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　普段、何気なく行われている作業。
　見ているだけなら簡単に思えるが実際に行ってみると難しかったりする事が多い。
　毎日の献立を考えるのも。
　大量の食材の下拵えをするのも。
　その大変さが身に染みる。

「お～い、メシま」
　ドカ、とトリコの背後で何かがぶつかる音がした。
　それが掠ったのか、頬には一筋の傷が出来ている。
「手伝わないなら、静かに待ってるくらい出来ないのかい？」
　ココはトリコの横をすり抜けると、壁に突き刺さったモノ　　　　　　　　　切っ先の鋭い包丁を引き抜いた。
「…お前な、チビ共が真似したらどうすんだよ」
「大丈夫だよ。トリコ以外にはしないように言ってあるから」
　サニーに投げた所でフライ返しで返されてしまうだろうし、ゼブラには正直関わり合いたくない。
「なぁ！これもってってもいいのか！？」
　ココが来た方向　　　キッチンからひょこっと小さなトリコが顔を出した。
　その手には大きな皿が1つ。
「良いよ。…全く…彼の方がしっかりしてる」
「でかい図体が邪魔だって言ったのはお前だろ」
　研究所から戻ったあの日以降、キッチンには主にココが立っていた。
　誰が食事を作るのか。
　当初は順番で行う話になった。
　が、いざ料理が出てくると…
　トリコは大雑把な、と言うよりはただ焼いただけ。
　サニーは美容に良い食材ばかりを使った栄養価の偏るメニュー。
　ゼブラは報酬をまだ貰っていないからと客扱い。
　この面子でまともに料理が出来るのは　　　　　ココしか居なかった。
「邪魔だとは言ったけど手伝うなとは言ってないよ」
「…邪魔せずに居られるかってんだ」
　怪我が治るまで料理が出来ないからとは言え、小松は料理から完全に離れる事はなかった。
　保管庫にある材料からメニューを考え、料理の手順を説明する。
　たったそれだけの事なのだが…傍から見ていると邪魔をしたくなる光景と言うものはあるもので。
　仲良く2人でキッチンに立つ姿など、邪魔をせずにいられる筈がない。
「羨ましかったら料理の1つでも出来る様になることだね」

　そんなやり取りがトリコとココの間で行われた数日後。
「きょうはおれたちがやる」
「…え…」
　小松はすでにキッチンの中に居る。
　だが、小さなトリコ達がココをキッチンの中へと入れようとしなかった。
「れたちでできる」
　何故。
　入れてもらえないのか理由に心当たりがない。
　知らない内に何か失敗でもしてしまったのかと、思考がマイナスに傾いてしまう。
　小さなトリコとサニーは言うだけ言うとさっさと中に戻っていったが、小さなココは逆にココに近づいてきた。
「…たんじょうびくらいゆっくりさせてあげたいって、こまつさんがいってました。だからぼくたちがきょうはぜんぶやります」
「ボクの誕生日だから…キミたちが…？」
　ココ本人、忘れていた訳ではない。
　ただ今の状況を考えると、自分の誕生日など二の次、三の次。
　怪我の養生をしている間は小松に負担をかけないようにと、そればかりを考えていた。
「気持ちはありがたいけど」
　キッチンの中から聞こえる小松の声に、素直にお願いして良いものなのかと悩まされる。
　中では何か調理を行っているのだろうが…頻繁に物が落ちる音や小松の心配そうな声が聞こえる。
　ココは共同生活を始めてからの子供達の姿を思い返したが、料理をしていた姿を見た記憶は無い。
「今日くらいゆっくりしとけ」
「サニー…」
「そうだぜ。あ、今日は邪魔しようって訳じゃねーからな」
「トリコ…」
　この状況でゆっくりなど出来ない、と断ろうと思ったその時、背後から声を掛けられた。
「お前の為に何かしてやりたいって思ってる小松の気持ちをオレ達は代弁してるだけだ。小松が自分で作れない分、料理は簡単なものになっちまうけどな」

　形あるものだけが贈り物ではない。
　相手を思いやる気持ち。
　大切な人の為に何かをしてあげたいと思う気持ち。
　それも贈り物。
　友であり、ライバルでもある者達。
　自分であり、自分ではない者達。
　彼らが想い人への慈愛の色に包まれていたその日は、ココにとって忘れる事の出来ない誕生日となった。

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　明日の為のメニューも、作る為の材料も、作る為の時間も。
　全てが揃っているというのに…
「けばいやつ、いつかえってくんだ？」
　一週間前にちょっと出て来ると告げたきり、明日の主役は帰ってきていない。
　IGOからの依頼でない事は確認できている。
　会長や所長、果ては事務局長にも私用を頼んでいないか聞いてみたが、誰も頼んでいないと言う。
「ったくよ、行き先くらい教えて行けってんだよな」
　と言うトリコもちょっとした用事ならば行き先も告げずに出かけて行くのだが。
「明日、帰ってきてくれると良いんですけど…」
　帰って来なかったとしても、仕込んだ食材は明日が一番おいしく食べられる状態。
　帰ってくる事を願いつつ、床につく事にした。

　朝、何時もの如く一番早く目覚めた小松は何時もの如く朝食の支度をしにキッチンへと向かう。
　しかし、その日は何時もと違った。
　自分以外はまだ休んでいる時間。
　だと言うのに、キッチンから物音がしている。
　共同生活をするようになってから、キッチンは小松の領分だと暗黙の了承があった。
　その為トリコ達も子供達も、小松の承諾なしにキッチンで作業をする事は無い。
　ならば今キッチンからする物音は誰が何をしているのか。
　小松は外部からの侵入を考えたがそれも不可能であった。
　子供達がIGOの機密である為、普通の人間が簡単に来られる場所ではない。
　周囲の森などに獣は存在しているが、テリーとキッスが外で番をしているので彼等が倒されない限りはこの家の中に進入するのは不可能。
　美食會の者も家を襲うならばまだしも、キッチンに忍び込む意味が無い。
　IGOの関係者にしても同じである。
「…トリコさん達を呼んだ方が良いのかな…」
　呼びに行こうか迷い天井を見上げるが、何でもなかった場合を考えると態々早い時間に起すのは申し訳ない。
　取り合えず中を確認して、やばい相手が居たら即行で呼びに行く事に決め、キッチンへの扉に手を掛けた。
　カチャリ、と音を立てて扉が隙間を作った瞬間、身体が室内へと引っ張り込まれた。
　扉の傍に人が居たのかと思いきや、人の姿はシンクの前。
　それも身間違えようの無い後姿。
「さ、サニーさん！？」
「はよさん、ワリけど使わせて貰ってんぞ」
「構いませんけど…朝食の準備もしたいので離してもらえませんか」
　小松の身体はサニーの触覚によって宙に持ち上げられえたままの状態だった。
　このままでは身動き1つ取る事が出来ない。
「松はそのまま休んでろ。今日は特別な日だから俺に任せとけって」
「特別な日って、今日はサニーさんの誕生日なんですから、サニーさんこそ休んでて下さいよ。それに一週間も何処に行ってたんですか？」
「ん？俺のフルコースの材料を取りにな」
　確かに、キッチンを見渡せばサニーのフルコースの食材が揃っている。
「もしかして…これを揃える為にハントに出てたんですか！？」
「そ」
　簡単に返事をするが、これだけの食材を一週間で揃えてしまうのは流石四天王と言える。
「…あのな、松」
「何ですか？」
「前からのプレゼント、リクエストしても良いか？」
　本当は今日の晩餐自体が小松からのプレゼントのつもりだったのだが…
「今日の今日ですから用意出来るか解りませんけど」
「いや、時間はたっぷりある」
「？？？」
　サニーの誕生日は今日なのだから、晩餐に間に合わせるにしても半日程度しか時間は無い。
　たっぷり、と言える時間は無い筈なのだが…
「来年でも再来年でもその次の誕生日でも良。俺のフルコースの食材を使ったレシピを考えて調理して欲しい」
　その為には先ず食材の味を知ってもらわなくてはと考え、サニーはハントに出ていた。
　食材を活かすも殺すも料理人次第。
　今まで自分の食材を完全に活かせる料理人が居らず半ば諦めていたのだが、小松に出会った事で欲が出た。
　いつか自分の食材を調理して欲しい、と。
「…僕の腕で何処までサニーさんを満足させられる料理が作れるか解りませんけど、考えられる限りの最高のレシピを考えます」
「ま、俺のスルコースもまだ揃ってねーし。ゆっくりで良」
　レシピは考えて欲しいが、小松自身の時間をつぶしては欲しくは無かった。
　唯でさえ今は余計な事をIGOに押し付けられている。
「でも…僕の朝食は良いとして、皆さんの分は作らないと」
　時計を見れば、そろそろ起き始める時間になっていた。
「もったいねーけど、今日はあいつ等にも俺のフルコースを食べさせてやる」
「う～ん…出来ればトリコさん達は育ち盛りなんで、余り偏った食事は避けたいんですけどね」
　料理人としての本音がポロリと漏れてしまったが、サニーは気にする様子も無く料理を再開した。

　来年になるか、再来年になるか、数年先になるか。
　出来れば少しでも先の誕生日であって欲しいと、サニーは思っていた。
　先の事は解らないが、この約束が守られる日まで小松の傍に居られる。
　小松の性格からレシピが出来て終わりと言うわけではないと解っていても。
　一緒に居られるという確かな約束こそが、サニーが一番望んでいたプレゼントだったのだと、小松が気付くのはまだまだ先の話。

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「ふぅ」
　グラスに注いだ液体を飲み干すと、自然と溜め息がこぼれた。
　目にしている報告書に芳しい成果は現れていない。
　唯一、成果が出ているのは小松に預けている3人のみ。
「きっと…何か方法がある筈だ」
　この世に生まれた命は1つたりとも無駄なモノは無い。
　それがマンサムの考えであった。
　この世に生まれたからには何がしかの意味を持っているのだと。
　例え造られた命であっても、偶然がもたらした命であったとしても。
　視線を報告書から傍らの書棚へと移すと、その一角には赤ん坊よりは大きな子供の入った容器が1つ。
「お前はいつになったら出てくるんだ？」
　容器の中の子供　　　　　成功例の一切無いタイプZ。
　出そうものなら、その途端に細胞が死滅し始める。
　中に居れば死なないが、これ以上成長することも無い。
　マンサムは1日も早く小松の元へ連れて行き、他の3人と同じように育って欲しいと願っているのだが、容器の中の本人がそれを受け入れてくれずにいた。
「お前と共に育つ予定だった子供達は幸せに暮らしているぞ。育ての親の小僧の愛情を一身に受けてな。お前も小僧に会って見ろ。死のうなどとは思えなくなるぞ」
　一瞬、容器の中の子供が目を開いたが、また直ぐに瞑ってしまう。
　可能ならば無理にでも容器から出し、小松の元へと連れて行きたかった。
　トリコ達とは違い、小松はこの子供のオリジナル　　　　　ゼブラとの面識は無い。
　それでもマンサムには確信があった。
　この子供も、小松の元へ連れて行けば研究所にいる個体より長く生きるであろうと。
　小松を此処に連れて来て一目会わせてやれば済む話なのだが、研究所内部の空気がそれを許さなかった。
　子供達を死なせてしまう事しか出来ない研究員達の一部に不穏な空気が漂っているのである。
　今はそれほど表面化していないが、小松が来るとなれば唯一の成功例と言っていい3人も当然ついて来るであろう。此処をどれ程嫌っていようとも。
　そして3人を目にすれば、研究対象としてここに残したいと思うものが増えてしまう。
　そんな事をしても、自分達が望む結果は得られないと言うのに。
　今でさえ、3人を連れ戻そうと先走る者が出る危険性がある為に、小松達とトリコ達の同居を許可したのだ。
　もう暫くは　　　　子供達の心が成長するまではトリコ達と接触させるつもりは無かったのだが、先に気付かれ手を打つ前に接触されてしまった。
　だがこれは喜ばしい誤算だった。
　トリコ達と共に暮らすようになり、子供達は自分の力の使い方を正しく覚え始めているという。
「ここに小僧の様な者が1人でも居れば」
　研究所が出来た当初の目的と今では僅かにズレが生じてしまっている。
　研究者という者は自覚は無くとも【狂気】に取り憑かれてしまう。
　自分の研究成果を上げる過程での犠牲は全て【仕方の無いこと】で済ます。
　それが命に関わる事であっても。
　マンサムは自分の中にも【狂気】が存在している事を自覚していた。
　だからこそ、思わずにはいられない。
　もし、小松の様な考えの研究者が1人でも居たならば。
　今も昔も、これ程多くの子供達が死ぬことは無かっただろうと。
『所長、小松シェフから所長へ荷物が届いております』
「小僧から？」
　先日の定期連絡では特に何も言っていなかった。
　何が届けられたのかと首を傾げながら私室から続く仕事部屋へと移動すると、大きな荷物を抱えた研究員達の姿。
「所長宛の為、まだ中身の検疫を行っていませんが…」
「あぁ、小僧からなら構わん」
　検疫で引っかかるような物を送ってくる訳が無い上に此処に荷を届ける手段は限られている為、小松を騙る者からという可能性も無い。
　荷物を来客対応用のテーブルの上の置かせると、巨大な箱の上に貼り付けられた一通の封筒が目に入った。
≪トリコさん達から伺いました。ボク達から所長へのお礼の気持ちです。こちらの箱はリンさんやリッキー達と食べて下さい。もう１つの箱は所長向けに作ってみましたが、何分、どの程度の分量にしたら良いのか判らなかったので、もし量が少なかったら次回は改良します≫
　読み終え、カードの貼ってあった箱を開けると、中身は巨大なバースデーケーキ。
　その手の込んだ外観に研究員達の目も釘付けになっていた。
「…ワシの誕生日か！」
　すっかり頭から抜け落ちていたが、今日　　　　8月8日はマンサムの誕生日だった。
　研究員たちも「あぁ！」と今、思い出したようだ。
「リッキー達と皆で食べろと書いてある。食堂へ持って行け。こっちがワシ用みたいだからな」
　小松の名が出るといつもならば子供たちと絡めて考えてしまう研究員達も、これ程の作品を眼にしてしまっては小松の本来の姿が先に思い出された。
　【IGO直轄の6つ星レストランの料理長】
　【センチュリースープの再現者】
　ビオトープ内で暮らしている研究員達に、その料理を口にする機会は皆無に等しかった。
　それが今、目の前にある。
「この匂いならばリッキーも既に嗅ぎ付けているだろう。早く持って行ってやれ」
　研究員達を促すと、皆が笑顔で部屋から巨大なケーキを運び出していった。
　所員が居なくなるとマンサムはもう1つの箱を開ける。
　開けた途端に、室内には上質な酒の匂いが充満した。
　匂いだけで解る。
　このケーキは確かに、自分だけの為に作られたものだと。
　そう思うと自然と顔が綻んでしまった。
　私室で酒のつまみにでもしようと上箱を戻そうとした時、その裏側に何かが入った透明なモノが貼り付けられていた。
　気付かなければ箱と一緒に捨てられてしまう様な位置に。
　その透明なモノの中には数枚の写真が入っている。
「ばっはっは！まさか、あいつ等がな！」
　不覚にも涙が出そうになった。
　自分達を、研究所を嫌っている筈の者達が作りなれないモノを作ろうと悪戦苦闘している姿。
　小松に言われての行動だろうがそれでも、作ろうという心境になったのは大きな成長だ。
「やはり凄いぞ小僧！ばっはっは！」
　笑いが納まらなかった。

　これ程、嬉しい誕生日プレゼントは無い。
　心を変えられる者。
　そんな心を持つ者に巡り会えた幸運。
　小松とトリコが出会った事から始まった奇跡。

「ワシも簡単には諦められんな。お前もさっさとこいつ等の仲に入ってしまえ！」

　写真を見せるも、容器の中の子供は瞼を開く事もしなかった。

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『…も秒読みの段階と噂されています。以上、現場からティナがお届けしました～』
　テレビの画面は次のニュースへと変わる。
　そしてテレビの前にいた人物の顔色も変わっていた。
「…チビ…オレの聞き間違いだよな？」
「なにが？」
「だから！今のニュースだよ！」
「いまのってこまつのことか？」
　テレビのリポーターが小松の事を話しているのは理解出来たが、知らない単語が多く内容までは把握出来なかった。
「いや！オレの聞き間違いだ。絶対にそうだ！」
　必死に自分に言い聞かせる。
　同棲　　　　元い、同居し始めたばかりでは有るが、小松にそんなそぶりもなければ気配も無い。
「…待てよ…まさか…」
　本人からではない情報を鵜呑みにするのは危険極まりないが、嫌な想像だけは頭の中で膨らんでゆく。
　自分の知らないところで事が進んでおり、事後報告などされたものなら…何もせずにいる自信が無い。
「チッ、あいつら！」
　いつの間にか妄想　　いや、想像が現実味を増してしまったトリコが立ち上がり、部屋を出ようとした所で部屋の扉が勝手に開いた。
「…トリコ…聞きたい事があるんだけど良いかな？」
「ああ゛？そりゃこっちのセリフだ。オレも丁度お前に聞きたい事があんだよ」
　バチバチと火花が見えるような睨み合いをしている2人を横目に、小さなトリコとココは何故2人がここまで敵意をむき出しにしているのか解らずにいた。
　7人での同居生活を始めてから、この2人が　　　　　　というより大きな3人組が険悪な雰囲気になったのを小さな3人組は見た事がなかったからなのだが、不思議に思うのはそれだけではない。
「もしかしてにゅーすみてた？」
「ココもみてたのかよ。なんかこまつのことはなしてんのみてから、むっさいやつがへんなんだよな」
「こっちもだよ。なにかへんなことだったのかな…」
　変な知識は研究所にいた頃の記憶で持っているが、一般常識に関しては乏しい所が多いココ。
　それ以上に物を知らないトリコ。
　身体は成長しても学ぶ事はまだまだたくさんあった。
　だがそんな2人が見てもそれほど深刻な内容だとは思えなかった。リポーターは終始ニコニコしていたし、インタビューを受けていた側もどちらかと言えば笑顔が多かった気がする。
「なんかあいつらにきけねーかんじだよな」
　聞きたい事はお互いにあるが、その答えを知りたくない2人の間では無言のまま威嚇と毒の応酬が始まっている。
　解らない事は傍に居る人に聞くように、と小松に言われているがどうにも今、口を出したらいけないと本能が言っている気がした。
「こまつさんきょうはおそくなるっていってたし…けばいひとにききにいく？」
「ほかにきけるやついねぇもんなぁ…」
　ただ今どの辺りに居るのか、予想が付かなかった。
　近隣に居る事は間違いないのだが、小さなサニーを連れて食料を採りに行っているのだ。自分達2人だけで動ける範囲に居るとは限らない。キッスやテリーが手を貸してくれれば然程でもないのだろうが、自分達だけで手を貸して貰える訳がない。
「でも…けっこんってそんなに」
　ピキッと空気が動いた気がした。
　と同時に小さなトリコとココは感じた殺気に振り返る。
「な、なんだよ！」
「今…けっこんって言ったよね？」
「いったけど…さっきのにゅーすできいてわからなかったから…」
　誰かに聞きたかっただけなのに、どうしてこんなにも殺気をぶつけられなければならないのだろうか。
「な、なぁ！てれびはこまつがけっこんでおめでとうっていってたのに、どうしてこわいかおしてんだ？」
　おめでとう、と言う言葉はお祝いをする時に使う言葉だと先日教えて貰ったばかりだ。そしてお祝いは嬉しい事や良かった事のある日などにするものだとも。
　だからテレビで『おめでとう』と言っていたのだから【けっこん】もそういうものだろうと考えていた。
「怖い顔するに決まってんだろ！結婚だぞ結婚！小松が誰かのモノになっちがうって事だろうが！」
「…ってトリコじゃなかったのか？こんな小松君を困らせるだけの無責任な噂を流すなんてお前くらいだと」
「オレじゃねぇよ！まぁ、オレもお前が抜け駆けでもしたのかと思ってたんだけどよ…」
「という事は…」
「サニーか！」
　先程までの殺気が別の方角へと向かっていく。
「こまつが…」
「けばいひとにとられる…？」
　それは嫌だ。
　小松は自分達の小松なのだ。
　自分達の唯1人の人が別の人のモノになるなんて。
「なぁ！けばいのたおしにいくなら、おれたちもいく！」
「こまつさんをひとりじめするのはずるいですから」
「だよな。よし、ココ！サニーは何処だ！」
「ここから南に40kmって所だね」
　外に出るとキッスとテリーを呼び、空と陸からサニーの元へと向かっていった。


「小松料理長～、テレビ見ましたよ！おめでとうございます！」
「ちょ、あれは誤解なんです！結婚する相手なんて居ないんですから！」
　ホテルグルメの職員休憩室では小松の話題で持ちきりだった。
「またまたぁ～見たって人がいるんですよ？小松料理長が子供服買ってるの！」
「ですから、あればボクの子供に買ったんじゃなくて、親戚の子に」
「あんなに何着もですか？親戚の子にそんなに買ってあげる人なんていないですよ！」
　…見ていた人、は名前が出る前に自分から存在を明らかにした。
　実際、小松が購入したのは子供服を6着。勿論、小さな3人の為に購入しただけなのだが。
「もしかして…テレビ局の人にあんな話ししたの君だったり…？」
「すみません！センチュリースープ作った小松料理長ってどんな人？ってコーナーをやるから何でも良いから教えてくれって言われて…おめでたい事だから良いかなぁって…」
「…お願いですから、確証の無い話はしないで下さい。ボクも…本気で怒りますよ？」
　もし、トリコ達が放送を見ていたらどれ程煩い事になるか、想像するまでも無い。
　人目も気にせず子供服を買っていた自分も悪いのかも知れないが、その程度の事でここまで話が大きくなってしまったのは時期が悪かったせいだろう。もう少し…センチュリースープ熱が冷まされ、周囲が落ち着いてからにすれば良かったと心の中で反省する。
「はっきり言いますけど、結婚しようにも相手がいません。今は忙しくてそれどころじゃ無いですから。ですから、誤った情報を流してしまった人はちゃんとテレビ局の人に訂正して貰う様にして下さい。もし…噂が消えなかったら…」
「「「「「「きえなかったら…？」」」」」」
「そんな無責任な人達と仕事は出来ませんので、噂が消えるまで長期のお休みを頂くか…」
「すみません！今直ぐ訂正して貰います！」
「必ず！必ず！何が何でも今夜中に揉み消します！」
　今、小松に休まれては予約でいっぱいのレストランはクレームの嵐になる事間違いなし。
　唯でさえ、2週間休まれ大変な事態になったのは記憶にまだ新しい。
「…はぁ…変な誤解してなければ良いんだけど…」


　その頃、サニーが無実の罪でトリコとココ及び小さな3人の猛攻撃を受けていたのは言うまでも無い。

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「なぁなぁ、こまつ。たんじょうびってなんだ？」
「誕生日･･･ですか？」
　自分より背の低い3人が揃って小松の答えを待っている。
「自分が産まれた日…ですね」
「まれたひ？」
「そうですね…」
　普通の出生とは違う生まれ方をしたこの3人には、当たり前の事だが母親はいない。
　そんな子供達にどう説明すれば良いのか。
「あ、皆さんはボクと逢った日に初めて自分の意思で身体を動かしたんですよね？」
「うん。それまでなかにいたから」
「ならボクと逢った日が皆さんの誕生日です。この世界で初めて息をして、初めて声を出して、初めて身体を動かした日。それが誕生日です」
　母親の胎内から産まれ出た赤ん坊が始めてする事。
　息をする。
　声をあげる。
　身体を動かす。
　それが【誕生】ならば、普通の赤ん坊と違い多少育ってはいたが、この3人の誕生日はあの日の他に無い。
「れのまれたひ…まつとあったひ？」
「ぼくたちのたんじょうび…」
「そうですよ。でも急にどうしたんですか？」
　誕生日を教え忘れていた事を反省しつつ、どうして急に興味を持ったのかが気になった。
　何せ自分の誕生日は子供達の相手をしている内に気がついたら終っており、その後も特に誕生日の話を聞かせるような状況は無かった筈。
「でっかいのがぐちぐちもんくいってたからさ」
「…トリコさんが？」
「うん。『だれもおれのたんじょうびをおぼえてねぇのかよ』って」
　珍しいモノを見たから気になって仕方がなかったのだが、【たんじょうび】という言葉がわからず、聞くか聞かないか3人で相談した上で小松に聞くことにしたのだ。
「そういうことですか。それってココさんもサニーさんもいなくて、ボクも帰りが遅かった日ですよね？」
「なんでわかったんだ？」
　小さなトリコは驚いているが、解って当然。
　その日がトリコの誕生日だったのだから。
「忘れてたんじゃないって言う事ですよ。誕生日は大切な日なんですから、忘れる訳がないんです。けど今回はちょっとタイミングが悪かったと言うか…」
　トリコの誕生日当日。
　小松は団体の予約が入っていてどうしても帰宅の時間が遅くなってしまう事が解っていた。
　ココとサニーもIGOからの依頼で前日から美食屋として動かなければならず、当日に帰ってこられる行程では無いと解っていた。最も…このIGOからの依頼は当初トリコとサニーに来ていたのだが、誕生日くらいゆっくりさせてやろうと、トリコには依頼を伝えず代わりにココが引き受けたのだが。
「まれたひはたいせつ？」
「そうですよ。誕生日には一年無事に過ごせましたねって、皆でお祝いをするんです」
「じゃあ。これって…」
　テーブルの上には大きなケーキを中心に、これでもかと言うほどの料理が並べられている。
　いつも料理の手を抜く事はしない小松だが、今日の料理にはさらに気合が入っていた。
「誕生日パーティーの料理ですよ。誕生日当日はどうしても都合がつかなくて、ココさんやサニーさんと相談して今日にしようって決めたんです」
　トリコに秘密にしていたのは驚かせたかったからなのだが、まさか祝われる本人が当日に祝われなかった事で落ち込んでいるとは思いもしなかった。
　以前、聞いた話では研究所にいた頃は親代わりの一龍会長が祝ってくれていたそうだが、出てきてからは祝ったり祝われたりする機会は殆ど無かったと聞かされていたのだから。
「なあ！おれたちのたんじょうびのとき、あのでっかいけーきつくってくれるのか？」
「ちゃんと3人分作りますよ。他にも食べたい物があったら準備しますから言って下さいね」
「れも？れもいってもい？」
「はい。ココさんもですよ」
「…うん…」
　今から何を頼もうかと考えている2人と違い、あまり喜んでいる様子が無い。
「どうかしましたか？」
「え、いえ、こまつさんのりょうりならぼくはなんでもいいです」
　無理をしている笑顔に胸が痛む。
「…大丈夫です。ココさん達はちゃんと育って、来年皆で誕生日のお祝いをするんです。もう決めましたから、嫌だなんて言っても中止したりしませんからね？」
　3人をギュッと抱きしめると、困った様な、照れた様な、くすぐったい様な気配が返ってくる。
　暫くそうしていると、玄関から人の声が聞こえた。
「さ、良いですか。トリコさんが入ってきたら皆で『誕生日おめでとう』って言うんですよ」
「たんじょうびめでとう？」
「あいつ、おれたちがいってもうれしくないとおもうぞ」
「こまつさんがいったほうがいいとおもいます」
「そんな事無いですよ。きっと今までで見た事の無い顔をしてくれる筈です」
　誕生日すら知らなかった子供達からの祝いの言葉を果たしてトリコはどんな顔で聞くのだろうか。
　それが解るのも、もうすぐの事。

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「ったく。お前ら性質が悪すぎるぜ」
　トリコが文句を言いながらも、料理を次々と口へ運んでいく。
　その表情は口調と全くあっていない。
「秘密にしておいた方が喜んでくれると思ったんですよ」
「これでもお前に気を使って、代わりに仕事を引き受けたんだ。感謝して欲しいくらいだね」
「そ。今日も松が料理作る時間を稼ぐ為に、前を引っ張りまわすの大変だったんだかんな」
　今日の計画を立てた小松達はマンサムをも巻き込み、ありもしない偽のIGOからの依頼を仕立て上げてサニーとココがトリコをハントに連れ出していたのだ。
「あ、これもーらい！」
「チビ！テメェの分は別にあるだろうが！」
「これはあとでくう！」
「小松がオレの為に作った料理なんだぞ！今日くらい遠慮しろ！」