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「それで、いつまで小松君に黙っているつもりなんだい？」
　ココの視線の先には小さなココがいた。
「あなたにはかんけいありません」
　その姿は小松の前に居る時と違い、全身が赤く染まっている。
「君の身体の事を最も詳しく知っているのはボクだ。そしてアドバイスをしてあげられるのもね」
「…むりです。あなたとぼくはちがいますから」
「違うって…君はボクだろ？」
「ぼくたちはうまれたときからぐるめさいぼうをもっていた。あなたたちはあとからぐるめさいぼうにてきごうした。そこでもうちがいます」
　グルメ細胞を持った細胞から生まれた自分。　クローンの様に別の母体があった訳でもない。細胞から単体で育ち、その持ち主と同じ姿になる。
　それが不自然である事を小さなココは良く解っていた。
「確かに、その点は違うかもしれない。でも今の君の状況は解るよ…毒が制御できないって事はね」
「…」
「ボクも未だに感情の揺れで無意識に出てしまう事があるからね。生後数ヶ月の君が完全に制御なんて出来る訳が無いんだ。君が放っておいて欲しいって言うから様子をみていたけど、段々と制御できない毒の量が増えてるよね？」
　図星だった。
　始めは指だけだったのが手、腕まで広がり…今では全身が赤く染まってしまう。
　小松は優しい力だと言ってくれた。
　でもここまで広がってしまうと、誰にも、小松にも触れる事が出来ない。
　今はまだ、小松の前でだけは押さえ込めている。が、それもいつまで出来るか解らない。
「…やっぱり…だめなんです…こまつさんはきっとだいじょうぶだっていってくれるけど…」
「駄目？」
「しっているんでしょ？ぼくとココとサニーしかもういないって。けんきゅうじょのみんなはしんじゃったって」
「…いや…それは…初耳だな」
　小松から小さな自分が小さなトリコやサニーと違って研究所内部での記憶を持ち、そこで自分以外の自分の死を見てきた事は聞いていた。
　マンサム所長から渡された資料にはこの子供達が「一番長生きしている」との記載はあったが、他の研究所にいる子供達については一切書かれていなかった。
「…しらなかったんですか？」
「あぁ、君は何処まで知っているんだい？」
「マンサムしょちょうは…あなたたちにもはなしてなかった…？ぼくにはおしえてくれたのに…？」
　確かに自分以外の者には内緒にして欲しいと頼んだ。
　それでもマンサムならば自分達のオリジナルである者達には真実を告げていると勝手に思い込んでいた。
　自分達のような者との約束を守ってくれる存在など、小松以外にいないと思っていたから。
「それだけ、君達は大切にされてるって事だろうね。だけど、聞いてしまったからには全部話してもらうよ。君達の為にも…小松君の為にもね」
「…わかりました…」
「ならトリコとサニーを呼んでくるよ。君の話は皆で聞いたほうが良さそうだ」
「あの…こまつさんは…」
「呼ばないよ。余計な心配を掛けたくないのは君だけじゃない。それに君の兄弟もね」
　小さな自分の言っている「駄目」の意味。
　彼に死相は見えない。
　だから自分の思っている様な意味ではない。
　心配するような事には、小松を悲しませるような事にはならない筈だと、ココは祈るしかなかった。

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　白いモコモコした物体が家の中を走り回る。
「待てって、ってんだろ！」
　その後をサニーが触覚を伸ばしながら追いかけるが中々捕まえる事が出来ない。
　白いモコモコした物体は目標を見つけるとパッと飛びついた。
「まつ！」
「うわっ、あ、危ないじゃないですか」
　料理をしていた手を止めてぶつかってきた物体に目を向けると、ぼさぼさの髪とニコニコした笑顔が飛び込んできた。髪からは雫も垂れている。
「わり、洗ってやったら松に乾かしてもらうって走ってっちまった」
「まえや！まつがい！」
「我が儘いうんじゃねーの」
　サニーが触覚を使って小松から引き剥がそうとするが、小さなサニーも触覚で応戦してくる。
　小松の目には見えないが、サニーにつかませないとなると触覚の扱い方は確実に上手くなっているのだろう。
「たまいたいからまつがいーの！」
「まだ頭が痛いんですか？」
　小さなサニーの頭痛の原因は触覚のうち、一番量の多い痛点が原因であった。
　その感覚を抑える術をサニーから教わっている筈なのだが、中々上手くいかないのか度々痛みを訴えている。
「つも言ってんだろ！慣れろ！」
「ま～つ～」
　ここで甘やかしてはいけない。
　つい、言葉が拙いことから甘やかしてしまっていたが精神年齢は別として、実年齢は小さなトリコやココと同じなのだ。
「サニーさん、今日は自分で乾かしてみましょうか？もし、きちんと乾かせたらおやつにピスメチオとメチオンベリーのケーキを作ってあげますよ」
「…たまいたい～」
　これが小さなトリコならば食べ物で釣られてくれるのだが、小さなサニーには通用しなかった。
「…サニーさん…焦げ付かないように混ぜて頂けるだけで良いのでお願い出来ますか…？」
　結局は小松が折れる事にした。
「松、こいつに甘すぎ」
「自分でも判っているんですけどね…こうなると頑として譲らないんですよ」
　多分、いやきっと。小さなサニーは小松が乾かしてくれるまで濡れた髪のまま小松に引っ付いているに違いなかった。
　困った顔をする小松とは逆に、小松が乾かしてくれると解った小さなサニーの顔には満面の笑みが浮かんでいる。
「じゃ、礼はさっきのケーキで」
「良いですよ。きっとサニーさんも食べるって言うと思ってましたから」
　ピスメチオとメチオンベリー。どちらも髪の元となるメチオニンを大量に含んだ食材である。サニーには材料を聞いただけで、小松が小さなサニーの髪を気にしている事がはっきりと解った。
「にしても…」
　小松と小さな自分の後姿を見送りながら、サニーには気になる事があった。
　経験では痛点が痛みを感じるのはそれ程長い期間ではない。
　外気に触れ、触角でモノに触れている内に段々と痛みの感覚が鈍くなり、終いには殆ど感じなくなる。いくらコントロールが出来ないからと、頭を洗った程度で痛みを感じる時期は既に終っている筈だった。
「っつても、松には言えねぇからな…りあえずトリコとココに言っとくか」
　あれが小松の気を引きたいが為の嘘ならば良いのだが、と思わずにはいられなかった。

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　不思議な生活が奇妙な生活へと変わった。
　人々の憧れの的でありながら、人から離れた場所で独り暮らしていた四天王の内3人が同じ場所に集まり共に生活をしている。
　それだけでも奇妙だというのに、3人の中心にいる人物は更に不思議な3人を中心に生活を送っていた。
　奇妙だが幸せを実感出来る日々だった。


「なんだ、また熱だしてんのか？」
　小松を探していたトリコが部屋の中を覗くと、ベッドの傍らで子供の看病をしている姿を見つけた。
「えぇ…マンサム所長は以前、筋力の成長の反動で熱が出ているだけだから心配しなくて良いって言ってたんですけど…今日は前より熱が高くて…」
　最初はマンサムにそういった症状が出ると言われるまで気付けない程度だった。
　それが熱を出す度に容態が悪化している気がする。
「やっぱり…あれが悪かったか…？」
「あれって何ですか？」
「いや…まだ早いとは思ったんだけどな、釘パンチの打ち方を少々…」
「教えたんですか！？」
　トリコですら打ちすぎれば筋肉痛に悩まされる釘パンチ。
　それを本当にこんな子供に教えてしまったのか、と小松の目が訴えている。
「いや、ほら、この間こいつがどうしてもって言うからハントに連れて行ってやっただろ？そん時見せたらどうしても教えてくれってしつこくてつい」
「つい、じゃないですよ！今度からはちゃんと考えて駄目なものは駄目って言ってあげないと！…もう…それじゃあトリコさん、ちょっと此処をお願いしますね。そろそろ食事の支度をしないとならないですから」
「ああ、責任もって見ててやるから任せろ」
　折角寝ているのだから起こさないようにと言い置き、小松が部屋を出る。
　その足音が完全に遠ざかると、先程まで眠っていた筈の子供が目をあけた。
「…ありがとな。うそついてくれて」
　この子供から礼の言葉が出てくるとは思わなかった。
「いや、オレもこれ以上小松に心配させたくなかったからな。で、自分でどうなっているのか解るのか？」
「ぜんぜん。でもココならしってるかも」
　何故、これ程の熱が出てしまうのか自分でも解らない。が、オリジナルの存在を知っていたココならば何か知っているかも知れない。
「あー、あいつな。オレ苦手なんだよなぁ…ココのくせに扱いにくい」
「ココはおれのしらないことたくさんしってる。なかにいたときのこととか、ココがたくさんいたとか」
　子供　　小さなトリコの記憶は小松と出逢った時のところからしかない。
　それ以前にも人の声は聞こえていた気がするが、会話の内容や誰の声だったのかは解らない。
　小さなサニーも同じだったが、唯一人小さなココだけは違った。
「はげおやじがきたときもいろいろはなしてたしな」
「はげ親父？」
「はげたすっげえききまちがいするきんにくおやじ」
「…所長か…」
　小さな3人の存在を知ってからトリコ達が取り寄せた資料には特にこれといった情報は書かれていなかった。
　自分達の細胞から偶然生まれた存在である事。
　途轍もないスピードで細胞が成長している事。
　唯一解ってよかったと思えたのは研究所の人間が最も長生きしているこの3人を貴重な【実験体】として研究したがっているという事くらいだった。
　マンサムが今回の同居を許可したのもその辺りが理由である。
「あれで所長は口が堅いからな…けど、なぁ…」
　トリコは小さなココに嫌われている、というより敵視されている確信があった。
　自分を嫌っている相手の所へ進んで話を聞きに行く気にはなれない。
「こまつがしんぱいしてるっていえばおしえてくれるって」
「あ～、お前だったらそうだろうけどな。あいつの場合『貴方には関係ありません』って感じで教えてくれねぇんじゃねぇか？」
　これはココにも言える事だが、自分で解決出きると踏んだり、余りにも分が悪い時には黙って1人で事を成そうとする。
　小松と出会ってからは「無理」な方はちゃんとトリコ達にも言うようになっては来たが、根本は変わっていない。
「でも、ココがなんとかできるならとっくにしてるって」
「…あいつじゃどうにもならない状態ってことか…」
　話しながらも額に乗せていたタオルを換えてやると、気持ちよさそうに目をつぶる幼い自分の姿。
　普通の子供ならば話すことも出来ない程の熱が出ているというのに意識を保っていられるのもグルメ細胞のなせる業なのだろか。
　そこで何かが思考に引っかかった。
　グルメ細胞に適合できなければ逆にグルメ細胞に食われてしまう。
　だがこの子供たちは自分達のいうなればクローンであり、生まれながらにしてグルメ細胞を持っているのだからそれは有り得ない。
　ならばグルメ細胞はこの子供を生かそうとするだろう。
　にも拘らず、動けない程の熱を発する原因は何なのか。
「ったく。邪魔なガキって思ってたんだけどな…」
　小さな自分に聞こえないように独りごちる。
　こんな風にその身を心配してしまう程、情が湧くとはトリコ自身思いもしなかった。