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「…なぁ…気付いてるか？」
「親父さんだろ」
　ターレスの返事にラディッツが短いため息をつく。
　なんやかんやと、ちょっとした騒動はあったもののカカロットの生誕祭は無事に終了した。
　その後からバーダックの様子がおかしい。
　1週間、2週間、1ヶ月…と時間が経つにつれ、自分達やカカロットを避けている様に見える。
「カカが産まれる前はオレが何かすりゃ直ぐにエネルギー弾が飛んできたってのに最近は睨むだけで何もしてこねぇんだぜ？」
「いや…お前のその基準もどうかと思うけど……でも、遠征先も日数の掛かるところばっかりなんだよなぁ…」
　以前　　　　母が生きていた時と比べると家に居ない日が増えている。
　バーダックが遠征に出てしまえば必然的に家の中は子供達だけになる。それも1人は生まれて半年も経たない赤ん坊だ。
　近隣に住むバーダックの仲間や知り合いや、果ては普通ならこんな場所に来ないような人物までが様子を見に来てはくれるが、それでも心許無い日々が続いている。
　赤ん坊の相手は想像以上に大変なのだ。
　ミルクやオムツの世話は勿論の事。夜鳴きもすれば、訳の解らない愚図りもある。
　数少ない子持ちの女戦士や医局のツルフ人から助言を貰いながら何とかやってきているが、大人にとっても負担の多い育児は7歳児である2人の身には余るものだった。
「…親父も…遠征行くなら行くで誰かに頼んでってくれよぉ…」
　愚痴が多くなるのも仕方の無い事。
　だがラディッツとターレスは愚痴を言いながらも、カカロットの面倒を良く見ていた。
　母の残した大切な命を。
「親父さん、今度は何日位で戻ってくんだろうな」
「…今回もまた『遠征行ってくっから後は適当にやっとけ』って書置き一枚だったしなぁ…」
　はぁ、と深いため息が漏れる。
　時計を見ると、そろそろカカロットのミルクの時間だった。
　ラディッツが重い腰を上げると、見計らったかの様に家の呼び出し音が鳴る。
「…？まさか…」
　この家を訪ねてくる者で態々呼び鈴を鳴らすような上品な振る舞いをする人物は限られている。
　そう、普通ならばここに来る事など無い人物のみ。
「元気そうだな、2人とも。さて、バーダックは…」
　扉を開けると予想通り、ベジータ王が姿を見せた。
　この5年ほど前に王位についたばかりの王は何かと言うと城を抜け出し、バーダックを訪ねて来ていた。
　行動的で下級戦士にまで気を配る王を大半の者が歓迎しているが、パラガスには悩みの種でしかない。
　が、この王の行動にも理由があり、それを知っているバーダックはパラガスを追い払う役も買って出ていた。
「親父は遠征に行ってますよ」
「何！トーマからその様な報告は受けておらんぞ！」
「…え？」
　遠征はチーム単位で行く筈だった。
　勿論、例外はあるがそれは王の認可の下に組まれる臨時小隊のみ。
　単独での遠征は認められておらず、出撃許可も下りるわけが無い。
「管理局に確認せねばなるまいな…お前達も来るか？」
「行くに決まってんだろ。ラディッツ、ほら」
　ターレスの手にはおんぶ紐を装着されたカカロットの姿。腹が減ってきているのか、少し愚図り始めている。
「…俺かよ…」
「オレでも良いけどよ、お前のが背負い慣れてるし」
　お前で良いなら背負え、と言いたいが言葉を飲み込む。ここで揉めている暇は無いし、抱っこならまだしもターレスが素直におんぶをする筈が無い事をラディッツは知っている。曰く、相手の顔が見えないのが嫌なのだそうだ。
　家の中でなら抱っこでも良いのだが、外を出歩くならば両手は使えた方が良い。
　そう判断したラディッツはカカロットを受け取ると、手際よくおんぶする。
「ターレス、お湯と粉ミルクと哺乳瓶」
「ほらよ」
　外出用の一式も既に用意されていた。
「…お前なんでそんなに準備良いわけ？」
「ま、出来が違うって事で」
「…出来が悪くて悪かったな…」
　ボソッと呟かれたラディッツの言葉が聞こえたのか、ターレスが困った様に頭を掻く。
　違う意味で取られてしまった、と弁明する前にベジータ王に促され、3人は遠征の全てを管轄している管理局へと向かった。

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　目を閉じると広がる風景。

　大地に流れる朱。

　風に踊る紅。

　両の手を染める緋。

　忘れる事は出来ない。

　一生忘れてはならない。

　赤は己の罪の色。

　その全てを覚えている事が己に対する罰。

　償う事は叶わない。
 
 
 
「え、もう出られるんですか！？確か…一昨日帰還されたばかりですよね？」
　管理局に訪れた男の姿を見て、係員もさすがに呆れるしかなかった。
　今は数年前と違い、自分で仕事を選べる時代。
　好んで仕事を請けるものもいれば、生活費を稼ぐ程度でしか引き受けないものもいる。
　目の前にいる男は明らかに前者だった。
「チームの方達は…あ、はい。同意されている…と」
　男は慣れたもので、係員の質問に次々と答えていく。
　この遣り取りは形式となってしまっているが、行わない訳にはいかなかった。
「え～と、それではどの依頼を？」
　男が出したのは引き受け手が誰もいなかった案件。
　他の惑星からの依頼ではないが、出来る限り早く片付けなければならない案件。だが、あまりの条件の悪さに引き受ける者がいなかったのだ。
「これ…ですか…ですがこれだと…ちょっと…」
　係員も依頼したいのは山々だった。
　男のチーム以上のチームは無い。が、それでも作戦の遂行は難しい。
　出来ることなら数チームの混成部隊で引き受けて欲しいのだ。
「…え、あ、そういう事なら…大丈夫…ですよね？」
　男が頷くのを確認すると、依頼書に許可の印を押す。
　これでこの依頼は男のチームに正式に依頼された事になり、他のチームは男のチームが失敗した時のみ引き受ける事が出来る。
「本当に気をつけてくださいよ。息子さん達…まだ小さいんですから」
　あぁ、と短い返事を返すと、男はさっさと管理局から出て行ってしまった。
「貴方は…皆の恩人で憧れなんですよ…」
　己を省みない男に、係員は不安を覚えた。