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「ココ、サニー」
　小さなトリコが呼びかけると、3人は小松の消えた玄関へと向かった。
「…まいち納得できねぇ…」
「小松君の気遣いは嬉しいんだけどね」
「結局、迷惑かけてんのはオレ達って事だからな」
　小松にとって自分達と出逢った事は不運だったとしか言えないのではないだろうか、と思わずにはいられない。
　自分達と出会ってしまったばかりにIGOから面倒を押し付けられ、彼が何よりも誇りに思っている仕事にまで支障が出てしまっている。
「で、これからどうする？」
　小松の疲労は目に見えていた。
　小さな自分達は「どうすれば小松と一緒にいられるか」ばかりを気にする余り、その事には気付いていない。
　ならばその負担を少しでも軽くしてやりたかった。
「りあえず今日は泊まる」
「所長に連絡してあいつ等の事もはっきりさせねぇとな」
「そうだね…ボク達に黙ってこんな事をした上、小松君に迷惑をかけるなんて…」
　小さな存在はハッキリ言えば邪魔だ。
　小松と自分達の時間がなくなるし、何より小松にハント抜きで仕事を休ませるくらい大切にされているのが気に食わない。
　とは言え、あの小さな自分達もまた自分の意思で小松の元へやって来た訳ではなく、研究所に戻りたくないと言う気持ちも痛いほど解ってしまう。あのような　　　人として扱われないような場所へ好んで帰りたいと思うものなどこの世にはいないだろう。
「面倒くせぇけど、暫くあのガキ共の面倒みるか」
「あなたたちにめんどうをかけるつもりはありません」
　ドン、とテーブルの上に料理がおかれる。
　その表情は笑顔だが目が笑っていない。
「おっさんたちじゃま！」
「お、おっさ…このガキ！誰がおっさんだ！」
「まえらにきまってんじゃん」
「ちょっと待て。オレは小松と同じ年だぞ？そうなるとお前らは小松もおっさんだと思ってんのか？」
　おじさん扱いされる小松…その外見からでは想像するのも難しい。
「こまつさんはちがいますよ」
「おっさんっつったら、でかくてむっさいやつってきまってんじゃんか」
　なぁ、と3人は頷きあう。
　3人は話しながらもテーブルと玄関を往復し、子供が運ぶには多い量の料理を軽々と運んでいた。
「あとはとつぜんおしかけてきて、てつだいのひとつもしないずうずうしいひとですね」
「けばいのも」
　料理を持ってくる度に、チクチクと毒を含んだ言葉を残していく。
「お待たせしました。材料はIGOから自由に使って良いと言われているので、足りなかったら言ってください」
　小松が最後の皿をテーブルに乗せ、手伝ってくれた子供達の頭を撫でた時、小さな3人の表情が嬉しそうに緩んだのをトリコ達は見逃さなかった。
　自分達にも一龍という親代わりとなる人が居たから世を恨むことはなかったが、果たして自分達はこんなに、心底嬉しそうな表情をした事があっただろうか。楽しいと感じる事はあっても嬉しいという感情をはっきり意識できたのは小松に出会ってからしか記憶に無い。
　今更ではある上に過去に戻った所で「今の小松」に出会うことは出来ないと解っていても、ここにいる小さな3人が羨ましく思えてしまった。
「小松。話の続きなんだけどな」
　小さな3人が余計な事は話すなと睨み付けてきているのが見なくても解る。
「小松君もレストランの仕事をした上、この子達の世話をするのは大変だと思うんだ。ハントに出る時間もなくなっているみたいだしね」
「こいつらに力の使い方、教えられるのオレらだけだし。マツじゃオレの触覚見えねだろ？」
「確かにそうですけど…」
　出会い頭の様子からすれば、多少の力は使えるのだろう。
　だが完全にコントロールする為には、相応の訓練が必要になる。
　小松ならば小さな3人にその能力がどの様なものか説明する事は可能だが、その力を振るうにはどうしたら良いかを教える事は出来ない。
　グルメ細胞を持たない小松がグルメ細胞を持つ者を育てるにはやはり限界があるだろうし、力の使い方を熟知している自分達で無ければわからない負担もある。
「って事で、松は引越しの準備で明日は休みだな」
「…はい？」
「ここだと人目も多いからね。家の中だけで教える訳にはいかないし」
「ちょ、ちょっと待ってください」
「場所は所長に言って直ぐに用意させっから心配すんなって」
「だからなんで引越しの話になるんですか！」
　小松の抗議などお構いなし。
　IGOの力ならば人目につかない広い土地など幾らでも用意出来るだろうし、小松の通勤手段も何とでもなるだろう。
「思い立ったが吉日、それ以降は全て凶日っていつも言ってんだろ？」


　勝手なと思ってしまうが、小松も考えた事が無いわけではなかった。
「…ほんとうにひっこすの？」
「あの人達を止められない限りはそうなりますね…」
「おれたちはどうすんだ？」
「一緒に決まってるじゃないですか！」
「まつといっしょならどこでもい！でもまつがやならや！」
「…皆さんの事を考えたら、引っ越した方が良いんですよ。それはボクも解っているんです」
　狭い部屋の中しか知らずに育てるのではなく、広い世界も教えてあげたかったのは確かで。
　ただこの3人の容姿はどうしても目立ってしまい、IGOの機密事項である研究所も絡んでいる。
　人目の気にならない広い場所があるならば、子供達の成長の為にも最適ではあるのだが。
「…皆さんは人の話を聞かないような大人になったら駄目ですよ」
　元気に返事をする子供達を前に「真っ当な大人に育てよう」と決意を新たにする小松であった。

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「なんでオレ達に言わなかったんだよ。研究所がらみなら　　」
「研究所がらみだから、ですよ。皆さん研究所には嫌な思い出が多そうなのに。前にココさんが大変だったって話もトリコさんが教えてくれたんじゃないですか。そんな嫌な事を思い出させてしまいそうなのに相談するのもどうかな、と思いまして」
「あのなぁ…小松。オレ達は　　」
　グルルルルルルルルとまるで猛獣の泣き声のような音がトリコの言葉を遮る。
「こまつ～てきじゃないならめし～～～～～～」
「すみません。皆さんの分も作りますから、少し待っていてもらえますか？」
　膝の上のサニーと背中のトリコを下ろすと、キッチンではなく、何故か玄関から外へと出て行ってしまった。
「で、なんでおりじなるがくるんだよ」
　先程までとは違う、明らかに敵意の篭った声の主に視線を向けると、無邪気な表情は消えていた。
「オリジナルって…もしかして君たち…」
「じぶんのことくらい、わかってます」
　自分達がどういった存在なのか。
　そんな事はとっくに知っている。
「まえらのしりょうもぜんぶよんだし。あ、まつはしらないからいったらだめだぞ！」
　小松の家で暮らしたこの2ヶ月。
　自分達の後ろに、小松が誰かを見ているような時があった。
『あ～、もう。トリコさん、それはココさんとサニーさんの分ですよ。…まぁ、トリコさんらしいですけどね』
（おれらしいってなんだ？）
『いつも手伝ってくれてありがとうございます。こういう所はやっぱりココさんですね』
（やっぱりってなに？）
『サニーさん、好き嫌いは駄目です。バランス良く食べないと。全く…そんな所は似なくていいのに…』
（にるってだれに？）
　気になり始めると、言葉の端々が気になってしまう。
　自分と誰かを比べているのではないかと。
　だが、そんな事を直接小松に聞くのは怖くて、小松が仕事に行っている間にマンサムを問い詰め、オリジナルである四天王の資料を見せてもらった。
　自分達より遥かに強い、そして自分達より先に小松と出会ったオリジナルの存在にショックを受けたのは事実。
　小松が自分達の後ろにそれらを見てしまうのも仕方の無い事で。
「でもさ、おれたちがここにきてからおまえらいなかったし」
　この2ヶ月、小松は仕事よりも何よりも自分達を大切にしてくれた。
（テメェらのせいで断られてたんだよ！）
　この2ヶ月…小松に会う事すら出来なかった。
「おしごとがいそがしいのに、ぼくたちがここにいていいっていってくれて」
　どんなに忙しい日でも食事は皆で摂るものだからと必ず帰ってきてくれた。
（あぁ…だからあんなに疲れが残っているんだ…もっと早く気付いていたら…）
　どんなに忙しくても、手を抜くという事を小松が一切しないと知っていたのに。
「まつがまえらじゃなくて、おれたちをたいせつにしてくれるから、しらないことにした！」
　真実を知ってしまった事に後悔はないが、それに気付いてしまった事を小松には知られたくない。
（つくしい…その精神はさすがオレ！…けど気に入らん…）
　真実を知りながら小松の為に胸に秘める行為には同感できるが、自分達を敵視する物言いにどうしても「子供の言っている事だから」と聞き流す事が出来ない。

　しかし、もし自分達がこの小さな自分達と同じ状況になったなら。

　きっと同じ行動をとり、やはり先にいる存在に対して良い感情を向ける事は出来ない。
　
　自分を見て、自分を大切にしてくれる存在を、他の人に取られるなんて我慢する事は出来ない。

　ただ…その気持ちは今の自分達にも言えるだけに、3人は複雑な気分で思い悩んだ。

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「小松君…これは一体…」
「松の家にちっさいオレ？んで？」
　はぁ、と小松はため息を一つつく。
「何でってボクも思いましたけどね…」

　話は半年以上前に遡る。
　IGOの研究所ではいつも通り、保管しているトリコ達の検体を用いて様々な遺伝子実験を行っていた。
　その目的は勿論、人間がグルメ細胞に適応できる可能性を1％でも上げる為にである。
　その過程で、とある研究者が放置してしまった細胞が勝手に分裂を始めた。それらは分裂・増殖・結合を何度も繰り返し段々と大きな細胞へと進化し始める。
　当初は何の興味も持たなかった研究者達もその成長スピードに興味を持ち始め、栄養を与えてさらに進化を促した。
　そして3ヶ月前。
　培養液の中で栄養を十分にとっていた細胞たちは、人の胎児に似た姿をとり、細胞の持ち主と同じ姿へと変貌していった。
　細胞レベルでの自己再生。
　研究者達は大いに喜んだ。再生能力の高いグルメ細胞であるが、目に見えないレベルの細胞から肉体が再生されたのは前例が無い。
　ある程度まで育ったそれらを研究者達はそれらを育てるプロジェクトを立ち上げた。
　四天王と同じ環境を与え、同じプログラムで肉体を強化し、「第二の四天王」を育て上げようとしたのだ。
　だが、それらはそれ以上の進化を止めてしまった。
　培養液で育てられる限界まで育て、外に出すが…それらは1週間も経たぬうちに活動を停止し、細胞が死滅してしまったのである。
　何度繰り返しても、残念な結果しか出ず、それならばとマンサムの発案で「全く違う環境」で育てる事になった。四天王が育った環境に適応出来ないならば、逆に四天王と無縁であった環境で育ててみてはどうか、と。
　しかし研究所の人間が関わってしまっては結局の所「違う環境」にする事は出来ない。
　そこで白羽の矢が立ったのが小松であった。
　四天王と近しい存在でありながら、その感覚は一般人そのもの。研究所やグルメ細胞の存在を知っても一切口外しない口の堅さ。そして研究所の人間では有り得ない「四天王を人として見る」その感性。
　グルメ細胞の成長に欠かせない食に関しても、IGO専属料理長という実績を持っている。これ程の好物件は他にはない。

「マンサム所長が突然来て『こいつらの面倒見てくれ！』って置いていった時には何が何だか解りませんでしたよ。1歳位の子供をポンっと3人も置いていくんですから。お陰で2週間ばかり店を休む事になりましたしね」
　流石の小松も、仕事をしながら3人の子供の面倒を見る事は出来なかった。
　子育ては毎日が格闘である、という誰かの言葉は本当だったんだと実感した日々でもある。
「でも、その2週間で5歳児位まで成長してくれたから仕事にも行けるようになって助かりましたけどね」
　急な成長を目の当たりにした小松は急ぎマンサムへと連絡を取ったが「問題ない！」の一言で片付けられてしまった。それ以上に、2週間生きて成長した事にマンサムが驚いた事を小松は知らない。
「ん？2週間でそれだけデカくなったなら、何でまだこのサイズなんだ？」
　小松が預かったのは2ヶ月前。
　当初の成長速度ならば、既に少年期から青年期へと変わる年代に突入している筈である。
「…ずっと1人暮らしだったから、お帰りって言ってもらえる生活が楽しくて。だから…」
　つい、口に出てしまった言葉。
「こまつが『そんなにいそいでおおきくなるとさみしい』っていったからさ」
　ポフンと青い髪の子供　　小さなトリコが小松の背後からおぶさる様に抱きつく。
「…こまつさんがさみしいのはいやです…」
　ギュっと黒い髪の子供　　小さなココが小松の袖を掴む。
「っきくなったら、まつおいて、けんきゅうじょにかえんないとなんねーし！」
　トスンと白い髪の子供　　小さなサニーは定位置であるかのように小松の膝の上に座る。
「この子達はボクの気持ちを汲み取ってくれたみたいで。マンサム所長もこの子達の好きにさせて良いと言ってくれたので、この子達の保護者が必要なくなるまでは一緒に暮らす事にしたんです」
　小さな幸せをくれた小さな存在。
　小松は3人に自分が貰った以上の幸せをプレゼントすると心に決めていた。

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「おまえ！わるいやつだろ！でてけ！」
　トリコの膝丈くらいしかない小さな物体が懸命にトリコの足を押し返そうとしていた。
「ココ！サニー！」
　後ろにいた2人の名を呼ぶと、サニーの触覚が伸び相手を絡み取る。そして動けなくなった所を狙ってココが毒を飛ばそうとしたが…
「3人とも！そんな事をした駄目ですって何度言ったら解るんですか！」
　小松の怒声が響き渡った。
「え、あ、ゴメン、小松く…」
「オレじゃねーし！トリコが…」
　ココとサニーの言葉が終わらぬうちに、ゴンッゴンッゴンッ、と痛そうな音が続く。
「いいですか、トリコさん、ココさん、サニーさん。何度も言いますけど、そういう事はしたら駄目なんです。皆さんの力は特別なんですから、他の人に対して使ったら駄目ですよ」
「…わるかった…」
「ごめんなさい…」
「もうしねー…」
　約束ですよ。と小松が笑顔をむけると無言で3人は頷いた。
「もう。トリコさんが扉壊したりするからこうなるんですよ。ココさんもサニーさんもどうして止めてくれなかったんですか。それに来るなら来るで連絡くれれば良いのに」
「え、あ、いや…それより…そいつ等なんだ？」
　小松と自分達の間には小さな物体が3つ。
　トリコもココもサニーもそれらの物体にとても見覚えがあった。
「…トリコさんとココさんとサニーさんです」
　ほらご挨拶して、と小松は3つの物体を改めてトリコ達に向かい合わせた。
「こいつ、こまつのてきじゃないのか？」
　不躾に人を指差しながら、納得のいかない表情の子供。
「はじめまして」
　それとは対照的に丁寧にお辞儀をしているが、警戒心を全く解く様子の無い子供。
「…」
　ふて腐れた表情で無言のまま睨み付けてくる子供。
　自分達が怒られたのかと思った先程の説教はこの子供達に向けられたものだった。
　そしてその子供達は…まさしく20数年前の自分達そのものであった。

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　　ピーンポーン　　
備え付けのインターホンが鳴る。
「はーい！」
　　ピーンポーンピーンポーン　　
　今度は2回。
　先ほどの返事はやはり聞こえていなかった様だ。
「ちょっと待っててくださいね？」
　早く出ようと思うのだが…引っ張る手が中々それを許してくれない。
　　ピンポンピンポンピーンポーン　　
　やっとの事でその手を離し、ドアホンの画面を確認しようとした途端…
ガタン、ガタン…グシャ！
　玄関から不吉な音が聞こえてきた。
　その音に先程やっとの思いで離した手が再び自分を捕まえる。
（まさか…ね…）
　玄関を破壊するような来訪者には心当たりがありすぎる。
　今の玄関も果たして何代目だった事か…数えるもの虚しくなる程の回数を壊されている。
　だが、その人物が今日ここに来る理由には心当たりが無かった。
「小松！」
　まっ先に飛び込んできたのは予想通りの人物だった。
　自分の1.5倍近くある身長、自分の何倍もの筋肉のついた逞しい体、だというのに威圧感を与えない子供のような笑顔の持ち主。思い立ったが吉日を信条とし、自分を決して曲げる事のない人。
「トリコさん…」
　今一番来て欲しくなかった人の姿がそこにはあった。
「前、やりすぎだって！」
「全く…早く業者呼んであげないと」
　トリコの体で姿は見えないが、その後ろから聞こえる声の主達の来訪も普段なら何を置いても歓迎するのだが、今は事態をよりややこしくするだけの疫病神の声にしか聞こえなかった。
「来ちゃったんですね…」
「来ちゃったんですね、じゃねぇ…」
　一歩、小松の方へと踏み出そうとした足に何か違和感がある。
　力を込めれば動かせない事はないが、何かが邪魔をしている。
　小松に向けていた視線を徐々に自分の足元へと移すと、青い塊が目に入ってきた。

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　ハントに誘っても「忙しいから」と断られる日々が続いている。
　今までならば有り得ない反応だった。
　珍しい食材に目を輝かせ、どんな危険地帯にも進んで入っていく。
　人の話を聞いていないのか、好奇心が先にたってしまうのか、命の危険にさらされた事も一度や二度の話ではない。
　誘えばどんなに忙しい時でも都合をつけていた。
　もしや自分だけが断られているのかと思えば…そうでは無かった事に安心しつつも、やはりこいつ等も誘っていたのかと密かな怒りも生まれた。
　が、今はそれどころではない。
「いくらなんでも二ヶ月はなげぇだろ」
「珍しく何か隠している感じもする」
「ん。オレの誘いを断るなんて十年早いっつうの」
　巨体な3人組が頭をつき合わせて内緒話をするかの如く、声を潜めていた。
　これだけ目立つ3人組ならば周囲に人だかりでも出来そうなものだが、道行く人はその存在にすら気づいていない様子だった。
　それもその筈。
　美食四天王と呼ばれる3人にとって人の意識から自分の存在を消すなどというのは朝飯前。
　身体の大きさなど関係なく、秘密裏に動くことが出来るのである。
「で、どうなんだ？」
「いるね…」
　忙しい以外、何も話してくれない相手に痺れを切らし、気付かれない距離から彼の家の中を探る。
　実際に入っていっても気付かれない自信はあるのだが、流石にそれは気が引けた。
　トリコの嗅覚で本人以外の匂いも確認したが、サニーの触覚で周囲の人間やら動物やらの毛や持ち物を集めて嗅ぎ比べをしても同じ臭いを発するものがない。
　その為、ココの眼で家の中の電磁波を探っていたのだが…
「いるけど…」
「「けど？」」
「…どこかで見た事がある電磁波なんだよね…」
　記憶に引っかかっているのだが思い出せない。だが、確かに何処かで同じ電磁波を見た事があった。だが、彼の近辺で見たのではない。それだけは確かだった。
「ま、悩んでも仕方ねぇ。行くんだろ？」
「たりまえ」
「疲労の原因も気になるしね」
　どんなに忙しくても電磁波にまで疲労の色を滲ませた事の無い彼に、可哀想になるくらい疲労の色が現れていた。それでも、今日一日見守っていたが、表面上にそれを見せる事は一度もなかった。

　一行が目指す先。そこに待つ事態は想像を絶するものだった…