭い者が全て揃う。あたしゃジロちゃんとしか組めなかったが、おぬしの味覚なら4人の食材を十分に活かせるじゃろうて』
『そ…そんな！無理ですよ！トリコさんの食材を調理するのだって毎回緊張してるんですから！それにゼブラさんなんて名前しか知らないんですよ！？』
『うっふっふ…自分に必要なモノは自然と集まってくる。ウォールペンギンがそうであったようにな』
『でも…』
『美食屋にとって自分の食材を任せられる料理人は1人でも、料理人にとって調理したい食材を採ってくる美食屋が1人とは限らん。自分の技量を上げられる食材を採ってこれる美食屋は何人いてもいいんじゃよ。コンビじゃ何じゃと硬く考える必要はない！』


「ゼブラさんがボクとコンビをって言ってくれた時に考えたんです…もし、メロウコーラをお2人が助け合って手に入れる事が出来たら、皆さんからの申し出を受けようって。だってフグ鯨も宝石の肉も皆が力を合わせたから食べる事が出来たんですから」
　小松らしいっつーか、なんつーか。
　オレとのコンビじゃ頼りねぇから解消しようって意味だと思った自分が恥ずかしいじゃねぇか。
「…小僧。オレとトリコとココとサニー。4人が一気にお前を別々のハントに誘ったら誰を優先するつもりだ？」
「？全部、皆で一緒に行けばいいじゃないですか。皆さんが揃ってたら勝てない相手なんていないと思いますから」
　まったく。良い笑顔しやがってよ。
　あのゼブラですら、文句言えねぇって顔してやがる。
　コンビを受けてくれた時はやっとオレが一歩リードしたって思ったんだけどなぁ…
「ま、小松が言うなら仕方ねぇか」
　今はゼブラに奪われなかっただけでよしとしよう。

　オレ達のフルコースが揃う時。
　その時が最後の勝負だ。