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「バーダック…本当にそれで良いのか？」
　一ヵ月後。
　国内も落ち着きを取り戻し、べジータは正式に第49代目として王位についた。
　バーダックもまた、先王を倒し研究所から子供達を助け出した功績により再び称号を受ける事となったのだが…
「確かに【狂戦士】は遥か昔から伝えられる【超サイヤ人】と同じく最強の戦士の証だ。しかし…」
「良いんだよ。オレの中で眠ってるコイツの唯一の名だ。コイツがいた証としても名乗り続けてぇんだよ」
　戦いの中で、相手の血を浴びる事で己の存在を確認し続けていたのはバーダックではなく【狂戦士】だった。
　人に造られた、己の名すら持たない《彼》は常に不安だったのかも知れない。
　だからこそ、形は違えど他人の体温を求めた。
「人の事よりべジータ。あの赤ん坊を王子として育てる事にしたんだろ？それも先王じゃなくお前のクローンだってって話じゃねぇか」
　研究所から持ち出したデータを照合した結果、あの培養液の中にいた赤ん坊はべジータの細胞を使ったクローン体である事が確認された。
　グリーズタイプはルート因子を拒絶する因子を持っている事が先王の研究により判明し、先王の細胞では因子持ちの子供を造る事が適わなかったのだ。
　そこで自身はルート因子を持たないがルートタイプの母親から遺伝子の半分を受け継いでいるべジータの細胞を使い、ルート因子を持った子供を造る事に成功したのである。
「赤ん坊には罪は無い。殺せと言う者もいたが私の細胞から造られたと判明した後は反対する者も少なくなった。それに既にべジータの名を与えたからな。誰も手出しは出来んさ。私より前の方が大変なのではないか？」
　何が大変なのか。
　バーダックが意味が解らずに首を傾げていると、可笑しそうにべジータが言葉を続けた。
「あの時、お前が最初に助けた2人の子供のうち、片方がお前の子供だったそうだ。ロトス殿はもう1人の赤ん坊も引き取ると言っていたぞ。検査も終わり、今頃はお前の家に居るのでは？」
「なっ！？」
　ロトスが無事だった事は聞いているが、また一緒に暮らすなどという話は全く出ていなかった。
「バーダックも承諾していると言っていたので許可してしまったが…」
「あのクソ女！」
　慌てて飛び出すバーダックの後ろ姿。
　そこには初めて会った時に感じた、今にも消えてしまいそうな感覚は何処にも残っていない。
「これが本来の《バーダック》なのだろうな」
　周囲の者達の間でも、バーダックの印象は大分変わっていた。
　今でもその存在を煙たがっている者はいるが、下級戦士どころか一部のエリート戦士の中にもバーダックとチームを組みたがる者が現れ始めている。
　出来る事ならば、べジータはバーダックを戦場から切り離したかったが、これからの惑星べジータを支える為にはバーダックの力は貴重な戦力だった。
　先王の死は瞬く間に銀河中に広がってしまった。
　戦いを好まない王子が王位を継いだ為に惑星べジータは弱体化した、などと言う噂も広がっており既に戦闘体制を取っている星も報告されている。
　バーダックを戦場に行かせる事に罪悪感を覚えてならないが、今度の戦いは無意味なモノではなくサイヤ人と惑星べジータを守る為の戦いなのだからと、当のバーダックが快く引き受けてくれた事に感謝もしていた。

　誰もが穏やかに暮らせる。
　周囲からは甘いと言われるが、そんな世界をべジータは夢見ていた。



　べジータの言葉通り、家へ戻ると部屋の中から聞きなれた声と子供の声が聞こえる。
「バーダック！ほら！この子がラディッツ！」
　扉を開けるなり目の前に子供を突き出された。
「それでこっちの子がターレス！」
　確かに、あの時ツフル人の研究者に託された子供達だった。
　自分の子であると告げられたラディッツと、ルートタイプのターレス。
「まさか、他の子供達を見つけたあの子供をお前が面倒見るとはなぁ」
　部屋の奥からトーマが姿を現す。
　他にも数名、上がりこんでいるようだった。
「テメェ等…人の留守中に勝手に上がりこんでんじゃねぇ！」
「ま、まぁまぁ、怒るなって。今日は新しいチームの顔合わせに来たんだからよ」
「そうだよ。折角来てくれたってのに。バーダックが帰ってくるまで子供達の相手もしてくれたんだよ」
　トーマだけではなくロトスにも言っているのだが、既に彼女の中ではここは自分の家になっている様だった。
「テメェにも言ってんだ！勝手にターレスとかってガキまで引き取りやがって！」
「良いじゃないか！ラディッツとも仲が良いし、ターレスの親は2人とも死んじまってるっていうし。べジータ王だって承知してくれたんだから！」
　2人の言い合いは現在の事から2年前にまで遡って、果てしなく続いた。
「…ホント、似た者夫婦だね」
　部屋の奥から顔を出した小柄な女性戦士が呟く。
「おれはよ、バーダックってもっと恐ろしいヤツだと思ってたぜ。な？」
「うん」
　彼女の後ろから顔を出したのは太った男と大柄な男。
　バーダックの新チームのメンバーとして紹介して貰えるのを待っていたのだが、いつまで経ってもお呼びが掛からずに待ちくたびれていた。
「ほら、ラディッツ、ターレス。こっちおいで。姉ちゃん達が遊んであげるから」
　2人の足元で放ったらかしにされている2人を招きよせると、部屋の奥へと戻っていく。
　同族同士での殺し合いもしていたのが嘘であるかのように、先王の死後、同族を大切にする者が増えていた。
「だからテメェが！」
「それはバーダックが！」
　この後、2人の夫婦喧嘩は近隣どころか惑星べジータの名物と化した。



　手に残る血の生温かさ。
　戦いに明け暮れる生活は《彼》を思い出させる。
　心の奥で眠りについた《彼》は、今のバーダックの姿をどう思うだろうか。
「またガキが産まれんだって？」
「アイツが勝手に医局で作ってきやがったんだよ」
　母親の命を奪って産まれてくる子供は、まるでいつかの自分の姿を見ている気がする。
　確実に死ぬ運命を選んだのは彼女自身。
「どんな形であれ、親を殺しちまうってのは嫌なモンなんだけどな…」
　《彼》の記憶に残る、父と母の最期の姿。
　その血肉を浴びた時、《彼》の生き方は決まった。
　人の命を奪う事しか出来なかった自分と、人の命を奪う事で存在した《彼》。
　そして人の命を奪って産まれる子供。
「サイヤ人は殆どがそうやって産まれてくるんだから気にすんな。どう育つかはお前次第だろ」
「な、何しやがる！」
　乱暴な手付きで思い切り髪を掻き乱される。
「わりぃわりぃ、そう怒んなって。そう言や、今回はお前が名前付けるんだって？もう決まったのか？」
「…ジーニン、カロート、カカロット、ロータス。ここまでは絞ったんだけどよ」
　彼女はどのようにラディッツの名前を決めたのだろうか。
　名前を決める、というのがこれ程頭を悩ませるものだとは思いもよらなかった。
「まだ産まれるまで時間があるんだろ？ゆっくり考えろや」
「ガキ共にせっつかれんだよ。近頃は口も達者になってきやがった。さ、無駄話は終わりだ。さっさと終わらせるぜ。まだまだ敵さんは残ってんだからよ」



　自分が変われた様に、いつか《彼》も変わる事が出来るのだろうか。

　この命が尽きるまで共に歩む《彼》にも知って貰いたい。

　血が温かいのではなく、命が温かいという事を。

　あの赤い風景が酷く冷たいものである事を。

　戦いだけが、生きる証では無い事を。

　力だけが、存在を示すものでは無い事を。

　それまで名乗り続ける事だろう。

　名を持たぬ《彼》の唯一の呼び名　　　　【狂戦士】を。

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　トーマの報告を受け、その場の状況は一気に慌しくなった。
　施設の爆発は未だに続いており、子供達が居る場所も危うくなってきている。
　その様な場所への救援に名乗りを上げる者など居ないだろう、と思っていたトーマだったが、多くの中・下級戦士が名乗りを上げた。我が子を研究所に連れ攫われた両親たちが。
「バーダックの居る地点まで戻ったら、ここを破壊しろ。バーダックのエネルギー弾ならば難なく破壊出来る筈だ」
　パラガスが入手したデータの中には施設の見取り図があった。
　子供達が居る場所は施設の地下部分にあたり、足で連れ出すには時間が掛かり過ぎてしまう。
　一番倒壊率の低い場所を割り出し、そこから一斉に脱出させる方法を取らざるを得なかった。
　見取り図の複製を受け取ったトーマを先頭に、救援隊の一団が建物の内部へと進入する。親達は自分の子供が生きているかもしれない、という一筋の希望と共に。
　しかし、予測以上に内部の崩壊は進んでいた。
　普段ならばエネルギー弾の一発や二発で簡単に取り除ける瓦礫も、今はこれ以上の崩壊を招かない為に手作業で行わなければならない。
「！下から高エネルギー反応！」
　スカウターを確認していた下級戦士の言葉に、その場から離れると巨大なエネルギー弾が尾を引きながら天井へと突き抜けてゆく。
　床に開いた巨大な穴から階下を覗くと、予想通りの人物がそこには居た。
「バーダック！」
「トーマ！お前の言ったとおりだったぜ！」
　バーダックの後ろには子供達が意思を持った表情でついて来ていた。
「半分は名前が解った！残りの半分もつれて来ちゃ居るがこっちも危ねぇ。人手を頼む！」
「ちゃんと連れて来てっから安心しろ」
　トーマが振り返ると、一緒に来ていた戦士達が一斉に階下へと飛び降りていった。
　我が子と再会出来た者は子供を抱きしめ、出来なかった者も親がこの場に居ない子を抱きしめた。誰もが子供達の生存を喜び、生きてこの場から連れ出す事を第一に考えている。
　だが、パラガスの指示したポイントへの移動はバーダックの情報から既に不可能であることが解り、別の手段で脱出しなければならない。
「作戦はそのまま、破壊する場所を変えりゃ良いことだ。オレが道を作る。テメェ等はガキ共を守る事だけ考えてりゃ良い」
「…やっぱ、それしか方法ねぇよなぁ…」
　自分1人だった先ほどまでとは違い、子供を運ぶ手は十分に足りている。
　多少危険な策であろうとも、大人達がその身を盾にしてでも子供を守れば十分に勝算はあった。
「いいか、今から天井に向かってオレがエネルギー弾を打つ。テメェ等はガキを連れて全速でその後をついて行くだけでいい。崩落のスピードは上がるだろうが、瓦礫はエネルギー弾が弾くだろうから脱出の妨げにはならない。まぁ…後になればなるほど危険が増すだろうけどな。異論はあるか？」
　元来た道も瓦礫で埋まっている。
　瓦礫をどかしながら足で脱出するか、バーダックの策を取るか。
「…貴方は如何されるのですか？」
　下級戦士の言葉に、視線がバーダックに集まった。
　彼の【狂戦士】を間近に見る機会などほとんど無く、噂との差異に戸惑いを感じると同時に、彼の作戦ではバーダックは最後までこの場に残ることになる。
「脱出するに決まってんだろ。テメェ等が全員出たらオレも出る。そんな事よりタイミングを間違えるんじゃねぇぞ」
「ですが！【狂戦士】の貴方より先に逃げるなど」
　ランクが上の者が下の者を逃がす為に身を危険にさらすなど、今までに無い事だった。
「つべこべ言う暇があったら脱出の準備をしやがれ！それに【狂戦士】は唯の称号だ。王が死んだ今となっちゃ、オレはテメェ等と同じ一介の下級戦士に過ぎねぇんだよ」
　そうバーダックに言われても、彼の戦歴だけは誰もが知っていた。
　別次元の存在だと思っていた者が、自分達と同じだといい、己を盾に子供達を守ろうとしている。
「さてと…時間がねぇ。さっさと始めるぞ」
　ここ居る全ての者の心は決まっていた。
　バーダックの掌に普段よりは大きなエネルギーボールが形成される。
　先ずは小さな子供達を連れた下級戦士から。
　打ち出されたエネルギー弾のスピードは、下級戦士である彼等が追えるギリギリの速度を保っていた。
「次！」
　第二陣、第三陣と次々打ち出されるエネルギー弾と共に外へ飛び立つ。
「これで…最後だ！」
　最後の一陣となった戦士達の後にトーマが続く。
　ふと、不安になり振り向くと自分の後ろに続いている筈のバーダックの姿が無かった。
「始まりは朱…終わりも紅か…」
　紅蓮の炎がその眼に映る。
　もとより助かろうとは思っていなかった。
　諸悪の根源である王は倒した。
　見つけた子供達は全員脱出した。
　心残りがあるとすれば、あの女が産んだという自分の子を見てみたいと思った程度。
　生きる事に執着がない分、己の死が目前に迫っても心は落ち着いていた。
「何やってんだ！この馬鹿！」
「…うるせぇ…クソヤロウを倒すのにエネルギー使って、間髪居れずにこんだけのエネルギー使っちまったら幾らオレでも動けるわけねぇだろ。良いからテメェはさっさと行きやがれ」
　脱出の為に開けられた穴の影響で周囲の崩落速度は格段に上がっている。
「あのなぁ…俺でもお前1人くらい担いで飛べるって忘れてねぇか？それにお前を置き去りにしたなんて王子とパラガスにばれたら、どれだけ俺が面倒な事になると思ってんだよ」
「態々、オレなんざ助ける酔狂なヤツが居るとは思わなかったぜ」
　己の命が惜しいとは思えないが、今、自分に手を差し伸べている男はきっとその手を取らない限りその場を動くことが無いと、バーダックには解った。
　ここで、自分の巻き添えで命を落とす者がいるならば、もう少し生きてみるのも悪くは無い。
　差し伸べられたトーマの手を借り、バーダックは立ち上がった。
「その酔狂なヤツが俺以外にもいるみてぇだぜ？」
　トーマに促され上を見上げると、エネルギー弾であけられた穴が塞がらない様に、懸命に柱を支え、崩れ落ちる欠片を弾き飛ばしている者達の姿があった。
　戦場ではどれ程の窮地に陥ろうとも救援が来た事は無かった。
　重症をおって回収された事はあっても、指令が終えられる前に救助された事はない。
　その経験は己のモノではなかったのだが…
「どいつもこいつも…」

　バーダック達が脱出すると、支えをなくした研究所は一気に崩れ落ちた。

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　慌てて駆けつけると、必死の形相で研究者達が施設から逃げ出して来ていた。
「おい！子供や因子保有者達は如何した！」
　外に逃げ出してきた人々の中には、それらしき姿が1人も居ない。
「と、突然の事で…まだ中に…」
　バーダックは忌々しげに研究者を放り出す。
　この爆発は研究者達にも予測不可能な事態だった。
　王の生体反応が消えると同時に、自動的に作動する爆破装置。
　その存在は王と仕掛けた者しか知らなかった。
「わ…我々も自分が逃げ出すので精一杯だったんだ」
　爆発は建物のあちらこちらで続いている。
　成人している因子保有者ならば逃げ出すことも可能だろうが、まだ小さな子供は逃げる術が無い。
「……なぁ、ベジータ。弑逆者って死罪だったよな…」
「お前は罪に問われん！」
　弑逆ではない。
　この惑星と住民を王という名の悪から救ったのだから。
「まぁ…どっちにせよ死ぬのが延びたんなら、ここで使わねぇ手はねぇよな」
「何を…バーダック！」
　止める間もなく、バーダックは1人で研究所へと飛び込む。
　その姿はあっという間に煙の向こうへと消えてしまった。
　バーダックは研究所内部の構造は細かい部分まで思い出せた。これもバーダックの記憶ではなく【狂戦士】の記憶なのだろうが。
「パラガス！トーマ！バーダックの後を追うぞ！」
　ベジータもまた、2人の返事を待たずに建物の中へと姿を消した。
　王子が飛び込んだ事により周囲の状況が一変する。
　数名のエリート戦士がパラガスとトーマに続き、他の者も逃げ出してきた人々の手当てを自主的に行い始めていた。
　強要された戦いにより狂わされていた心が、徐々に取り戻され始めていた。


　パラガス達が研究所の内部に入ると、未だにかなりの人が取り残されていた。
　ある者は瓦礫に足をとられ、ある者は煙に巻かれている。
「王子！」
　避難を促しつつ奥へ進むと、一つの部屋の前でベジータが立ち止まっていた。
　視線を追うと、部屋の中には培養液に浸された赤ん坊が1人。
　目を凝らすと王族の証であるグリーズタイプである事が見て取れた。
「パラガス。この施設のデータを出来る限り集めろ。トーマは奥に行ったバーダックのサポートを頼む」
　ベジータが制御盤を操作すると、赤ん坊の入っていた装置のカバーが開く。
　王の野望の為に創られた命であろうとも、この場に残して行くことはベジータには出来なかった。


　奥に進むにつれ、人の気配が無くなる。
　スカウターを持ってくれば良かったと思うが、今更引き返す事は出来ない。
　通路を塞ぐ瓦礫を取り除きながら先へと進むと、小さな影が2つ、煙の向こうで僅かに動いているのが見えた。
　近付くと2つの影だったモノの足元には、身体の半分を瓦礫に挟まれた研究者の姿。
「た………頼む………その2人を…………」
　瓦礫を除くまでも無く、ジワジワと染み出す血液の量から研究者の半身が完全に潰されている事が解る。
　バーダックの経験から言えば、即死していてもおかしくない状態だった。
「わ…私では……2人を連れ出すので……精一杯だった…こ…この先は……完全にく…崩れている…た･･･頼む！この子らだけでも」
「このガキ共は必ず連れ出す。安心しろ」
　安堵の笑みを浮かべたまま、名も知らぬ研究者は息を引き取った。
　ツルフ人の小さな身体でサイヤ人の子供2人を連れてくるのは容易では無かっただろう。
「バーダック！無事か！」
　背後からトーマの声が聞こえた。
　2人の子供を抱き上げ、声のした方向へと駆け出す。
「トーマ！この先は完全に崩れたそうだ！」
「解った！被検体にされていた奴等も無事に脱出した！俺達も早く出るぞ！」
　トーマに子供の1人を預け、　衝撃波で煙を吹き飛ばしながら来た道を辿る。
　一つの部屋の前に差し掛かった時、グイッと後ろに引っ張られる感覚にバーダックが足を止めた。
「トーマ！いきなり何しやがる！」
「俺じゃねぇよ。このガキが…」
　バーダックの髪を掴んだまま、横にある扉をじっと見つめていた。
「ここが気になるのか？」
　扉には鍵がかかっていたが、バーダックの一蹴りで簡単に破壊されてしまう。
「おいおい……マジかよ………」
　部屋の中には7～8歳の子供が十数名。
　逃げようともせずに蹲っている。
「因子保有者を集めた際に連れて来られた子供達か？おい、お前達も逃げるんだよ。一緒に来い」
　トーマが子供の腕を引っ張るがまるで反応がない。
　建物が爆発により倒壊し始めている事すら認識できているのか。
　バーダックとトーマにはその瞳から意思を感じ取る事が出来なかった。
「…狂戦士プログラム…」
　忌々しげにバーダックが呟く。
　自分の記憶かはハッキリしないが、命令されるがままにしか動く事が出来なかった時期があった。
　ここにいる子供達はその時の自分と酷似している。
「…お前が命令すれば反応するんじゃねぇか？狂戦士の戦時の権限は王と並ぶ筈だろ？」
「いや、無理だ。この状態じゃ特定の人間の言う事しか聞かねぇよ」
　担当の研究者は逃げてしまったのだろうか。
　近くの部屋も片っ端から開けてゆくと、6～13歳の子供達が幾つかのグループに分けられたまま、取り残されていた。
　自分達2人だけでこの人数の子供を1人ずつ連れ出す時間はない。
「何か…何かプログラムを解除する方法はねぇのか！」
　今まで自分だと思ってきた【狂戦士】から《バーダック》へと切り替わる際に、何かしかの鍵になるものがあった筈だった。
　自分が感情を取り戻すきっかけになった何かが。
「……ああ！お前の場合、名前だ！」
「名前？」
「お前さ、自分じゃ解ってないと思うけどよ、戦いが終った後、名前呼ぶと表情が変わるんだよ。最初の頃はあんまり違いが無かったんだけどな。とにかく、こいつ等の名前、調べられねぇか？」
　他に手がかりになるようなモノはない。
　手当たり次第にデータを調べてみるが、名前を記録したデータは中々見つからなかった。
「トーマ。こいつ等を連れて先に出てろ。後はオレがやる。幸い、ここが崩れるまでにはまだ時間がありそうだしな」
　あの研究者が命と引き換えに守った2人をここで巻き込む訳にはいかない。
　しかし、自分が【狂戦士】として成果を上げてしまったが為に同じ道を歩まされている子供達を見捨てる事も出来なかった。
「…解った。こいつ等を置いたら直ぐに戻る」
　自分が残る、と言いたかったが言ったところでバーダックの意思が変わらない事をトーマは感じ取っていた。
　他の誰よりも自分の存在に責任を感じているバーダックが、例えこの場が崩壊しても子供達を見捨てない事も。
　ならば逸早く2人の子供を避難させ、ここにいる子供達を連れ出せるだけの応援を連れてくる事しかトーマに残された道は無かった。

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　王都に緊急招集がかかる。
　集められた者達が聞かされたのは、最強の戦士の反乱。
　王子とその側近を殺し、現在惑星ベジータへ向かっているという。
「いかに【狂戦士】と言えど、王族に対する謀反は処罰の対象となる。彼の者を捕らえるには多くの犠牲が出よう。しかし、このまま放っておけば皆殺しにされる可能性もある」
　王の手の者により行われた説明は、全てバーダック達が出撃する前から作り上げられている筋書き通りだった。
　何故、態々王が姿を見せ、その前で捕らえるのかと伝えられた作戦に疑問を抱く者もいたが、王命に逆らう事は出来ない。
　エリート戦士達の指示により、それぞれの持ち場へと配属されバーダックの帰還を待つ事となった。
　何故、上位の戦士に好感を持たない中・下級戦士が戦意を保っているのか。
　それは偏にベジータ王子の気質にある。
　中・下級戦士にとってベジータ王は気に食わない存在だったが、ベジータ王子は違った。
　王族でありながら下級戦士の居住区まで足を伸ばし、気軽に声を掛けてくる。その王子らしからぬ性格で側近の者達は困り顔だったが、市民には人気があった。
　その王子を殺したとなれば例え相手が【狂戦士】であろうとも、命を落とす事になろうとも、一矢報いねば悔いが残る。
　小さな傷の一つでも、王子を殺した者へ与えたい。
　憎しみの感情が露になった数多の視線の中、バーダックの乗った船が着陸した。
　扉が開き、降りてきたのはバーダックのみ。
　他には誰一人としておりてくる気配が無い事が、王の言葉の信憑性を高めた。
　待ち構えていた王の前までバーダックが歩を進めると、エリート戦士がその周囲を取り囲む。
「弑逆の罪を犯しながら、よくも平然と戻ってこられたものだな」
「…弑逆？何を言ってんだか。オレが誰を殺したってんだ？」
　バーダックの返事は予定通りだった。
　彼の記憶の中には、遠征先の原住民にメンバーが全滅させられた映像が残るように【狂戦士】に指示を出している。
「あぁ…そうか。アンタに王子を殺せって命令を受けたけどよ、王命でも弑逆になるのか」
　周囲を取り囲んでいた者達に、ざわめきが起こる。
「な、何を！いつ貴様にその様な命を出した！」
「今回の遠征が決まる前日、王の間で確かに命令を受けたぜ。それとも、大事な跡取りを殺された哀れな王でも演じる気だったのか？」
　王は混乱していた。
　何故、バーダックがあの晩の事を知っているのか。
　王命を受けたのは【狂戦士】であり、《バーダック》が知るわけが無い。
　目の前にいるのが【狂戦士】なのか《バーダック》なのか。
　それすらも王には判断出来なくなっていた。
「バーダックの中にいた【狂戦士】は私が封じ込めました。あの通信の時、いえ、あなたが王命を伝える以前から貴方の相手をしているのはバーダックだったのですよ」
　その声の主の元には、バーダックに殺されたと伝えられた者達の姿があった。
　王子やその側近だけではない。
　今回、バーダックと共に遠征に出ていた殆どの者が其処にはいた。
「で、オレが誰を殺したって？テメェの息がかかった奴等も生きてるぜ」
「全く…王子も人が悪い。トーマはともかく、私には教えて下さっても良いものを…」
　今回の遠征でバーダックが完全に王子の味方になっている事を知っているのは王子1人。
　王子はバーダックの中に潜む別の人格の存在を、研究所の内部協力者から得ていた。パラガスが調べる事の出来た表向きのデータには一切残っていない裏の実験。
　研究所内部でも極一部の者しか扱えない情報を得る事が出来たのも、年々酷くなる王の悪行のお陰だった。
　王に近しい研究者の中にも、自分の行っている研究に対する罪悪感に責め悩ませられている者がいたのだ。眠れぬ日々が続いたと話した研究者は己の知っている事を全て王子に話した後、今までの罪を償いたいと永遠の眠りについた。
「王、潔く退位して頂きたい。今まで貴方が同胞に行ってきた数々の非道を私は許す事が出来ない。こうしている今も貴方の研究所では実験台として危険にさらされている者が居るのです！貴方にはその全ての責任を取っていただく！」
「クッ………だがこれだけのサイヤ人を相手に、その人数で何が出来る！いいか！この者達は反逆者だ！仕留めた者には報奨金を出すぞ！」
　だが、王の言葉で動いたのは一部のエリート戦士のみだった。
　周囲の中・下級戦士達は王の命令に従う動きを見せない。
　彼等は弑逆された王子の為に集まったのであり、王の為に集まったのではないのだから。
　その上、集まった者達の中には因子保有者と判明した親兄弟や恋人を研究所へ連れて行かれた者もいる。
　あの施設さえなければ。
　王さえ居なければ。
　そう思いつつも、何も出来ずにいる己に歯がゆさを感じていた者達。
　彼等の心は決まっていた。
　王子が新たな王となれば、この様な悲劇が繰り返される事は無いと信じて。
「貴様ら！クズの分際で私に刃向かうのか！」
　エリート戦士1人の戦闘力は下級戦士が数十名集まった所で歯の立つ相手ではない。
「テメェこそ大事な事、忘れてんじゃねぇのか？」
　だがバーダックの戦闘力はエリート戦士が数十名集まった所で歯が立つ者ではないのだ。
「その程度の戦力でオレ1人で十分なんだよ！」
　圧倒的な力の差。
　中・下級戦士達が出る幕も無く、王子達に向かっていったエリート戦士達は軽く片付けられていた。
　周囲を守るエリート戦士が少なくなり、逆に逃げられないようにと囲まれた王は上空へと飛び上がりエネルギーボールを形成し始める。
　その場にいるエリート戦士共々、全てを消し去る為に。
「クズはテメェだろうが！」
　しかし、王の手からそれが放たれる事はなかった。
　バーダックの右腕が王の胸に深々と突き刺さる。
「消えろ…跡形も無く」
　どれ程高度な技術を用いろうとも。二度と再生のかなわぬ様に。
　王の身体を投げ飛ばし巨大なエネルギーボールを打ち出すと、それに飲み込まれた王の身体は跡形も無く消え去った。
「バーダック…すまない…」
　腕を王の血に染ながら上空から戻ったバーダックにベジータは深々と頭を下げた。
　王がバーダックに犯させようとした罪を、ベジータがバーダックに犯させてしまった。
　弑逆という名の大罪を。
「バーカ。これから王になる人間が下級戦士に頭下げてんじゃねぇよ」
　何時かのように、頭に軽く手が乗せられる。
「王子に向かって馬鹿とは何だ！それに前々から気になっていたが、王子に対するその言葉遣いと態度！王子！貴方からもバーダックに注意して下さいませんと他の者に示しが付きませんぞ！」
「いや、私は別に…」
　逆にバーダックがもしパラガスのような態度をしたらと考えると、余りにも不自然でそれではバーダックではないと思えてしまった。
「おいおい…それより研究所がヤバそうだ。煙が上がってるぞ！」
　トーマの言葉に続いて大きな爆発音が聞こえる。
　見れば黒煙が濛々と立ち昇っていた。

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　戦場で間近に見るバーダックの姿は【狂戦士】の名に相応しかった。
　彼の戦っている場を中心に、味方さえも近寄りがたい雰囲気が醸し出されている。
　大地の上には敵だったモノの欠片が、そこかしこに散乱していた。
「反応無し…作戦終了だな」
　全身を赤く染めていたが、当のバーダックには掠り傷の一つも無い。
　戦いが終った後、つまらなそうに戻ってくるその姿をあれから何度見た事か。
　バーダックはこの二年で確実に変わっていた。
　チームを組んだ当初は他のメンバーに見向きもせず、戦闘が終ると1人でさっさと船へ戻ってしまっていた。
　一年が経過した頃から、気分が良い時は集合地点へと来るようになり、現在では気分に関係なく戻ってくる。
　周囲はその変化に驚いていたが、バーダックにとってもこれ程長く一つのチームにいるのは初めての事だった。
　口煩いのが若干1名いるが、戦闘時の作戦行動はバーダックを中心に立てられ、相手が弱すぎる場合を除いてはある程度満足のゆく戦闘を行う事が出来る。そんなチームも今までには無かった。
　この頃から、戦闘時の【狂戦士】と平時の【バーダック】の格差が顕著に現れ始めたのだった。


　その一方で、バーダックとロトスの子は無事に生まれた。
　ルートタイプではなかったがルート因子を保有していた為に、ロトスと共に研究所へと戻されバーダックがその姿を見る事はなかった。
　時を同じくして因子保有者の間にルートタイプの子供が誕生した。
　しかし、バーダック程の戦闘力を持って産まれる子供はおらず、成功例といえる者はいなかった。
　ルートタイプのデータはバーダックの戦闘により予想以上に集まり、王の計画は最終段階を迎える。グリーズタイプである自身の遺伝子にルート因子を加えた上、研究段階で解明された戦闘遺伝子の調整を行う事により誕生する最強の戦士。因子保有者の間に生まれたルートタイプの子供達は、半数以上がこの実験の土台となり短い命を終えた。



「今回は今まで以上に楽しめそうだな」
　バーダックのこの言葉に賛同する者は一人としていない。
　楽しむどころか、今回の遠征地は全員が命を落とす可能性の方が遥かに高い。
「バーダックの戦闘力を考慮すれば確かに落とせる可能性は上がりますが…それでも4割」
　全体出払っているとの理由で援軍も望めず、その上3日以内に落とすように指示が出ている。
　明らかに味方の全滅が目的とされた遠征だった。
「いつも通り、オレが突っ込んでテメェ等が残りのカスを片付ける方法で良いじゃねぇか。グタグタ悩むもんじゃねぇだろ？」
「しかし…」
　決断がつかなかった。
　バーダックが1人先行した所で、相手の戦力の半分を倒せれば良い方である。
　この惑星の者達は一対一の力ではサイヤ人以下だが集団戦闘になるとその力を何十倍、何百倍にもする厄介な相手なのだ。
「オレ1人で半分は潰せんだろ？何を悩む必要があるってんだ」
「バーダック…私はお前を犠牲にする様な作戦は認めない」
　ベジータも多少の無茶には目を瞑ってきたが、今回は無茶で片付けられるレベルではない。
「今は敵を片付ける事だけを考えろ。オレは思い切り暴れる事が出来る。お前はヤツの思惑通りにならない。これが一番じゃねぇか」
「その様な事を言える状況ではないだろう！」
　自分の命すら軽んじるバーダックに、如何説明すればこの気持ちを解ってもらえるのか。
「…ったくよ。んじゃ、この星ごと消すって手もあるが…どうする？」
　倒した相手の鼓動を感じられぬ戦いを拒んでいたバーダックらしからぬ提案に一同は目を丸くした。
「お前…本当にそれで良いのか？」
　トーマが念を押すが、返事はあっさりと返ってきた。
「オレもこんな楽しめねぇ方法は嫌なんだけどよ。こっちの戦力を消耗しねぇ遣り方って言ったらコレしかねぇだろ。この星だったら…この4ヶ所に一定量のエネルギー弾を打ち込めば半日以内に破壊出来るぜ」
　バーダックの示した地点を解析すると、惑星の中心核へとエネルギーを伝えるのに最適の場所だった。
　何故、普段この様な戦法を好まないバーダックが寸分の狂いも無く、たった4つしかないポイントを知っていたのか疑問が残るが、ベジータ達は彼の作戦に乗る事にした。
「パラガス…万が一の時は頼む」
「お任せ下さい。既に手筈は整っております。トーマ、王子を頼むぞ」
　宇宙船が大気圏内に入ると、4隊に別れそれぞれ受け持ちのポイントへと向かった。宇宙船を中心とし、バーダックは北へ、ベジータとトーマは東、残った西と南へは随伴してきた中・下級戦士が向かう。
　暫くすると、東と南から作戦完了の信号が船に残るパラガスの元へと送られてきた。
　地核データを照合すると、十分なエネルギーが送り込まれているのが確認出来る。
　やがて西からも完了の信号が送られてくるが、北へ向かったバーダックからは一向に信号が送られて来なかった。
「王子、そちらにバーダックの反応はありますか？」
　不審に思ったパラガスから通信はベジータへと通信回線を開く。
　ベジータもスカウターを操作するが、感知可能な範囲内にバーダックの反応は無かった。
『こちらには来ていない様だが…』
「実は西と南へ向かった部隊とも連絡が取れません」
『そうか…お前はそのまま呼び出しを続けてくれ。トーマと共に確認に向かう』
　原住民に気付かれたのか、それ以外の要因があるのか。
　パラガスは懸命に呼びかけを続けるが、誰一人として応答する者はいなかった。
「何やってんだ？」
　突然、背後から声をかけられ思わず身構えてしまう。
　其処には先程から行方を捜していたバーダックの姿があった。
「連絡いれても応答がねぇから戻ってきたんだけどよ…どうかしたのか？」
「いや、こちらも王子達以外と連絡が取れなくなっていてな」
　視線を落とした先にバーダックの手が見えた。
　戦闘を行っていない筈だというのに、真紅に染まった手が。
「ん？あぁ、これか。いきなり襲ってきやがったからよ。返り討ちにしてやっただけだ」
　さも当たり前の様に言うバーダックに、パラガスには『誰を』と聞くことが出来なかった。
　バーダックのデータを発見した日から、日増しに疑心は膨らんでいる。
　《狂戦士プログラム》
　一見しただけでは何の事は無い、唯の戦闘力の強い戦士を育て上げる為の育成プログラムでしかなかったが、幾重にも掛けられたプロテクトの先には冷酷無視な【狂戦士】を創り上げる事が最終目標となっていた。
「どうしたんだ、パラガス？」
　今の彼の顔は狂戦士の顔ではない。見知った普段の彼だった。
「おい」
　手が伸ばされた瞬間、パラガスは反射的に身を引いてしまった。
「…なんだ…気付いてやがったのか」
　バーダックの表情が、冷酷な狂戦士のそれへと一変する。
「まだ他のヤツに知られる訳にはいかねぇんだ。じゃあな」
　避ける暇も無く、パラガスはバーダックの一撃によりその場に崩れ落ちた。
「早いところ終らせねぇとな」
　無線の周波数を切り替え、相手が応答するのを待つ。
　数分間、無音の状態が続いた後、見慣れた顔が画面へと映し出された。
『ほう。パラガスを始末したか。他の者達は如何した？』
「王子とお付き以外は始末が済んだ。後はあの2人が戻ってくるのを待つだけだ」
　船に備え付けられたレーダーのスイッチを入れると、こちらへ向かっている反応が2つ確認出来る。
『しかし、あやつ等も良い所まで調べたが【狂戦士】が人格プログラムの一種である事までは、突き止められなかった様だな』
「《バーダック》本人でさえ気付いてねぇんだ。当たり前だろ」
　今までの遠征で戦っていたのは、確かに《バーダック》だった。
　しかし、彼の戦いに方向性を与えていたモノこそが《狂戦士プログラム》。
　バーダックが表舞台に現れるまでの戦いの記憶、その全てが【狂戦士】が行った戦闘を《バーダック》の記憶として還元したものであり、それを自分が行ったのだと思っているバーダックは自然と同じ戦い方をするようになった。
　冷酷無比な、血を好む戦いを。
「どうする。このまま通信しっぱなしで王子様のお出ましを待つか？」
『あの様な輩の顔なぞ見たくも無い。貴様の方で好きに始末しろ。死体は残さんでも構わん』
　そう言い捨て、一方的に画像が切られる。音声の通信は生きている事から、状況だけは気になるのだろう。
「と、言う事だ。安心しろ。一思いにやってやるよ」
　2つの戦闘力は、既に扉のところにあった。

　爆音が鳴り響き、音声が途切れる。
「王、これで残るは…」
「ヤツのみ、だな」
　培養液の中に眠る赤子を前に、王と研究者は不気味な笑いを浮かべていた。
　攻防により通信機器が壊れたのか、彼等の戦いの結末は解らない。
　しかし、王には確信があった。
　間違いなく王子が死んでいると。
「さて、反逆者を迎える準備にかかるぞ」
「御意」
　王子を弑逆した反逆者としてバーダックを処分すれば、サイヤ人最強の座は王の手に戻る。
　当然、バーダックの抵抗は受けるだろうが、王子等を処分した後に自らを傷つける様に【狂戦士】には命じてある。
　手負いのバーダックならば、数にモノを言わせれば容易に始末出来るであろう。
　王の野望はすぐ其処まで見えていた。

---

　バーダックが長期遠征から惑星ベジータへ戻ると、見た事も無い女性が自分を待っていた。
「あんた、バーダックだろ？あたしは」
「被検体№219だろ。船の中で研究所からの連絡は受けている。だがオレはお前と暮らす義務はない。研究所には話しといてやるから勝手に何処へでも行っちまいな」
　子供を作るだけならば放っておいたが、被検体の女性と一緒に暮らす等とは遠征前には聞かされていなかった。
　1人でいる事が当たり前のバーダックにとって不愉快極まりない。
　無視して横を通り過ぎようとすると、腰に巻いていたシッポを思い切り引っ張られ、無理やり方向を変えられた。
「いい、あたしの名前はロトス！金輪際、被検体№で呼んだりするんじゃないよ！それにアンタの子を身ごもってるんだ、家に置くくらい良いだろ！」
　正面からはっきりと文句を言われたのは、バーダックにとって始めての経験だった。
　大抵の輩はバーダックの力を恐れ、影でこそこそと文句を行く事しか出来ない。
　物珍しげに顔を見下ろしていると、ロトスの顔に諦めの表情が浮かんだ。
「……ただ子供を産むだけの事で、何故オレがお前と暮らす必要があるんだ？」
　バーダックは親という存在は知っているが、必要だと思った事は無い。
　生まれた時から研究所で被検体として育った彼には、家族という概念も無かった。
「あたしが母体になる条件として研究所に突きつけたんだよ。アンタは知らないだろうけど、子供を産む時、あたしが死ぬ可能性は8割以上。ちょっとくらい結婚生活ってモノに憧れても良いと思わない？」
　バーダックは何故か、これ以上彼女に反論する気が起きなかった。
　シッポから手を離させると、何も言わずに歩き始める。
　暫く後姿を眺めてしまったロトスが慌てて追いついた時に覗き見た顔には、狂戦士として見せた事の無い、苦悶に満ちた表情が浮かんでいた。


　ロトスと暮らし始めてから、研究所からの遠征指令が途絶えた。
　何度問い合わせても、今までのペースが異常だったのだと一蹴されてしまう。
　一度研究所の一部を破壊して見せたが、それでも出撃命令はおりなかった。
　その一方で苦痛の種は増している。
　きっかけはロトスに無理矢理連れ出された市場での事。
　何故バーダックが、と周囲が声を上げている中、ざわめきが聞こえた。
　そして、そこには同じくこの場には似つかわしくない者達の姿。ベジータ王子とお供が2人。
　バーダックが市場に居るという情報を聞きつけた彼等は実は慌てて飛んできたのだが、さも偶然であるかのようにバーダックに話しかけ、狙い通りロトスから家へのお誘いを受けたのだった。
　それ以来、日を置かずに訪ねて来る。
　家主である筈のバーダックの苦情が受け入れられる事も無く、何故か今日も5人で食卓を囲んでいた。
「………で、いい加減テメェ等が押しかけてくる理由を言え」
「奥さんの手料理に決まってるだろ！」　
　間髪入れずに答えたのはトーマだった。実際、彼の目的はバーダックではなく料理だったのだが…。
「そんな事は何度も聞いてら。そろそろ本当の目的を言えって言ってんだよ。それとも何か、そいつのツラの責任でも取れってのか？」
　パラガスの左目は思った以上に怪我の状態が酷く、復元不可能となっていた。
　それと共に深く切り裂かれた傷が残ってしまっている。
　左側が死角となってしまった今、パラガスが戦場に出ることは難しかった。
「そうだな…では、パラガスの代わりに私のチームに入って貰えるか？」
　ベジータの言葉を聞くと、バーダックは大げさに笑い出した。
「冗談だろ？テメェ等、何も知らねぇのか？」
「噂ならば聞いている」
　戦場においてはチーム単位での行動が作戦の基本となっている。バーダックは現在、臨時編成以外でのチームを持っていなかった。数回、正規のチームを組んだ事はあるが、他の面子は悉く死亡している。
　バーダックが彼等を殺した、との噂が広がり、チームを組みたがる者は居なくなっていた。
「お前にも良い話だと思う。王は私に死んで欲しいと思っているからな。過酷な戦地が割り当てられる率はかなり高いぞ」
　バーダックの笑みが、狂戦士のそれへと変わった。
　最後の戦闘から既に5ヶ月。
　バーダックの心の葛藤は限界に近付いていた。
　これ程長い期間、戦いから遠ざかった事は今まで一度も無い。
　目を閉じると、懐かしい風景が蘇る。血の臭いと温かさを感じられる、見渡す限り赤い世界。
「テメェ等の命の保証が無くてもいいなら、組んでやっても良いぜ」
　この生活から抜け出し、一秒でも早くあの場所へと戻りたかった。
「ちょっと！あたしを無視して話を進めてるけど、あと二ヶ月もしたらこの子が産まれるんだ。それまで」
「黙れ。そこまでオレが付き合う必要はねぇだろうが」
「…名前…一緒に考えるって…」
　そんな約束をした記憶はなかった。
　多分、返事をするのが面倒で適当に答えてしまったのだろう。
「勝手に決めろ。名前なんざ付けても、どうせ番号で呼ばれるんだろうしな」
　実験の一端として創られた命ならば、産まれた直後から研究所での生活を強いられる事になるだろう。
　そうなってしまえば、名前など不要になってしまう。
　現に《バーダック》という名前も、部隊に加わる必要性から付けられた名前だった。
　それまでの十数年、№で呼ばれていたが特に不自由を感じた事はない。
「バーダック。名前は必要だぞ。名前がなければ個人の識別に困るだろう」
「番号だって識別出来るだろ？」
　個々に割り当てられる番号。研究者達の会話も全て№で行われていた。
「現にオレは番号で呼ばれて不自由に感じた事は無かったぜ。十数年、№……」
　自分の№を告げようとしたが、言葉が続かない。今の名前よりも長く呼ばれ続けていたというのに。
「ほらな、番号なんて無機質な呼び方じゃ直ぐに忘れちまうんだよ」
　勝ち誇った様にトーマが言うが、バーダックの耳には届いていなかった。
　他に研究所にいた者達の№は、死んだ者達の番号さえも思い出す事が出来る。
　自分を産んだのが№035。
　その相手が№028。
　訓練で最初に殺した相手が№064。
　次々と顔と番号を思い出すが、自分の番号だけが出てこない。
「おい…お前はオレの№を聞いているのか？」
　ロトスがバーダックとの話を聞かされた時の状況を必死に思い出すが、会話の中に№が出てきた記憶は無い。
「研究所の連中もバーダックって呼んでた気がする。あたしの事は№で呼んでたけど…」
「あそこの連中が№以外で呼ぶなど有り得ない。現に私の事も№103と呼んでいる」
　王子であるベジータもまた、幼年期を研究所で過ごしていた。
　しかし、王子の存在を隠し通せるわけも無く、訓練で中々死なない事に業を煮やした王は表に出し、反王政派の矢面に立たせる事にしたのだ。
「そうなりますと王子やロトス殿とは違う何かが、バーダックにはあると言う事でしょうか。№で呼ぶ事の出来ない何かが」
「パラガス…調べて貰えるか？」
　解りました。と短く頷くとパラガスは早々にバーダックの家から立ち去っていった。
　それを機に会話が途切れ、音の無い時間が続く。
「……ベジータ王子…本気でバーダックを戦場へ？」
　沈黙を破ったのはロトスだった。
　既に日は落ち、闇の時刻が迫っている。
「余計な事は言うんじゃねぇ。こんなところに居る方がオレにとっちゃ地獄なんだよ。早く暴れたくて仕方ねぇんだ。ベジータ、チーム組むならさっさと手続きをすませろよ」
「だけど！」
　反論するロトスをきつい視線が射抜いた。
　有無を言わせぬ殺気の篭った眼差し。
「…解った。明日にでも手続きは済ませておく。だから彼女を威圧するのはよせ」
　ベジータとてバーダックの殺気に恐怖を感じない訳ではない。
　これに比べたら今まで経験した戦場など生易しく思える。
　父王に認められ狂戦士としての特権まで与えられた男を疎ましく邪魔だと思っていた気持ちが、この数ヶ月で影を潜めていた。
　バーダックがこれ程の戦闘力を、殺気を身に付けたのはそれ相応の戦いを強制され、相応の代償を払ってきたからなのだと、何故か今まで考え付かなかった。
　パッと出の最強の戦士など居るわけも無く、表に出るまでどれ程過酷な戦闘訓練を繰り返してきたのか。
　自分の出生の事実を知っている者が自分を色眼鏡で見ているように、自分もまたバーダックを王の最強の駒としてしか見ていなかった事実に愕然とした。自分だけは噂だけではなく、物事の本質を見極めてから己の意思で判断すると決めていたと言うのに。
　そして、気付き、彼を知れば知る程にその力を借りたくなった。
　戦力としてだけではない。
　ベジータの計画が成功した際、バーダックが自陣にいれば彼の命を救う事が出来る。
　非道な計画の犠牲者でもある彼を、王側の者として戦わせたくなかった。
「早いトコ頼むぜ。だが、くだらない内容の指令は断れ。出来るだけ戦闘の楽しめる戦場を選べよ」
「了解した。長居してすまなかったな」
　バーダック好みの危険な戦場ならば、放っておいても割り当てられるだろう。
　今、王はバーダックを戦場に出したくない様だが、王子である自分を殺したい気持ちの方がが強いに違いない。
「王子、バーダックにあの事を言わなくて良かったんですか？」
　バーダックの家から離れ、人気が無くなった所でトーマが話を切り出す。
「まだ時期尚早だ。王宮内部や研究所内にも協力者は必要だからな。バーダックの協力を仰ぐのは、全てが整ってからでも間に合う。それに…現状では彼の協力は得られないだろからな」
　事を急いては今までの苦労が台無しになってしまう。
「4年…あと最低でも4年は必要だ。全てが整うまでにはな」
　サイヤ人が絶滅する前に、事を成さねばならない。
　ベジータは未来を掴み取る、確かな手応えを感じ始めていた。

---

「バーダック！何故、あの生物を殲滅した！指令書には捕獲とあった筈だぞ！」
　司令船に戻るなり、中央ルームへと案内されたバーダックを、待っていたの何のことは無い、文句を言う事しか出来ない弱者の遠吠えだった。
「オレも言っておいた筈だがな。くだらねぇ仕事は持ってくんじゃねぇってな！」
　バーダックが唐突に放ったエネルギー弾が指揮官の1人を掠め、船体に穴を開ける。
　外壁までは達しなかった所を見ると、バーダックはかなり手加減している事がわかるが、それでも当たれば唯では済まない。
　指揮官達はバーダックを下級戦士からの成り上がりとしか見ていなかったが、その戦闘力は此処にいる誰よりも上なのである。
「それもこんなくだらねぇ用事で呼びやがってよ」
　次々と放たれるエネルギー弾は中央ルームを破壊していった。
　バーダックにとってこの船が航行不能になろうと一向に構わない。
　自分の命さえ、失えばそれまでと思っている。
　次第にバーダックの攻撃は周囲の破壊から【目障りな者の排除】へと変わっていった。
「何事だ！」
　船の異常を感じ取った数名が駆け付けて来たときには、既に中央ルームの人員は半数以下まで減っていた。
「王子！来てはなりません！」
　指揮官の声に1人の青年が咄嗟に飛び出し、王子と呼ばれた青年を突き飛ばす。
　強力なエネルギー弾は突き飛ばした青年の顔を掠め、後方で爆発した。
「へぇ。よくかわせたもんだ。今までその程度の怪我でかわしたヤツは居なかったぜ。避ける間もなく木っ端微塵になってたからな」
　久々に現れた手応えのありそうな相手を目にして、バーダックの表情が変わった。
「貴様！王子に攻撃するとはなにご」
　言葉が終らぬうちに、指揮官の1人がその姿を消した。
「な？普通はこうなっちまうワケよ」
　噂には聞いていた。
　王が唯一その行動を黙認しているサイヤ人最強の戦士。
　彼が降り立った星は朱に染まる。
「…狂戦士バーダック。何故、此処の者達を手にかけた」
　王子に問いかけに先程までとは違った、あからさまに不機嫌な顔つきに変わる。
「気に食わねぇからに決まってんだろ？馬鹿なこと聞くんじゃねぇよ。何ならテメェ等も消えるか？」
　バーダックの目は本気だった。
　一遍の迷いも見当たらない。
「王子とか呼ばれてた様だが、オレには関係ねぇ。気に食わねぇヤツは消す。オレの邪魔をするヤツもな。オレはオレの好きにやっていいってお墨付きを貰ってんだよ」
　お墨付き　　　王命は絶対だった。
　例え王子であっても命令に逆らう事は許されない。
　何故バーダックにその様な特権が与えられているのかを知る者はごく僅かだった。
　ある日突然現れたサイヤ人。
　王は彼に今まで誰にも授ける事の無かった称号【狂戦士】を与えた。
　戦う事だけを生甲斐とし、相手を滅する事に微塵の迷いも持たない。親兄弟が相手であろうと、敵対する者への情けを見せる事をしない、文字通り《戦いに狂った者》。
　戦闘民族と言えど、そこまで冷酷になれる者はおらず、この数百年間、授かる者が誰一人としていなかった称号を突然現れた下級戦士が授かった。
　当初は誰もが下級戦士であるバーダックには相応しくない称号だと王に意義を唱えていたが、その声は一部を除きかき消された　　バーダックの力をその身で実感する事で。
「さて、と。文句がねぇならオレは行くぜ。まだ惑星を2つ落としに行ってねぇんだ。まぁ、テメェ等が相手してくれるってんなら話は別だけどな。特にテメェとだったら楽しめそうだ」
　片目に傷を負った青年に挑発的な視線を向ける。
「戦いが…楽しいだと？こんな無意味な戦いが！」
　王子　　ベジータには信じられなかった。
　年々増える死傷者数。
　破壊された後は放置されるだけの惑星。
　銀河系レベルで広がる反抗勢力。
　このままではサイヤ人に未来は無い。
「無意味じゃねぇよ。相手が多種族だろうが同族だろうが、戦っている間、オレはオレの存在を確認する事が出来る。こんな命、いつ無くなっても惜しくねぇが…オレは…オレだけは、オレの存在を認識していてぇんだよ。サイヤ人としての自分をな…」
　バーダックのその言葉も表情も【狂戦士】と呼ばれている彼とは違っていた。
　先程までの好戦的で冷酷な面は影を潜め、脆く危うい、消えてしまいそうな存在に見える。
「…自分の存在…か…」
　ベジータ王子にはその気持ちが多少なりとも理解出来た。
　望まれずに生まれてきた辛さ。
　自分の存在を知っていて貰いたかった相手は、己が生まれると共にもこの世から居なくなっていた。
　そして戦場に赴くようになり、そこで見たものは父である王の悪政により腐敗したサイヤ人達と相容れぬ自分。
「バーダック…お前は父が…王が行っている事を知っているな」
「当たり前だ。オレは唯一の成功例らしいからな。何をしても許されるってのは、サンプルとして何処までやれるかデータを採られてるって事だ」
　王の最終目的はルートタイプの遺伝子を自分のクローンに植え付け、その身体を使い最強の王となる事。
　当初は己とルートタイプの女性の間に生ませた子供を自分の新たな肉体にしようと企てていたが、生まれた子供はルート因子を持ち合わせておらず、女も命を落としてしまった事からクローンを使う術へと方向転換せざるを得なかった。
　もとより固体数の少なかったルートタイプは王による様々な実験により激減し、現在はバーダックを含め、数える程しか残っておらず、女性は全滅。その為研究所は実験対象を広げ、因子保有者までもを次々と集め、先祖返りを狙った交配までもを行っていた。
「最近じゃ因子保有者の中で一番戦闘力の高い女にオレの子を身ごもらせたって話だ。勝手な事ばかりしやがるが面倒事は全部アイツが引き受けてくれるからな。頭にくる事があっても殺さねぇでいてやるんだよ」
「では…面倒事は全部私が引き受けると言ったら？」
　バーダックは王子という立場にありながら王に対する憎しみを溢れさせるベジータの顔をじっと見据えた。
「そうだな…いけ好かねぇ野郎よりアンタの方が面白いかもしれねぇな」
　自分より僅かに低いベジータの頭を軽く叩くと、バーダックはそのまま立ち去っていった。
　一瞬、その後姿が消えてしまったかの様に思えたベジータは己の目を幾度もこする。
「パラガス、トーマ。あいつを仲間に加える事は出来ないか？」
「王子！本気でその様な事を！」
　片目を負傷した青年　　パラガスがベジータへと詰め寄る。
　もう1人のトーマと呼ばれた青年もまた、嫌悪感を露にしていた。
「王の戦闘力に確実に勝てる力を持っているのはアイツだけだ。仲間になってもらえれば計画も立てやすい」
　同じ《実験体》だからこそ解る気持ちがある。
　ならば自分の思いもまた、バーダックに通じたのではないかとベジータには思えてならなかった。

---

　普段となんら変わらない遠征だった。
　戦闘力が上がり過ぎた為か、バーダックはどの星に送られても満足感を得る事が出来ずにいた。
「なぁバーダック、これから面白い事すんだけどよ、お前も参加しねぇか？」
　最上級ランクのサイヤ人　　通称エリート戦士達がニヤニヤとした顔で近付いてくる。
「そんなに怖い顔するんじゃねぇって。今オレ達の間で流行ってんだよ」
「ストレス発散みたいなもんだけどな。弱っちい下級戦士なんていてもいなくても変わらねぇだろ？だから奴等を制限時間内に誰が一番多く狩れるかを競うんだ」
「そうそう。今回みたいに殺し足りねぇ時にやってるヤツが増えてんだよ。戦闘中の事故で死にました、って報告すりゃ問題にもなんねぇしな」
　バーダックにはそんな事の何が楽しいのかが解らなかった。
　戦闘力の低い者達を相手にしたところで、手応えが無い事には変わらない。
　どうせなら今話をしているエリート戦士達を相手にした方が多少は楽しめるだろう。
「…勝手にしろ。オレは先に次の星に行くからな。獲物が残ってねぇって文句言うなよ」
　彼等が此処で遊んでいてくれれば、次の星は自分1人で楽しむ事が出来る。
　バーダックは1人で戦うのが好きだった。
　1人ならば面倒な作戦も、他人の事も気にしないですむ。
　目の前の敵を相手にしていけばいい。一番単純だが一番難解な方法こそ彼の性分にはあっていた。
「ちっ、つまらねぇヤツ」
　早々に飛び立ってしまったバーダックの個人艇を見送りながらスカウターで獲物を探し始める。
「そういや聞いたか？あいつ何時の間にか嫁さんと子供が居たんだってよ」
「は？知らねぇうちにガキが出来る訳ねぇだろ？ボケた事言ってんじゃねぇよ。それより早くゲームを始めようぜ」
　彼等に付き従ってきた下級戦士達の反応がなくなるまで、残酷なゲームは続けられた。


「次はこの星でいいんだよな」
　見渡す限りの荒野。
　周囲を探索するが、スカウターにも生命反応はない。
「座標の入力を間違えたか？」
　確認するが、指示書と入力された座標に間違いはなかった。
　無線を開き指揮船と連絡を取ろうとするが、ノイズが混じり連絡も取ることが出来ない。
　無線の故障かと機器を調べていると、不意に今まで何の反応も無かったスカウターから警戒音が発せられた。
　間髪入れずに巨大な影が上空から襲い掛かってくる。
「チッ！」
　避けざまにエネルギー弾を打ち込むが全く効いていない。
「皮膚が硬質化してやがるのか…なら！」
　上空に飛び上がると巨大生物の目の前で動きを止める。
　巨大生物は再度、大きな口を開けて襲い掛かってきた。
「外が頑丈なヤツは内側が脆いって決まってんだよ！」
　自ら相手の口の中へと飛び込むと、そのまま体内へと侵入し巨大なエネルギー弾を爆発させる。
　雨のように降り注ぐ大量の血液と肉片を浴びながら辺りを見回すと、死臭に引き寄せられたのか、仲間の死を感じ取ったのか、何十何百という数の生体反応が近付いてきていた。
「久々に楽しめるか…」
　それは一方的な暴力だった。
　人型ではない巨大生物達は尾や翼、口から出す炎弾が主な攻撃であり、単調すぎた。
　攻撃を避け、口が開いた瞬間にエネルギー弾を連続で打ち込む。
　破裂する寸前に次の相手へとその身を投げつけ、飛び散る血肉を目潰しとして利用する。
　乾いていた荒野へ、瞬く間に血溜が広がっていった。
「所詮は獣か…もっと楽しめるかと思ったんだがな」
　見慣れた景色が広がる。
　一面の緋。
　自分以外には存在する者の居ない世界。
　心の落ち着く世界。
『バ…ック……答…よ…』
　スカウターから発せられる途切れ途切れの音声に、紅い世界から現実に引き戻される。
『バー………急、帰……ろ』
「なんだって？」
　予定ではあと2つの惑星を攻めてから司令船へと帰還することになっていた。
　作戦途中での帰還命令など今までに出たことがない。
　無視しても良かったのだが、珍しい事態にバーダックは一度司令船へと戻る事にした。

---

　赤く染まった世界。
　見渡す限りの赤、緋、紅。
　命を持つ者は己以外に存在しない場所。
　命を絶つ事に疑問を思った事はない。


「バーダック！帰還したら検査を受けに来いと何度言えば解るんだ！」
　医療棟の前を通りかかると、待ち構えていたかのように白衣を纏った男に声をかけられた。
「…うるせぇんだよ。何か？あんなちんけな星一つでオレの能力が変化するとでも思ってのか？」
　今回の遠征先はバーダックには物足りなかった。
　非戦闘民族の住む星。
　自分達を滅ぼす者が現れたと言うのに、抵抗らしい抵抗もなく一方的に殺されてゆく者達。
「覚えておけ。次もあんな手応えのねぇ星に行かせやがったら、テメェから潰す」
　バーダックと比べ背が半分も無い男は、上からの威圧にただ震える事しか出来なかった。


　現在、惑星ベジータには二つの民族が住んでいる。
　生まれながらに戦いを好む戦闘民族サイヤ人と貪欲な探究心を持つツフル人。
　千年以上昔。
　ツルフ人の住む惑星プラントへ母星を失ったサイヤ人が流れ着いた。
　科学の粋をつくしたツフル人の兵器をもってしてもサイヤ人の得意な能力には敵わず、それ以降サイヤ人にツフル人が従属する形で共存していた。
　サイヤ人の戦闘力にツフル人の科学力が加わり、彼等の戦いの場は北の銀河全域へと広がる。
　時の王、第48代ベジータ王は一つの伝説を信望していた。
《彼の者、漆黒の髪を黄金へ、闇の瞳を翡翠へと変える。その力、無限なり》
　遥か昔よりサイヤ人の母星を滅ぼしたと伝えられる一人のサイヤ人の伝説。
　王は絶対的な力を求めていた。
　伝説に伝えられ、数少ない文献に残っている伝説の戦士に自らがなりたかった。
　しかし、王の進めた研究は皮肉な事に王には最強たる遺伝子が受け継がれていない事を証明してしまった。
　ツフル人の力により全タイプの遺伝子を検査した結果、ある一種の血筋のみが保有する特殊な遺伝子。
　その種は文献に描かれた戦士の《力を手に入れる前の姿》とも一致する。
《ルートタイプ》
　彼等が100％その因子を保有していた事から《ルート因子》と名づけられたそれこそが、伝説のサイヤ人へとたどり着く唯一の手掛かりだった。
　王の野望の為に、彼等が犠牲になった事は言うまでもない。
　惑星中のルートタイプが新設された研究所へと集められ、大人達は遺伝子実験の、子供達は戦闘力上昇実験のモルモットとして扱われた。
　そんな実験の一端として生まれたのがバーダックだった。
　父・母共にルートタイプの中でも戦闘力が最も高い者を選び、ルートタイプとしては最高値の戦闘力を持って生まれた子供。
　物心つかぬ内から戦闘力を上昇させる為の訓練を受けさせられ、休む事無く戦地へと送り込まれる。
　傍から見ても異常としか思えない生活を強制されていた。
　バーダックが生まれたのと同じ頃、王にもルートタイプの女性との間に子供が生まれる。
　しかし、王の期待を裏切り因子を持たぬグリーズタイプだった為に王の子への関心は失せ、更にルートタイプの実験へとのめり込む事となった。
　この頃からサイヤ人の中に一種の変化が起こる。
　王の狂気に連鎖するかのように、無意味に他者を殺す事に楽しみを見出す者が増加。
　元から他の種族に比べ人口の少ないサイヤ人は、同族間の殺し合いが日常と化した為に、減少の一途をたどり始める事となる。