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　ガラガラガラガラ、と研究者達の目の前で天井が崩れ落ちる。
　獣の周囲に。
　獣の上に。
　朦々と舞う瓦礫の埃で視界が閉ざされる。
　咄嗟の事に思考は止まり、何が起こったのか判断に時間が掛かった。
「っぶねーな。前らが重すぎなんだっての」
「崩れたのはオレ等のせいじゃねぇだろうが！」
「体重云々じゃなくて、さっきの声が原因と考えるべきだろうね」
　研究者達の心情にそぐわない緊張感に欠ける声。
「で、松の様子は？」
「大丈夫。死相も出てないし、治療をすれば間に合うよ」
「死なせんじゃねーぞ。今回のオレの報酬は」
「解ってるって。お前の気に入る料理だろ？小松が動けるようになったら勿体無ねぇけど喰わせてやるよ」
　瓦礫と共にいる筈の無い四天王が其処には居た。
　獣と小松の上に降り注いだと思われた瓦礫も上空で止まっている。
「お前がずっとオレ達を呼んでくれてたんだな。ありがとうよ」
　トリコが獣を撫でると、獣は身体の力を抜き、その場に横たわった。
　自分の役目は終わった、と言うかのように。
「何故…」
　トリコ達がこの場に現れた事にも驚いたが何よりもハニープリズンにいる筈のゼブラの姿までもが其処にはある。
　小松が戻らない。
　その程度の事で出所が許されるとは到底思えなかった。
「あんな手の込んだ事するからだよ」
　当初は前回の出所依頼と同様に拒まれていた。
　それしきの事でゼブラを解き放つ訳にはいかないと。
　だが、研究所の最重要機密　　　　　　　ハニープリズンの所長すら知らない研究内容が美食會に漏れたかも知れない、との話に重い腰をやっと上げたのだった。
　勿論、その研究内容も伝えなければならず、ハニープリズンの所長からの個人的な要望をかわすのにマンサムも苦労したそうだが。
　地下に居る者達の探索にゼブラ以上の適任者は居ない。
　ココの能力でもある程度の距離が近付けば電磁波の位置から判別は可能だが、その距離が問題だった。
　ココが見える距離までちまちまと確認しながら進んでいては時間が掛かりすぎる。
　そう懸念していた所へタイミングを計ったかのようにゼブラを連れたマンサムが現れたのだ。
　ゼブラの"エコーロケーション"により正確な位置を掴めた3人の行動は早かった。
　自分達が通れる最小限のサイズで下へ下へと地盤を貫き、破壊し、時には溶解する。
　あと少し、という所で再び獣の声が聞こえたかと思うと足元が崩れだしたのだが、事前にゼブラとココが真下の反応を確認していたので対処行動を取る事が出来た、というのが事の次第だった。
「で、テメェら…覚悟は出来てんだよな？」
　この地下施設は完全に破壊する。
　4人はここに来るまでに、誰が言うでもなくそう決めていた。
　これ以上、今までの自分達のような不幸な　　　　　　人間ではない者を作らせない為にも。

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　最強の四天王を造る。
　その考えは今も変わらない。
　変わらないが…ここに居るモノは何だろうか、と考えてしまう。
　もう子供だとは思えなかった。
　ただの四天王の失敗作とも。
　自分達は四天王を造ろうとして、一体何を造ってしまったのだろうか。
　思い返せば四天王とは【これと同じモノ】だった。
　研究者のいう事を聞きつつも、他人を気にせず、他人を思いやる事はない。
　何者の死にも動じず、心を開く事もない。
　【今】の四天王と似ても似つかないのが、研究者達の知る四天王だった。
　研究者達が作りたかったのは【今】の強さを持つ四天王だったというのに。
「…遮音壁を作動させろ」
　これ以上、ここに居るモノの言葉は聞きたくなかった。
　仮にも己を心配してくれる相手に対して、此処から連れ出そうとした者に対しての死を望む言葉。
　誰にも四天王は育てられない。
　小松の言葉の意味が今ならば解る。
　【人】を育てるのは環境だけで不十分なのだ。
　どれだけ四天王と同じ環境を与えようとも。
　どれだけ小松の元で育った3人と同じ様な環境を与えようとも。
　【人】から外れた自分達に【人】を育てるなどとは、初めから無理な話だったのだ。
　【人】の心を解する事が出来ない自分達が作れるのは【人】とは違う【モノ】のみ。
「私達は小松シェフを助けねばならないんだ。お前達が死を望むなら、小松シェフを助けた後に其処から出してやる。今は邪魔を」
　するな、と言おうとして言葉を飲み込んでしまった。
　人ではないモノ達の目が、驚きと苛立ちに染まっている。
「…なんで…なんでおまえがじゃますんだよ！」
　視線の先には獣に抱えられた小松の姿。
　人ではないモノの言葉を受け、研究者の目は一番離れた場所にある容器群で止まった。
　中にいるのは　　　　　　　　　　　タイプZ。
　その内、数個の容器は中の溶液が赤みがかっている。
「きみもこんなところはいやだっていってたのに」
　獣にも疲労の色が見えた。
「まえ、じゃま」
　研究者達の見えない　　　　　いや、聞こえないところで既に人ではないモノ達は実行に移していた。
　それに気付いた獣だけが、小松を守り続けていた。
「タイプZを強制収用しろ！能力を一切使えない様にするんだ！」
　失敗作、と言っても四天王の持つ能力は既に発現している。
　気付くのが遅かった。
　複数のタイプZの攻撃を逆位相で打ち消し続けた獣が血を吐く。
　
　ウォォォォォォォン

　研究者達の耳にも聞こえる声で獣が一吼えするのと、獣の周囲の天井が崩れ落ち行く様が研究者達の目に映ったのはほぼ同時だった。

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「有るだけの血清を用意しろ！」
　室内は一気に慌しくなった。
　こんな筈ではなかった。
　小松が此処へ来るようにと、見つけ易い仕掛けをしたのは確かだ。
　オリジナルの四天王が此処に来れない様に設計したのも。
　命を脅かす様な事態が起こる筈が無かったのだ。
　誤算だったのは　　　　　　あの失敗作の子供達。
　此処に居る失敗作同様に、何事にも無関心で自ら行動を起すとは無いと考えていた。
　それなのに、小松が連れてきた子供達は自分の意思で行動していた。
　小松の言いなりになるのではなく。
　何も考えずに動くのでもなく。
　己で考え、獣へと近付き、解き放とうとした。
　そして子供の1人が心から助けを求めた時、意思の無かった失敗作達にも変化が現れた。
　今、その子供達の意識は一様に意識の無い小松へと向けられている。
　この現象も科学者達にとっては【有り得ない】事態であった。
『　　　　　　　　　　　　　　　　』
「何だ？」
　一番近くにいる子供が懸命に口を動かしているが、研究者達の耳にその声は届かない。
「今はお前達に構っている暇は無い。先ずはアイツから小松シェフを引き剥がさないとならないんだからな」
　小松を守るように抱え込んでいる獣は、研究者達が近付こうとすると敵意を露にしていた。　
　少しでも早く治療を行いたいが行えない。
　麻酔で眠らせようにも、警戒心を全く解かない獣には打ち込む隙すら見当たらなかった。
　子供に声を掛けた研究者はどうせ自分の声も伝わっていないだろうとその場を離れようとしたが、バンッと何かを強く叩く音に振り返ると子供の1人が自分の入っている容器を殴りつけていた。
「ま、待て！おい！遮音壁を解除しろ！」
　壊れる、とは思わなかったが装置に異常をきたす可能性はある。
　また元が四天王なだけに、子供の力と侮る事も出来ない。
「今まで大人しかったのに…一体何なんだ…」
「なぁ、あいつどうすんだ？」
「だいじょうぶっていってたのに…」
「あっちにいったれたち、まってるっていった」
　遮音壁を解除するや否や、一斉に喋り始める子供達。
　こちらの会話は聞こえていなかったのに何故、小松の言った内容を知っているのか。
　そう考えてふと、先程の小松の連れてきた3人の行動を思い返す。
　誰かと会話をしているような様子が確かにあった。
　もし、この中にいる子供達と会話が成立していたとなれば。
　新たな研究対象が増えた喜びと同時に、何故、今まで何者にも興味を示さなかった子供達が小松に興味を示したのかが気に掛かった。
　たった一言がその者の世界を変えてしまう可能性がある事を理解しようとしない研究者達にその答えを出す事は出来ないのだが。
「静かにしろ！今はお前達の相手をしている場合じゃないと解らないのか！」
　用意出来るだけの血清で全ての毒を中和出来るとは到底思えない。
　此処に用意されているのは【ココ】がまだ研究所に居た時に確認できた毒の血清のみ。
　その後、どの様な毒を体内で生成したのか、あの小さなココがオリジナルやここに居るココと違う毒を作り出してしまっているのかどうか一切解らないのだ。
「いいか、一刻も早く対処しなければ小松シェフの命が危ないんだ。もし彼が命を落としてみろ。これから研究が滞るばかりか、下手をしたら凍結しる羽目になる。我々の今までの研究すらも無駄になってしまう可能性が…」
　其処まで話して、研究者は子供達の表情の変化にやっと気付いた。
「ふーん…あいつがいなくなればここもおわるかもしんねぇのか」
「だいじょうぶならいいな、ってちょっとおもったけど」
「ここなくなるなら、しんでくれたほうがい」
　先程の　　　　　　　小松を心配していた時の面影は消えていた。
　そして研究者は初めて気付いた。
　小松が如何に【人間らしい子供】を育てていたのかという事に。

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「いやです…ぼくはこまつさんをたすけたいんです！ここにいるぼくたちじゃなくて、こまつさんを…」
　動かなかった足は、小松の方へと思えば動いた。
　自分が今、何をしたいのか。
　無責任な事ばかり述べる者達を助けたい訳じゃない。
　此処に居る研究者達も、もう如何でも良い。
　助けたいと思えるのは唯1人だけ。
　トリコとサニーも、頭では小松の言葉通りにしようと思っていた。
　でも心と身体はそれに従ってくれなかった。
　そこでもう答えは出ていた。
「…ココさん、ボクは大丈夫ですよ。ちゃんと、皆さんがトリコさん達と戻ってくるのを待っていますから」
　そして小松もまた、この状況になって初めて解った事があった。
　解ったつもりになっていた【ココ】の気持ち。
　出来る事ならば大丈夫だという言葉と共に3人の頭を撫でて、抱きしめて、安心させてあげたかった。
　そうしたくても、今の自分には出来ない。
　想像していたよりも遥かに辛かった。
　触るだけで相手を傷つけてしまう、と言うのは。
　相手が傷つく事を恐れていなくとも、傷つけてしまったら自分で自分を許せない。
　今、ココ自身も自分のせいでそんな思いを抱いているのだろうと思うと、胸が痛くなった。
　守ろうと思ってとった行動が、結果的に相手を傷つけてしまう。
　それでも　　　　　きっと同じ場面に再び遭遇したならば、やはり自分が傷つき相手も傷つけてしまう道を選んでしまうのだろうと小松は思った。
　そして、今、小さな3人の視界から自分の姿を消さなければならないとも。
　自分が彼等の前で辛い姿をすればするほど、彼等は自分を責めてしまうから。
「もう少し休めば動けるようになると思います。だから心配しないで大丈夫ですよ」
　身体はまだ動く。
　言葉もまだ話せる。
　だが、油断すれば意識が遠退きそうになった。
　まだ動くが　　　　　　感覚が無い。
　まだ話せるが　　　　　　舌が縺れそうになる。
　一刻も早くこの場から遠ざけたかった。
　皮膚から吸収された毒は確実に身体を蝕んでいた。
　小さな3人の目が無ければ、とっくに意識を手放していただろう。
　死を覚悟することはこれまでに幾度もあった。
　実際に一度死んだ事もある。
　が、今のように死への道を実感する事は無かった。
　意識は保っているが視界が霞み始める。
　霞む視界に映るのは
　　　　　　　　　涙を隠す子供。
　　　　　　　　　涙を堪える子供。
　　　　　　　　　涙を流し続ける子供。
　優しい子供達の姿。
　きっと、自分の言葉に従って、その後ここに戻ってきた時。
　優しい心を持った3人はこの場を離れなければ良かったと後悔するだろう。
　そう解っていても、自分の弱り行く姿をこれ以上見せたくなかった。
「…ほんとうにだいじょうぶなんだよな！」
「大丈夫ですよ」
「れたちのこと、まってる？」
「はい、待ってます。ここにいる皆さんと一緒に」
「ぼくじゃたすけられないから…だから…」
「いいえ、皆さんなら出来ます。だから　　　　　　　　行ってください」
　小松の言葉に、何度も何度も振り返りながらも3人は懸命に足を動かして一歩一歩階段を上ってゆく。
　その姿が見えなくなるまで、小松はジッと見つめていた。
「小松シェフ…貴方は…」
「…良い子達でしょう？失敗作なんかじゃ無いんです。あの子達も、ここにいる子達も」
　悔いは山のように残っている。
　小さい3人の事も、大きいくせに子供のような3人の事も、ここに居る子供達の事も、料理の事も。
『しっぱいさくじゃない…？』
『れたちも？』
『なぁ…だいじょぶ…なんだよな？』
　視界が薄暗くなる。
　段々と、段々と、此処に来るまでの道の様に暗く。
　遠くで研究者達が何かを言っているが、聞き取る事が出来なかった。
　そして人とは違う、悲しげな声。
　何かを呼ぶような。
　何かを伝えようとしているような。
　その声の主を確認する事も無く、小松は意識を閉じた。

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「　　　　　　　さい…」
　微かな声に振り向くと、獣に銜えられていた小松の身体が動いた。
　獣は大人しくその声に従い、ゆっくりと小松を床へと降ろす。
「こまつさん…？」
「こまつ！」
「まつ！」
　小松に意識が戻った。
　3人はその事に安堵を覚え、駆け寄ろうとしたが、
「来ないで下さい！」
　小松の厳しい声に遮られてしまった。
　その声ビクッと子供達が震える。
『きみたちにちかよってほしくないみたいだね』
『あいつ、まえらきらい？』
　ここにいる自分達の声。
　それは自分達の心の中で思ってしまった事。
　傷つけた相手を許せる人間は少ない。
　ずっと一緒にと約束をした相手でも、死ぬような目に遭わされてまでも好いていてくれる保障は無い。
「来たら駄目です。ボクは大丈夫ですから。ね？」
　だが、3人は小松を信じ切れなかった自分達を恥じると共に、小松のその笑顔に青褪めた。
　この笑顔を知っている。
　普段とは違う、優しすぎる笑顔　　　　　　自分達に優しい嘘をついている時の笑顔。
　3人を守ろうとしている時の笑顔。
『だいじょうぶっていってんじゃんか。おまえらがしんぱいするひつようなかったんじゃねぇか？』
　それを知らない者の無責任な声。
　何も知らない者の声。
　自分を迷わす、弱い自分の声。
「ココさんは抗体があるかも知れませんけど、万が一、という事もありますから」
　自分達の安全の為に近寄るなという。
　少しでも近くに行きたいのに、それを許して貰えない。
　もし自分達にオリジナル程の知識や能力があったならば、近寄ることが出来たのだろうか。
　小松には比べる必要は無いと言われているが、小さすぎる自分達の無力さを痛感する度、比べずには居られない。
「君も、ですよ。皆さんの細胞を持っていても、抗体があるとは限らないんですから」
　背後でそっと小松の身体を支えていた獣にも語りかけた。
　毒を受けた小松の身を銜えていたのだから、ある程度の耐性はあるのだろう。
　それでも絶対と言い切れない限りは離れていて欲しかったのだが、獣は動く気配を見せなかった。
「大丈夫です。意識もはっきりしてますし…皆さんには心配させてしまいましたよね」
　大丈夫だと繰り返す小松の顔。
　それが一層の不安を掻き立てた。
「トリコさん、ココさん、サニーさん。皆さんは上に戻って、皆さんに此処の事を伝えてきてください」
　小松の事を、ではない。
　この地下室で行われている事を。
　小松が許すことの出来ない数々の所業を。
　此処に居る自分達の事を。
　言外に小松がそう言っているのだと、3人には解った。
　小松の頼みならば直ぐにでも聞きたい。
　そう思っているのに3人の足は動かなかった。

---

　ウォォォォォォン
　咆哮を上げると、獣は激しく首を振った。
「っつ…！」
　獣を抑えていた触覚がその動きで断ち切らる度に、頭痛がサニーを襲う。
「うわっ！」
　獣の爪を抑えていたトリコも、逆にその前足を持ち上げられてしまい床から足が離れてしまった。
　ブン、と乱暴に2人を振り払うと獣は身動きの出来ないココとココを守るように覆い被さっている小松の元へとゆっくり歩を進める。
　巨大な牙の覗く口が近付き、研究者達ももう駄目かと諦めたその時。
「あ…」
　獣は小松を銜えると、その身体をココから引き剥がした。
　その眼からは凶暴な色が消えている。
「な、何だこれは！何故！」
　研究者達は有り得ない光景に己の目を疑った。
　獣の行動にではない。
　研究所内の実験体　　　　死を待つしかない失敗作、その全てが眼を開けていた。
　実験体を入れている装置は、外界の情報を遮断するように設計した筈だというのに。
　その生命活動すら、永く研究するために最小限に止められていると言うのに。
『たすけたいの？』
「え…」
　何処からか声が聞こえる。
　それも身近な声が。
『そいつだよ、そいつ』
「そいつってこまつのことか？あたりまえだろ！」
　声の主は装置の中の自分達だった。
『たりまえ？たすける…どして？』
「どして…？」
　彼等は自分達と同じだと思っていたのに、何故そんな簡単な事を聞いてくるのだろうか。
「まつ、やさしい。れはまつがすき。だから、まつたすけたい！」
『やさしいからすき？』
「やさしいからじゃなくて、こまつだからだよ！」
『そいつだから？』
　たとえ離れていても、育った環境が違っても。
　自分達と研究所にいる自分達は同じ気持ちなのだと思っていた。
　だが彼等は違った。
　いや、違うのではない。
　彼等は生きることを拒否した為に、何も学んでいなかった。
「…きみたちにはわからないよ。だって…きみたちにはこまつさんがいない。きみたちはこまつさんをしらない。だから…たすけられないならじゃましないで！」
　ココは自分から小松が離れた事で安堵していた。
　これ以上、不必要に小松を傷つけなくて済むと。
　しかし小松が身体に受けた毒が抜けた訳ではない。
　一刻も早く、自分が作り出してしまった毒がどの様な毒なのかを調べ、解毒しなければならないのだ。なのにこんなに悠長な押し問答に付き合っている暇は無い。
『きみならたすけられるの？』
「わからないけどたすけなきゃだめなんだ！ぼくがあきらめたら」
　死んでしまう。
　その言葉をココは寸での所で飲み込んだ。
　悪いことは口にしてはならない。
　口にして良いのは。
「ぜったいにたすける…」
　たすけて、と不確定な【だれか】に頼ろうとした。
　その想いが彼等を目覚めさせたのだとしたら、なんて意味の無いことだったのだろう。
　小松を助けるどころか、彼等は自分の疑問をぶつけるだけ。
　考え方の全く違う存在。
　今になって、ココは【同じでありながら違う存在】の意味を実感していた。

---

　恐怖に目を閉じて、最初に感じたのは痛みではなかった。
　苦痛の無い死。
　痛みを感じる事もなく訪れる死。
　これがそうなのだと思った。
　血の温かさが身体を包む感触。
「「ココ」」
　自分を呼ぶ声が聞こえた。
　慣れ親しんだ声。
「「ココ！」」
　先程よりもはっきりと聞こえた。
　そこで違和感を覚える。
　苦痛を感じる事の無い死。
　それは苦痛を感じる一瞬すらなく死ぬからなのだと教えられたのに。
　何故、未だ自分に思考が残っているのだろうか。
「「ココ！！」」
　幻聴の類ではない。
　必死な声の主は確実に傍に居る。
　閉じていた瞼を開くと、目の前には見知った背中が2つあった。
　獣の大きな爪を受け止め、動きを封じている自分の兄弟達。
　痛みを感じなかったのは2人が守ってくれたからだった。
　ならば、自分の血だと思っていたあの温もりは？
　そうしてやっと自分が自由に動けない事に気付く。
「…さん？」
　自分に覆い被さっているヒトがいる。
　違う、と言って欲しかった。
　名前を呼んでも身動き1つしない。
　動かした自分の手の色は赤かった。
　獣の攻撃を受ける直前。
　獣を繋いだ特殊な金属を溶かす成分を作る為に、自分の身体は何十種類もの毒に覆われていた。
「あ……」
『周りを傷つけない為の、優しい力なんですよ』
　初めて手が赤くなってしまう事を明かした時、そう言ってくれたのに。
「…つさん…？こまつさん！」
　何度も、何度も名前を呼ぶがピクリとも動かない。
「ココ！はやく！」
　トリコの言いたい事は解っている。
　早く毒を落ち着かせなければ、落ち着かせる事が出来ないならば早く離れなければ。
　しかし焦れば焦るほど制御は利かなくなり、離れようにもその腕から逃れる事が出来ない。
「い、医療キッドの用意を！」
　研究者の誰かの声が聞こえた。
「…けて…」
　ここに居る研究者達では無理だと思った。
　毒を使う時には成分を把握してから使えと教わっていたと言うのに。
　今の自分ではどんな毒が害を与えているのか解らない。
「…たすけて…」
　自分の命などここで終わっても良い。
　何も出来ない自分の命など要らない。
　だから。
「こまつさんを…たすけて！」

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「嫌い？研究対象に好かれようなどとは思った事ありませんよ」
　自分達には結果が全て。
　研究対象の感情など関係ない。
　相手の気持ちを考えてしまっては、進む研究もそこで止まってしまう。
　愛情を注いではならない。
　同情を抱いてはならない。
　感情を持って接してはならない。
「…だから、ぼくたちはあなたたちがきらいなんです。ここにいるぼくたちも、きっとあなたたちがきらい。だから」
　死んでしまうのだ。と訴えても研究者達には意味が解らなかった。
　大なり小なり、いや、大半の実験体は自分達に良い感情を持っている筈が無いのだ。
　それでも今まで成果は出ている。
　感情が成否を決めるというなら、今までの結果は何だったと言うのか。
　だが、当の研究対象　　　　それも失敗作が、失敗続きなのは自分達が原因なのだと言う。
　研究者達はその言葉を素直に受け入れる事は出来なかった。
　受け入れてしまったら、今までの自分達を全て否定する事になってしまう。
　今までの研究成果すら、正しい結果ではなかった事になってしまう。
　それだけは認めることが出来なかった。
「ぼくたちは、こまつさんといっしょにいきたいっておもった。だから、いきてこれた」
　直ぐに死んでしまうと思っていたのに。
「れたち、まつのことすきだし」
　何時から、そう思っていたのかは解らない。
　気付いたら【好き】という感情を覚えていた。
　【嫌い】を知っているココが始めに気付いた。【嫌い】とは真逆の感情に。
　そして、それと同じ感情をトリコとサニーも持っている事に。
「だから、ずっといっしょにいるほうほうをみつけるんだ！」
　自分達以外は死んでしまったと聞いていた。
　なのに、此処にはまだ【生きた自分達】がいる。
　ならばきっと、生きる道もある筈。
　小松が「そうですね」と3人の頭を撫でると、3人は心底幸せそうな顔になった。
　それは研究員達が一度も見た事の無い表情。
　今までも、そして研究を続ける限りこれから先も。
「あのこもあなたたちがきらいだからあばれるんです」
　ココは研究者達によって造られた獣を指差すと、小松が止める間もなく近付いて行ってしまった。
　すると先程までは威嚇の声を出していた獣が嘘のように大人しくなってしまう。
「きみはぼくで、トリコで、サニーで、もうひとりのこなんだよね？なら、わかるよね？」
　同じモノから生まれたならば。
　求めているモノは同じ。
「ま、待て！待ちなさい！」
　ココの素肌が赤く染まる。
　オリジナルが教えてくれた能力の使い方。
　実践する事は無いだろうと思っていた力。
　その手で獣を繋いでいる鎖に触れると、少しずつ鎖が溶け始めた。
　ココの行動を止めたくても、全身を毒で覆ってしまっているココに素手で触れられる研究員は1人も居らず、遠巻きに止めるようにと声を出すことしか出来なかった。
「こまつさんがきみもいっしょにいこうって。きみはぼくだけど、きみとぼくはちがうってこまつさんはいってくれる」
　自分達が知った感情を、他の自分達にも感じて欲しかった。
　大切な存在が出来る。
　好きな人と一緒にいたいと思う。
　ここに居ては一生感じることの出来ない感情を。　
「！ココさん！」
　最後の鎖を溶かし始めた時。
　小松の視界を何かが過ぎった。
　あまりの速さにそれが何かは解らなかったが、一直線に獣へと向かっていく。
　小松の声にココが振り向き、それを視界に捕らえた次の瞬間。
　獣は大きな声を上げながら暴れ始めた。
　半分解けた鎖は容易に引きちぎられ、理性を失った獣は一番近くにいる者をターゲットにした。
　突然の出来事に身動きすら出来ない。
　ココの視界は獣の大きな鋭い爪で埋め尽くされた。

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　人に造られた存在。
　戦うことを強要され。
　強くなることを当然とされ。
　造った者達の思いを具現化させる存在。
　研究者達が求めたのはそんな存在だった。
　研究者達の見せる優しさは、見せ掛けだけの優しさ。
　研究者達の悲しみは、実験が成功しなかった事への悲しみ。
　誰1人として、その実験対象を想って行動するものはいなかった。
　訓練という名の殺戮。
　相手が人間ではない、とはいえ気持ちのよいものではない。
　ただ自分が生きる為には、倒さなければならなかった。
　完全な存在を求めていた者達は、自分達を成功だと言った。
　自分達ほど、不完全な存在はこの世にそうは居ないというのに。
　心の一部が欠けてしまっている。
　そう自覚したのはいつ頃だっただろうか。
　この欠けた心が埋まらない限り、自分達が【人】として生きるのは難しいだろう。
　限られた場所でしか自由の許されない生活から、一気に行動可能範囲が広がった日。
　外の世界には、より多くの人と生物が存在していた。
　無意味な殺戮をしなくても良い世界。
　新たな出会いも、別れも経験した。
　それでも欠けた心が埋まる事は無かった。
　外に出てからの何年かは、それを求めて様々な場所を巡った。

　どれだけの月日が過ぎた頃だろうか。
　不意にある考えが脳裏を過ぎった。
　そもそも、欠けていたのではなく元から無かったのではないかと。
　欠けたものならば取り戻せるが、元から無いものを取り戻すことなど到底不可能である。
　だから、諦めた。
　取り戻せないものの為に時間を費やすのを止めた。
　それからというもの、【自分】が存在できる場所を確保し、己のやりたい事をする生活を繰り返すだけの日が続いた。
　　　　　　　　　あの日までは。


　ウォォォォォン


　何処からか獣の鳴き声が聞こえる。
　その声に、思考が【今】へと引き戻された。
　何かを訴えかけるようなその声は、断続的でありながらも止む事は無い。
　声の方へ、声の方へと向かうと人工物のような形が見えた。
　距離が縮まってくると形がはっきりとしてきたそれは　　　　　命短き者達の墓標。
　埋葬したというマンサムの言葉は嘘ではなかった。
　だとすれば、ここは丁度庭の中心地ということになる。
　声は間違いなく、その墓標の辺りから聞こえていた。
　そして別の方角から同じ場所へと向かっている気配が2つ。
「なんだ、前らにも聞こえたのか？」
「ただの遠吠え、とは思えなかったからね」
「あぁ。場所を教える為の声だ。こっちに来い、早く来い、ってな」
　他の誰かを呼ぶ声ではない。
　紛れも無く、この声は自分達を呼んでいる。
　そう確信出来るだけの思いの込められた声。
「所長や墓の下の連中には悪いが」
「この下に間違いなさそうだからね」
「まつを助ける為なら、墓の下の連中も怒らねだろ」
　【今】を生きている者の為には、既に肉体を失った者達に気を使ってはいられない。
　3人は少しでも早く小松の元へと向かいたかった。
　自分達では見つけられなかった【欠けた心】を教えてくれた者の元へと。

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「そう怖い顔をされずとも、失敗作など幾らでも差し上げますよ。貴方が新たな四天王を育て上げたら、ですがね」
　我々、と男が言っていた事を小松が思い出した時には周囲を十数名の研究者に囲まれていた。
　話していた男と同じ目をした集団。
　あんな考えを持った人間がこんなに居るとは。
　背後にある階段を戻るしか、小松達に道は無い。
　今すぐにでも、3人を連れて戻りたかったがそれでは此処にいる者達を置いていく事になってしまう。
「ボクに新たな四天王なんて育てられる訳がありません。ボクに出来る事なんて限られてますから」
　言葉を発しながらも、全員で逃れる術は無いかと模索する。
「それはボクだけじゃなくて、貴方達にも絶対に出来ない事です」
　自分は四天王を育てようと思った訳ではない。
　確かに、預かった当初は小さな3人とトリコ達とを重ねてしまう事もあった。
　それは名前や容姿からすれば仕方の無い事なのだが、小松はそんな自分を恥じていた。
　同じ名前、同じ姿を持とうとも。
　完全に同一の存在などこの世に存在する訳が無い。
　だからこそ、小松はどちらの名も同じように呼ぶことにした。
　トリコ達の名をそのまま付けられたとは言え、それがこの子達自身の名でもあるから、と。
　7人で暮らし始めた時は2人が同時に返事を返す事もあったが、今では同じ名前、同じ呼び方なのに小松が呼んだ方だけが返事をする。
　それは小さな3人とトリコ達の間でも、各々の名だと認識されたからだと、小松は思っている。
「いいえ、同じ存在は造り出せます。我々の手なら」
「無理ですね。この子達や此処にいる子達を失敗作なんていう人達にトリコさん達と同じ存在を育てるなんて出来ません。奇跡的にトリコさん達と同じ考え方や物の見方をする子が産まれたとしても、そんな子が貴方達の言うことを聞く筈がありませんから」
　そうトリコ達は研究所の人間を嫌っている。
　小さな3人　　　　　特にココも。
　そして　　　　　　きっと此処にいる子供達も。
「育てられない…ね。ならば、そこにいる失敗作は何なのですか？寿命の面では失敗作ですが、性格や身体能力の面では正しく四天王そのものでしょう！」
「…全然違いますよ？」
　今度は小松が男の言葉にきょとんとしてしまった。
「トリコさんもココさんもサニーさんも。皆、全然違います。そりゃ一緒に生活してますから多少似た面は出てきてしまいましたけど…それも良くない所ばかり…でも子供の性格の一面が親兄弟に影響されるのは普通の家庭でも起こる事ですから仕方無いんですけどね。でもトリコさんはトリコさんみたいに無神経じゃありませんし、ココさんもココさんみたいに排他的じゃありませんし、サニーさんもサニーさんみたいに偏食性はありませんし、何より3人とも変質的じゃありません！」
　オリジナル達が小松にどう思われているのか。
　期せずして、その一面を知ってしまった3人はオリジナルを哀れに思いつつも、自分達は小松にそう思われないようにしようと固く心に誓った。
「変質…ですか…？」
「そうですよ！人の都合なんかお構い無しに夜中に訪ねて来ては玄関の扉を鍵ごと壊す！鍵を溶かす！ピッキングする！仕込が忙しくて泊り込みになると何故か職場に来るんですよ？！突発的な事だって言うのにどうしてボクがそこにいるって知っているのか考えたら変質的以外になんて言うんですか！この子達にはそんな面はありません！えぇ、ボクが育てる限り、絶対にそんな子にはしません！」
　研究者達にとっても、全く予期しなかった答えだった。
　いや、予期できる訳が無い。
　四天王の3人が、その様な行動を取るなど誰も思いもしなかったのだから。
「こんな事も知らなかった貴方達がトリコさん達と同じ存在を育てられる訳が無いし、ボクがそんな厄介な存在を増やす手伝いをする訳が無いでしょう？同じ姿でも生まれて思考を持った時から別の存在なんです。ボクより頭の良い皆さんがどうしてそれを解ってくれないんですか？」
「しかし…それでは…」
「…ぼくはなかにいたときから、あなたたちがきらいでした」
　黙って小松の話を聞いていたココが不意に言葉を漏らした。
「あなたたちはしらなかったでしょう？ぼくたちがはやくしんじゃうりゆう」
　その理由はただ1つ。
「ぼくたちがあなたたちをきらいだから。いっしょにいたくないから。おもうままになりたくないから。だからぼくたちはいきたいっておもわなかった」