見渡す限りのブラックカーペット。

　以前、リーガルマンモスの捕獲に来た時とは違い、一人足りない。

「れが追えたのはこの下辺りまでだ。こっから先は何処まで続いてっか予測もできね」

　サニーが自分の触覚で追った距離と方角には限度があった。

　こんな時に役に立つ能力を持った者は遠い場所の檻の中。

　緊急事態だから、とマンサムが掛け合っているが出てくる事は限りなく難しい。

　何せリーガルマンモスの捕獲依頼の時ですら、出所の許可が降りなかったのだ。

　現状をマンサムがどの様に説明するのか、小さなトリコ達の存在を他部署に明らかにするのか。

　それによって、状況は左右される。

「オレの鼻もココの目も、相手が地下じゃ感知するのに限界があるからな・・・」

　それも表層に近い場所ではない。

　研究所の最深部　　　　最下層からさらに深く潜っている。

　自分が彼の者の様な能力を持っていれば、苦もなくその場所を突き止める事ができたというのに。

　四天王、等と言われていても所詮美食屋でしかない自分に３人が３人とも苛立っていた。

「兎に角、此処までの進路から考えると急に方向が変わったりすることはないと思う。それに地下に部屋があるとしたら換気設備が備わっている筈だ。今はそれを探すしかない」

「それがなかったらアウトってことだな」

　生きている限り空気は必要ではあるが、内部循環する設備が整っていたら厄介だ。

　マンサムに気付かれずにあの様な階段を作り出す者ならばやりかねないが。

「一番可能性が高いのは、この先の空白地帯　　　島の中心部なんだけどね」

　空白地帯とは単に【呼称の無い地帯】と言うだけ。

　グルメモンスターが生息していない訳ではなく、逆に他の【呼称のある地帯】のように固有の個体がいないだけの無法地帯だった。

　探索しようにもトリコ達でもかなりの消耗が予想される。

　リーガルマンモスの探索の時ほどの苦戦はしないにしても、この島のグルメモンスターのレベルはかなり高いのだ。

「今は庭の連中に構ってる暇はねぇってのによ」

　こうして話している間も、遠巻きによってきている気配がある。

　前回来た時の様に突然ロックドラムが襲ってきたりしないのは、自分達の殺気を感じ取っての事だろうが、隙あらば襲ってくるだろう。

「所長には悪いけど、多少の被害には目を瞑って貰うしかないね。手加減しながらゆっくり追い払っている時間はない」

　ノッキングや神経毒が効きにくいモンスターも少なからずいる。

　そんな連中が出て来た時には命を奪うレベルではなくとも、動けなくなる程度には痛めつける事になるだろう。

　そして動けなくなれば　　　　　他のグルメモンスターの餌食になる。

　直接手を下していなくとも、結果的には自分達が原因で命を奪ってしまう事になる。

「ま、そうなる前に所長がアイツを連れ出してくれば良いだけの話だ。それより、連絡方法はどうする？3人纏まって探すんじゃ効率が悪いだろ」

「キッスを上空に待機させる。通気口らしきものや　　　　一番いいのは出入り口だけどね。それらを見つけたら決して1人で入らずにキッスに合図を送ってくれ。そうしたら他の2人を拾って合図をした者の所へ行くように指示を出しておく」

　ココの言葉が聞こえたのか、上空を旋回していた黒い影から「クワァ」と声が降ってきた。

「き～さ～ま～ら～！」
　声のした方へ視線を向けるとそこには鬼の形相をした、いや阿修羅を背負ったマンサムの姿があった。
　チェインアニマルの対応に追われていたのだろう。その顔には珍しく疲労の色が見える。
「案外時間がかかったな ・・」
　予想ではもう少し早くここに来ると思っていた。
　マンサムの実力からすれば、あの程度のチェインアニマル達なら難なく大人しくさせることが出来る。
「倒すわけにはいかんだろう。あれらも大切なモノ達だからな」
　あの数のチェインアニマルをすべてノッキングしてきたのだと言う。
「大切なモノ・・・ね」
　大切な実験対象。
　死なせてしまってはそれまでの労力が無駄になってしまう、と言うところだろう。と、ココは諦めにも近い顔をした。
「決まっとるだろう。ワシ等の勝手でこの世に産み出されてしまった存在達だ。ワシが大切にしてやらんで誰が大切にしてやれる」
　ココの目にもマンサムが嘘をついていないことは解る。
　が、この男ならば、ココの特殊な目を知っているマンサムならば、体から発せられる電磁波すら操り容易く嘘をつくかもしれない。
　そう疑ってから、疑心暗鬼になっている己にたいして苦笑が零れた
「それで貴様らの探しているものは見つかったのか？」
　こめかみに血管を浮かび上がらせ答え次第では、戦いも辞さない体勢である。
「入り口は見つけましたが、そこから先は小松くん達からの連絡待ちです」
　連絡待ちと言ってもココ達から連絡をとる方法は無いのだが…
　小松達の降りていった地下への階段を示すと、マンサムから怒りの表情が消え、代わりに何かを必死で思い出そうとしている。
「・・・何だ？この階段は」
「何だって、此処にいたチビ達の死体を隠してるんじゃんねぇのか？」
「いや、亡骸は全て墓に入れた」
　研究者達の反発はあったが、小松のもとに居る３人を見てしまったマンサムには残った彼等を只の実験対象として見ることが出来なくなっていたのは事実であった。
　全ての亡骸を焼き、常人ではいくことすら難しい庭の中心部に埋めてある。
「ここではあの３人以上の結果は出せていない。だからこそ、研究員達の目にあの子等を触れさせたく無かったのだがな」
　だからこそ、トリコ達の入島を許可しなかったというのに。
「・・・つらも限界なんだ」
「だろうな。たった1つの細胞から生まれた存在だ。細胞が寿命を迎えれば、そこで終わる命だ 」
　人一人を形成する事は可能であろうが、分裂を繰り返す度に細胞自体の寿命はすり減ってゆく。
　人の細胞は無限に分裂し続ける事は出来ないのだ。
　グルメ細胞により一般人よりはその寿命を食物から補うことが出来たとしても。
　既に分裂を繰り返し、一人の成人男性を作り上げた細胞には、其所から更に一人の人間を作り出す力は残っていなかった。
「解ってて・・・始めから解ってて小松にあのガキ共を押し付けたってのか！死に別れするって解ってて預けたのか！ 」
　どの様な死に方であろうとも。
　親しいものが、それも自分が育てたもの達が、自分より小さなもの達が死んで常の心で居られるものは少ないだろう。
「ワシはたった一人でも、此処ではない外を知り、人の心に触れさせて遣りたかった。勿論、あやつらが長く生きられるようにと研究も続けてきたが」
　成果は現れなかった。
　小松が接した様に一人一人を大切に育てようとも。
　細胞の状態が違うのかとあらゆる角度から検証してみたが、あの三人程に育つ個体は1つとして無かった
「話を戻すが・・・その階段は何だ？」
「所長が知らねぇ事を俺らが知ってる訳ねぇだろ」
「だが見つけたのはお前達だろう？」
「ちっさいココがこっちの方に連れてかれたっつってたから、俺が見つけただっつうの」
「なら、何か？お前達は何処に繋がっとるか解らん場所に小僧とチビ達だけを行かせたのか！？」
「仕方ねぇだろ。俺らじゃ入れねぇんだからよ」
　マンサムが地下への階段を覗き込む。
　危険を感じさせるような気配はないが、明確には表現できない不安が頭を過る。
　この研究所内でマンサムが知らない場所があってはならないのだ。
　その上、この階段は明らかにおかしい。
「この階段はお前達が見つけた時からこの状態か？」
「そうですが」
　マンサムの目に映る階段には違和感があった。
「！」
「やっと気付いたか」
「綺麗すぎる・・・」
「そうだ。室内を見れば解るがこの部屋は使用しなくなって久しい」
　室内には積もった誇りの上にトリコ達の足跡が残っている。
　階段にも小松や小さな三人の足跡が付いているが、どう見ても靴の汚れが階段についており、室内のように積もった埃に残された足跡ではない。
「室内には誇りが積もっとるというのに、此処だけが塵1つ無いというのは可笑しな話だろう？」
　小さなココの言葉。
　それに近い状況。
　先入観が働き、状況判断が甘くなっていた。
　研究所だからと言う油断もあっただろう。
　庭に出なければ危険はないと。
「さて・・・どう足掻いてもワシ等では此処から先に進めんが・・・どうするつもりだ？」
　話の最中、慌てて触覚を伸ばしていたサニーがトリコ達と視線を会わせると首を左右に振る。
　既に小松達はサニーの触覚で捉えられる距離には居なかった。

　トリコ達すら知らない研究所の最深部。
　小さなココははっきりと覚えていた。
　ここを出た日に一度だけ通った道筋。
　自分達の居た場所へと続く道。
　そこに辿り着くまで、当然の事ながら研究所側の妨害もあったが、
「こいつら、ここから解き放っちまえばよくね？」
　とのサニーの一言で研究所側はトリコ達に構っている暇が無くなった。
「や、やりすぎだったんじゃないですか？」
　片っ端から解き放たれた【束縛された動物】　　　　チェインアニマルの捕獲を優先せねばならなくなった研究員達。万が一にもここから庭へと出られてしまってはビオトープ内の生息図が変わってしまう可能性がある。
「このくらいしねぇと時間稼ぎになんねぇよ。所長も出てくるだろうしな」
　全職員が捕獲に乗り出したとしても、数時間は時間が稼げるだろう。
　誰に邪魔される事無く奥へ奥へと進む。
　そして　　　　最深部。
　通路の先は突き当たりになっており、左右に部屋が幾つか存在した。
「ひだりのおくからふたつめがぼくたちがいたへや。トリコはみぎのおくからさんばんめ。サニーはひだりがわのおくからよっつめ」
　それぞれが居たとされる部屋の前に立ち、同時に扉を開ける。
　どの部屋も、内部には生き物の気配は無かった。
　空になった複数の容器には埃もたかっており、暫く使用されていない事が解る。
「ココ！サニー！こっちにはデータが取れそうなもんはねえ！そっちはどうだ！」
「っちもダメだ。なんも残ってねぇ」
　ＰＣの一台、ファイルの一冊、紙一枚すら無くなっている。
　研究対象が居なくなった事でこの部屋自体を破棄したとは考えにくい。
「…死んでしまったキミ達は何処にいたか解るかい？」
「えっと…とびらからはいってまっすぐすすんで…」
　死んでしまった自分が運ばれているのを目にはしていたが、最後に何処に行ったのかまでは中から追う事は出来なかった。
　その為、記憶にあっても場所は曖昧になってしまう。
「ろっくをはずせとかいってたから、かぎのかかってるところかも…」
　部屋の中を見回してもそれらしき場所は見当たらない。
「サニー、何処かに隙間とかあるかい？」
「…ん…？この床…」
　サニーが触覚で辺りを探っていると一箇所、下に空間のある部分があった。
　触覚を床の内側に張り巡らし、一気に引き剥がす。
　其処にはさらに階下へと続く階段が姿を現した。
「いかにも、って感じがしますね…」
　階段の先は暗闇に包まれていて見ることが出来ない。
　念の為、サニーが探れる範囲は触角で探ったが罠の様な物の感触は無い。
「…罠が無いなら、ボクが行きます」
「待てよ！お前1人じゃ」
「トリコさん達じゃ無理でしょう？この階段」
　入り口は普通の大きさだった。
　小松や研究員の様な普通の体格ならば苦も無く通れるが、鍛えぬかれたトリコ達が通ることは適わない。入り口を壊したとしても、その幅のまま下へと続いて居る為、トリコ達が通れるほどの幅を確保するには相当の時間がかかってしまう。
「それに、いくのはこまつさんひとりじゃないですよ」
「れたちもまつとっしょにいくし」
「おれたちのことなのに、こまつひとりでいかせるわけねぇじゃん！」
　体の大きなオリジナルには無理でも、小松より体格の小さな自分達なら問題なく入り口を通ることが出来る。
「こまつさんがだめっていってもぼくたちはいきますよ。それにぼくがいないと、くらくてなにもみえないとおもいますし」
　こんな場所に入るとは予想していなかったので懐中電灯の類は確かに持ってきていない。
「れがいないとわながあるかさぐれないし」
　サニーが探れたのは25m先まで。
　それ以上先に罠が無い確証はなかった。
「じゃまなもんがあってもこまつじゃどかせないだろ」
　体格は小さいが小松より力はある。

　オリジナルの自分達と同じ、特殊な力もある。
　多少の危険からならば守る事が出来る。
　例え自分達がどうなろうとも　　　　　小松だけならば。

「所長！第8隔壁も破壊されました！」

「チェインアニマルが次々と解き放たれています！職員だけではもう対処しきれません！」

「あやつら…」

　研究所内部は混乱の極みにあった。

　マンサムも彼らがこの様な行動に出るとは予想もしていなかった為、油断しきっていた。

　GTロボが進入した時の方が遥かにマシだと言えるだろう。

　美食四天王。

　1対1の戦いでならまだまだ負ける気はしないが、3対1ともなるとマンサムでも勝てるか微妙なところである。

　彼らの来訪を門兵が伝えてきた時、嫌な予感はしていた。彼らが好き好んでこの場に来る事はありえない。だがIGOから彼らに何かを依頼したと言う情報もまた無い…となれば、彼らの目的は必然と絞られていた。

「真っ直ぐ…最深部へと向かっています…」

「…ワシが行く。お前達は負傷者の手当てとチェインアニマルの捕獲に全力を挙げろ」

　こんな事になるなら、入島を拒むべきではなかったと後悔の念が胸を過ぎった。

 

 

　話は数時間前に遡る。

「じゃあ、数日前のトリコさんの熱も、サニーさんの頭痛も、ココさんがあまり部屋から出てこない原因も…」

　小松の中にも、もしかしたら、という思いはあった。

　だが、元気な姿を見ているからそれは有り得ないと思う事にしていた。

　これからもずっと、元気な姿を見せてくれるのだと信じて。

「なら…直ぐにでも研究所へ行きましょう。少しでも早く」

　トリコ達が小さなココから聞きだした内容は小松も知らない話であった。

　研究所にここにいる3人以外にも居る事はマンサムから聞いている。そして長く生きていない事も。

「まさかマンサム所長も知らない…ココさんだけが知ってる事があったなんて思いもしませんでしたけど。でも、少しでもあの子達の苦しみが和らぐ手段があるなら…見つかる可能性があるなら…ボクは足手纏いにしかならないと思いますけど、一緒に行かせて下さい」

「たり前だろ。松が来ないとあのちっせぇオレが何するかわかんねーし」

「小松君だけをここに置いて行く訳には行かないからね」

「研究所の連中も素直にオレ達の要求を呑むとは思えねぇから危ない目にも会うだろうけどな」

　小さな3人の精神状態を考えれば考える程、小松の存在は重要だった。

　彼らの命を繋ぐ術が見つかる可能性はある。が、見つからない可能性もある。

　見つからなかった場合…もし、自分達ならばどのような行動を取るか考えれば彼らの行動の予測もついた。

　大好きな人の前で自分の死を見せたくない。

　少しずつでも弱っていく自分は見られたくない。

　出来るだけ長い時間を共にしたいという気持ちも有るが、それ以上に心配は掛けたくないのだ。

　ならば…例え嘘であっても「研究所でならば命が繋げられる術を研究できる」と伝え、安心させたい。その為に己が研究所に残る事になろうとも。

　それも小松が共に来なかった場合の話だ。

　本人が目の前におり、全ての資料に目を通してしまえば研究所に残るという選択肢は無くなる。

　小松ならば…最後の時を迎えるまで時間が無いと解ったとしても、その時まで共に居る事を望むであろうから。

　そんな小松の望みを自分達ならば拒む事は出来ない。きっと小さな自分達も。

　小松の望みは叶えたいと思ってしまうから。

　大好きな、大切な人の希望を奪う事など出来ないから。