【蛇足】
PCから読まれてる方にはキリバン発生時にキャラ達から一言が出ますので、良かったら読んでやって下さい。

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発生済キリバン

【555】【1111】【2525】【3999】【7777】【8981】

キリバンは気分で設定しているのですが…最近カウンターの上がりが…(^_^;)
なので次回は大分先になるであろう番号になっています。

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「面倒くせぇ…」
　手にしていた書類の束をテーブルに放り投げると、深いため息が出てしまう。
　トリコが放り投げた書類にはIGOからの特殊な依頼が書かれていた。
　ハントの依頼ならばそこそこに歓迎するのだが、今回は趣が違っている。
「そう言わないで、先輩として教えてあげたら良いじゃないですか」
「あのなぁ小松…ココならまだしも、オレがそういうタイプに見えるか？」
　十分に見えます。
　と口に出して伝えたかったが、心底嫌がっているトリコの様子から小松は苦笑いを返すしかなかった。
「でも捕獲レベルの高い猛獣を相手にするより簡単な仕事じゃないですか」
　そう、依頼内容自体は難しいものではないのだ。
【新人美食屋の研修】
　今までに行われた事は無いが、書類に書かれている内容もトリコにとっては簡単な事ばかり。
「美食屋にライセンスを、というのには違和感を感じますが、IGOがそう考えるのも納得出来ますし」
　近年、自称美食屋による詐欺紛いの事件が横行していた。
　法外な報酬の請求。（当初約束した報酬を貰った上でさらに請求）
　他の美食屋からの食材の搾取。（特に新人美食屋が被害にあう事が多い）
　悪質な所では勝手に食材を送りつけ代価を求める。（払う筋は無いのだが、払わないでいると逆に詐欺扱いされてしまう）
　IGOも取締りを行ってはいるが逮捕者が増える一方で犯罪件数は中々減少しない。
　その為、美食屋を名乗る為のライセンスを発行する、という案がIGO内部で提起された。
　IGO内部でも意見は半々に分かれており、今回試験的に信頼のおける美食屋による新人の見極めを行う運びになり、その依頼がトリコに持ち込まれたのだった。
「それで、いつからなんですか？」
「来週だってよ。ったく…人の都合もお構いなしに押し付けやがって…」
　IGOの局長クラスからの依頼だったなら間違いなく断っていたのだが、今回の依頼主は会長の一龍の名になっており、断りたくても断れない。
　トリコはすでに来週の予定を経てていたというのに、それが全てパーになってしまった。
　そう、何気なく話を振って小松をハントに誘う、という何にも代えがたい大切な予定が流れてしまったのである。
「今回ばかりは恨むぜ…親父…」
　タイミングの悪すぎる育ての親へ悪態をつきつつも、ため息の止まらないトリコであった。


　顔合わせ当日。
　IGO関係者との待ち合わせは小松の勤務先でもあるホテルグルメのレストランが指定されていた。
　到着したトリコが何気なく室内を見回すと、そこには見知った顔が二人。
「ココ！？サニー！？何でお前らが？」
「小松くんに逢いに来た、と言いたい所だけど残念ながらIGOからの依頼でね」
「どうせ前もだろ？新人研修」
「お前らもなのか？！」
　驚き半分、うれしさ半分。
　勿論、嬉しい、というのはこの不幸が自分だけではなかった事と自分が新人に迷惑をかけられている間に小松に2人が近づかないですむという安堵からである。
「でも凄いですよね。皆さんが研修するなんて。そんなに期待の新人なんですか？」
　トリコにコーヒーを出していた小松の口から期待の、と聞いて3人が3人とも微妙な顔をする。
　それもその筈。
　自分たちに任せるのだからそれ相応の者が来るのかと資料に目を通してみれば…グルメ細胞も持たない、所謂【普通の人間】。
「まぁ…多少筋力はあるみたいだけどな」
「僕のところは瞬発力に長けているみたいだね」
「っちは知識だけ」
　長けているとはいえ、普通の人間としては、と前に付く。
　身体能力が化け物じみている訳でもなく、特殊な能力を持っている訳でもない。
　何故、彼らが選ばれ、さらに自分達が研修を行わなければならないのか。その意図すら渡された書類からは読み取る事が出来ずにいた。
「でもよ、なんで顔合わせが此処でなんだ？」
「あ、それは何か僕にも頼みたい事があるとかで…ただ仕事を抜けられないと伝えたら場所を此処にするから時間を作って欲しいって言われたんです」
「…仕事を抜けられない？IGOからの依頼なのにか？」
「当たり前ですよ。ただでさえ、トリコさん達とのハントで休んでしまっているのにこれ以休めません」
　それはつまり。
「…小松の場合、オレ達が優先されてるのかハントが優先されてるのか微妙なところなんだよな…」
「電磁波からも読み取りにくいんだよね…」
「けど、いんじゃね？今は」
　どちらが、などと聞いてしまえば真摯な小松は答えを導き出そうと悩む事だろう。
　そんな事で悩ませ、今の関係を壊したくは無い。
　いや、今以上の関係になれたらという望みが無い訳でもないだが、逆を考えると誰もが踏み出すことが出来ずにいた。
「？どうかしましたか？」
「小松くんにまで依頼するなんて例外だらけだな、と思ってね」
「そうなんですよね…僕に出来る事なんて料理くらいですし…」
　トリコ達のお陰でそこいらの料理人よりはハントの実戦経験は豊富だが、それでも美食屋と比べたら微々たるもの。
　しかし料理の腕は本人が自覚していないだけでかなりのもの。
　IGO直営ホテルの料理長という事もあり、IGOが一番頼みやすい相手である事は解るのだが…
「なぁ、もし頼まれるのが料理だとして…タダで作ってやるのか？」
　自分達にそうしてくれている様に。
　自分達の様な者まで受け入れてしまう懐の深い小松ならばやりかねない、と思ってしまったのだが。
「無料でなんて上からの指示でも無理ですよ。いくら新人だからって特別扱いは出来ません。食材の持込でも調理代金はちゃんと請求しますよ」
　きっぱりと言い切る小松であったが、トリコ達は代金を請求された覚えが無い。
　これは特別扱いして貰っていると素直に考えてしまって良いのだろうか？
　それとも四天王だから料金は取れないと考えているのだろうか？
　普段なら細かい事に拘らないトリコも、言葉の裏を読むココも、他人の言を気にしないサニーも気になって仕方が無かった。
「そろそろ時間ですね。どんな方が来るのか楽しみですね」

　約束の時間まで後５分…

「まつ、れのことすき？」
「好きですよ」
「ココすき？」
「えぇ、好きです」
「トリコも？」
「勿論」
　やっぱりまつはみんなすき。
　でも…みんなおなじ？
「まつ、しごとすき？」
「好きですけど…何かあったんですか？」
「…んでもない…」
　れとココとトリコとしごと。
　みんなまつはすき。
　れもココとトリコもすき。
　でもちばんまつがすき。
　まつのちばんは？
「こまつさんにきいたらだめだよ」
「ぜったいにきくなよ！」
「んで？」
　ココとトリコはしりたくない？
　れはまつのいちばん、しりたい。
「だってよ…こまつがいちばんすきなのがおれたちじゃないかもしれねーじゃん」
「しごと、ちばん？」
「そうかもしれないし…ぼくたちのしらないいちばんすきがあるかもしれない…」
　れたちのしらない、ちばん？
「…りじなる？」
「かもしれねーだろ！」
　まつのちばん、れたちのりじなる…
「…」
「な？もし、こまつにそういわれたらいやだろ？」
「だからぼくとトリコはきかない。ぼくたちがこまつさんをすきで、こまつさんもぼくたちをすきっていってくれるから」
「…でも…」
「おまえじぶんでいったじゃねーか！こまつはぜったいにおれたちをきらいにならないって！」
「それだけじゃサニーはだめなの？こまつさんはぼくたちをきらわない。もし、いちばんすきがほかにあっても、ぼくたちをすきていてくれる。サニーはどうしていちばんをしりたいの？」
　…？
「…かんない…」
「じぶんでいったのにわかんねーのかよ…」
　かんない、かんない、かんない！
「ココとトリコ、かんない！」
　ちばんとにばん、ちがう！
　にばんじゃだめ！
　ちばんがい！
「ちばんに…まつとられる…や！」
　まつはれたちきらわない。
　でも。
　まつのちばんがれたちじゃなかったら、ちばんにまつとられる。
「れたちがちばんじゃないとや！」


　どして？
　ココとトリコはちばんじゃなくてい？
　れはずっとずっとまつとっしょにいたいのに。
　ちばんにまつ、とられたくないのに…

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「…本当に声が聞こえてんのか？」
　カカロットの言葉を素直に信じる事は出来なかった。
　理性を保っているならばまだしも。
　大猿化し、理性を失った者がその姿のまま言葉を発した前例は無い。
「うん、オラのこと呼んでる」
　バーダックが耳を澄ましても、大猿の咆哮すらまだ聞こえる距離ではない。
「なぁ父ちゃん…ブロリーどうして泣いてんだ？」
「泣いてる、だと？」
　コクン、とカカロットは頷く。
　自分まで悲しくなる程の悲しい声。
　それはカカロットには泣いている様にしか聞こえなかった。
「………」
「父ちゃん…」
　カカロットだけに聞こえるブロリーの声。
　バーダックは2人の生誕祭を思い出していた。
「運命を共有する双子星…か…」
　占者の言葉を聞き、パラガスが執拗に引越しを勧めて来ていた事も。
「ったく、オレが間違ってたってのかよ」
　離れてしまった時間を取り戻すことは出来ない。
　そして今となっては元老院がある限り、カカロットとブロリーは共に過ごす事は出来ない。
「いいか、カカロット。家に帰るのは止めだ」
　占者の言っていた様な強い繋がりがこの2人にあるのだとしたら。
　ブロリーの声がカカロットに聞こえているように、ブロリーもカカロットの何かを感じ取っているのかも知れない。
　そしてブロリーが目指しているのがカカロットだとすれば。
　カカロットを家に戻せば市街地へとブロリーを向かわせる事になってしまう。
「邪魔する奴等はオレが抑えてやる。だからお前がブロリーを止めろ」
　勿論、カカロットを危険に晒す気は無い。
　ブロリーと共にターレスもこの場に向かっている。
　その後ろからは招かれざる客達も。
　スカウターに映る戦闘力が上がっている事から彼らもまた、大猿と化しブロリーを追っている事がわかる。
　自分を良く思っていない者達に属する彼らと対面し、そのまま何も起こらない筈が無い。
　バーダックがブロリーを止めようとすれば自分達の面子を優先し邪魔してくる事だろう。
「オレにはブロリーの声は聞こえねぇ。お前だけがブロリーの声を聞いてやれるんだ。ブロリーが何をしたいのか、何を求めているのか。お前が全部聞いてやれ」
　どこまでバーダックの言葉を理解しているのか解らないが、力強くカカロットは頷く。
「お前がブロリーを止められたら…きっとこれからも一緒にいられる様になるからよ」
　最強の大猿を止められる存在が疎まれる事は無いだろう。
　時機に元老院もパラガスの策により潰される。
　今、この場を凌げばカカロットとブロリーが共に居る事に口を出せる者はいなくなる。
「わかった！」
　考えが外れた時。
　自分が選ぶべき道も、バーダックにはしっかりと見えていた。

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「だから、個人情報は教えられないっていってるだろうが！」
　ウーメンの男らしい怒声が室内に響く。
　先日、小松の負傷による長期休暇が受理されてから自称【小松の友人・知人】が増えていた。
　当初は本当の友人・知人が心配しての事かと思っていたが、どう考えても人数が多すぎる。
　詳しく調べて見れば直接インタビューを取りたい記者やキャスターからあわよくばと引き抜きを狙っている者までいた。
「こうなると引っ越したのは不幸中の幸いね…」
　もし、トリコ達と暮らす事になっていなかったならば。
　今頃は家に人が押し寄せ、IGOの機密も漏れてしまっていた事だろう。
　ため息一つ吐く暇もなく再び呼び出し音が鳴り始める。
「…報道規制でも布いてもらおうかしら…」
　また同じ事を繰り返すのかと厭き厭きしながら応答すると、ホテルのフロントからの連絡だった。
　何でも一番厄介な相手がまた来ていると言う。

「それで…一番厄介な相手って誰なんですか？」
「アンタの本当の知り合い達よ。顔を知らない相手じゃないし、面倒な相手だしね…」
「…ボクの知り合い…ですか？」
　誰だろう、と考えても思い浮かぶ相手がいない。
　確かに料理長という立場上、知り合いは多いが怪我をしたとはいえ、態々ホテルまで訪ねてくれる様な相手がいただろうか。
「…なんだか…可哀想になってきたわ…」
　ウーメンも常々思っていた。
　小松は料理に関して以外、かなり鈍感なのではないかと。
「こまつさんにおもいあたるひとがいないなら、しらないひとなんじゃないですか？」
「そうそう。ほんとにしりあいなら、こまつがわからねぇわけねぇし」
　そしてその鈍感さにさらに拍車をかけているのが、この小さな四天王である事がウーメンには判った。
　詳細は知らされずとも四天王がらみで小松がトリコ達と同居すると聞いた後も、小松の様子が変わらなかったのは単にこの子供達がそれとなく邪魔をしていた為だろうと。
　同時にこの子供達がどれだけ小松を頼り、大切に思っているのかも理解できた。
「シェフ…アンタって本当にいいお母さんなのねぇ」
「はい？」
「その子達見てるとアンタがどれだけ、その子達を大切に育ててるか解るって言ってるのよ」
　子供ながらの独占欲。
　自分に向けられる視線がたとえ僅かでも減らない様に。
　自分に向けられる想いが他の者に持っていかれない様に。
　親の愛情を独り占めしたい、という子供らしい感情。
「アンタ達、こんなに大切にされているんだから、しっかり成長してオリジナルみたいな立派な美食屋に」
「や」
　なりなさい、という言葉を遮ったのは小さなサニー。
「けばいのとおなじ、や」
「おれもむっさいのみたいにはなりたくねぇ」
「おりじなるだからりっぱ、とはおもえません」
『いいきになってるだけのおやじにようはない』
　子供達の言葉を受けウーメンが小松を見ると、小松も苦笑いを返す。
「所長からは特に美食屋にとか言われてないんですよ。多分、マンサム所長もそこまで考えられなかったでしょうから」
　いつまで生きられるか解らない状況だったから、将来などというのは誰も考えていなかった。
　小松にしても研究所から預かっている限りはいつまでも一緒に暮らせるとは思っていなかった。
　だから、彼らが大人になった話などした事もなかった。

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　人の噂も七十五日。
　とは言え、瞬く間に広がってゆくのが噂というもの。

　ただでさえ休みがちだった料理長の突然の長期休暇により、ホテルグルメはクレームの嵐に襲われていた。
　センチュリースープを求める予約は後を立たない状態だというのに、料理長の復帰時期は未定。
　レシピが公開されておらず、他に調理できる者もいない。
　通常ならば現場責任者が対応に追われる事になるのだが、原因が原因だけに今回ばかりはウーメンが動かざるを得なかった。
「大体の理由は会長からも聞いてるけど…シェフ、アンタ自分の立場わかってるワケ？」
「すみません…」
　小松はただ、頭を下げる事しか出来ずにいた。
　あの時も今も、自分の行動に後悔はしていないが、迷惑をかける事になる人達がいるという考えは全く思い浮かばなかった。
　ホテルグルメが6つ星なのはセンチュリースープがあってこそ。
　それが無ければ6つ星足り得ないのだ。
「今回は会長直々に説明に来てくれたけど…それに本当なの？アンタが四天王の面倒見てるって」
「えっと…面倒を見ていると言う訳じゃなくて、助けて頂いてますけど…」
「まぁどっちでも良いわ。取り敢えず4人にはその食材をホテルに納品するように伝えて頂戴。今回のシェフの休暇の代償だから納期は守る様に。それと…」
　ウーメンが指を差す先　　　　小松の周囲には小さな4つの影があった。
「その子達が例の？」
　4つの影は小松にピタリとくっついたまま、離れようとしない。
　小さなトリコとココが小松の両サイドに、サニーは小松の背におぶさっており、ゼブラは抱っこされている状態だった。
「ここに来る事がばれちゃいまして…」
「置いてこれなかったってワケね…」
　そう言えば、とウーメンは天井を見上げた。
　いつもはココのエンペラークロウに乗って来る小松が今日は見たこともない獣に乗ってきていた。
「もしかして屋上のアレも？」
「…研究所から付いて来てしまいまして」
　いつも通りキッスに頼もうと近づいた所、背後から銜えられ半ば強制的に乗ることになってしまったのだった。
「この子達も屋上のアレも機密事項なんじゃないの？」
「そうなんですが…マンサム所長も一龍会長も好きなようにさせて良いと…」
　研究所内の問題は大方解決した事からマンサムも一龍も多少自由にさせても問題は無いと判断したようで、興味を持ったことはやらせて良いと許可は出ていた。
　が、だからと言ってIGOの用意したエリアから出してしまってもし人に見られたら、と思うと小松が気が気ではなかった。
「だってさ、きょうはむっさいのたちみんなでかけちまったし」
「こまつさんはけがにんですから、ぼくたちだけでもいっしょにいてあげないと…」
「れたち、つよくなったからまつまもれる！」
「…」
「あら、一人除いて随分とかわいらしい事言うじゃない。これ本当に元が四天王なワケ？」
「え、あ！ゼブラさん！また音弾使いましたね！いつも言っているでしょう！人がいる時はちゃんと声に出して話なさい……ってだからボクだけに聞こえてもダメなんですってば！」
　小松にはゼブラの声が聞こえているが、他の者にとってはただの独り言にしか聞こえない。その為、ちゃんとした話し方をゼブラから教わっている最中なのだが、小さなゼブラは一向に普通の会話をしようとはしなかった。
　伝えたい事は伝えたい相手に伝わっていれば十分だ、と。
「シェフ…アンタかなり元気じゃない？抱っこまでしちゃって。本当に大怪我してるの？」
　小さなゼブラを抱えている事と言い、とても長期の休みが必要な程の大怪我とは思えない。もっとも、第一ビオトープの研究所関係の者達からも休ませるように嘆願は届いているのだが。
「れがささえてるし！」
　胸を張って答えたのは小さなサニーだった。
「サニーのしょっかくでゼブラのからだをささえているんです」
　サニー自身の体も、小松に負担をかけない様に体重の大半は自分の触覚で支えている。
　小松がゼブラに手を添えているのは不自然に見えないようにする為に過ぎない。
「もう表面の傷だけなんですけど、中々周りが許可してくれないんです。ボクもそろそろ包丁を持ちたいなと思っているんですけど」
「アンタが居なかったこの1ヶ月で売り上げ落ちてるんだから、出来るだけ早く治すのよ。アンタの料理のファンは四天王だけじゃないんだから」
　連日小松の居場所を教えて欲しいと尋ねてくる者もおり対応に辟易しているウーメンにとって、1日でも早く小松に戻ってきて欲しい、と言うのは紛れも無い本音であった。

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「確実にこっちに向かってきてやがるな…」
　大猿になったブロリーとターレスの反応は間違いなく自分達を目指している。
　バーダックはこの場から動くべきか留まるべきかを考えた結果、居住区に被害の及ばない場所へと移動する事にした。
　ブロリーが大猿化したまま、こちらに向かっている。
　それが問題だったのだ。
　ターレスならば大猿などという目立つだけの状態にいつまでもさせておく筈が無い。
　大猿のままでこちらに向かっているという事は、ターレスにはブロリーを元に戻す術が無いという事になる。
　通常、エリート戦士クラスになれば大猿化しても理性は失われないが相手は子供。
　万が一にも理性が無くなっているとするならば、この場に留まっていては被害が大きすぎる。
「なぁ…父ちゃん。どうしてもダメか？」
　何処に移動するかを考えていたバーダックだが、もう1つの選択が必要な事を思い出した。
　カカロットを連れて行くか否か。
　ブロリーが理性を失っているとするならば、破壊衝動を抑える事無く攻撃してくることだろう。
　対峙した時にカカロットが居ては、はっきり言えば足手纏いである。
　出来る事ならばこの場に残して行きたいが、その場合、ブロリーが進路を変えなければカカロットには己の身を守る術がない。
　ブロリーがターレスと同じようにバーダックが撃ったエネルギー弾の弾道からこちらを目指しているならば、郊外からもう一度エネルギー弾を撃ち込めばその進路を変える事だろう。
　だが、何も目安にせず偶然こちらに向かってきているだけだとしたら。
　居住区にいる下級戦士達とて満月の夜の危険性を知らない訳ではない。
　誰かが月の光を浴びて暴れるのは毎回の事。
　多少の怪我を負う者は出るだろうが、自己の判断で避難する事だろうが、カカロットにその判断は出来ない。
「カカロットを守りながらアレを抑えなきゃなんねぇか…」
　仕方が無い、と溜め息を1つつくとバーダックは居住区から離れた荒野へと向かった。
「あ、父ちゃん！オラこっちじゃなくて」
「黙ってろ。ブロリーもこっちに向かっている」
　バーダックが動いた途端にブロリーも自分達を目指して進路を変えた。
　ターレスの動きが止まっている所を見ると、ブロリーを追いかけるべきかバーダックの居た場所に向かうべきかを悩んでいる事が安易に予測できる。
「狙いは何だ？」
　理性を失った大猿が何故、自分達の後を追うように動くのか。
　それだけはどう考えても答えが出ない。
「いいか、カカロット。これからここに大猿になったサイヤ人が来る」
　カカロットが何処まで理解出来るか解らないが、相手の戦闘力からして自分も全くの無傷とは行かないだろう。
「オレが大猿の相手をしている間にターレスが来たら一緒に家に戻れ。良いな」
　手頃な岩場にカカロットを下ろす。
　スカウターに表示される相手の位置からすると、もう数分もすればここに来ることだろう。
　相手の命を奪う戦いよりも相手の命を奪わない戦いの方が遥かに難しい。
　その上、相手の戦闘力は今の自分より上である。
　追手のエリート戦士達も多少の戦力にはなる程度でしかない。
「トーマ達に援護を頼むか…？いや…アイツが相手じゃ怪我人が出るだけだな…」
「父ちゃん…」
　カカロットも今までに見た事のないバーダックの姿に不安を覚えていた。
　バーダックと自分はターレスとブロリーを迎えに来ただけだというのに。
「大猿ってオラのこと呼んでるヤツなのか？」
　バーダックが警戒している方向からは今も尚、自分を呼ぶ声がカカロットには聞こえていた。
　どうしても会いたい。そう思わせる声。
「父ちゃんの言ってる大猿って　　　　　ブロリーなのか？」
『　　　　　　　　　　ト！』
　耳に聞こえる声ではないが、カカロットはその声の主を思い出していた。
　何度も何度も呼ばれるうちに。
　その悲しい声の主を。

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　普段、何気なく行われている作業。
　見ているだけなら簡単に思えるが実際に行ってみると難しかったりする事が多い。
　毎日の献立を考えるのも。
　大量の食材の下拵えをするのも。
　その大変さが身に染みる。

「お～い、メシま」
　ドカ、とトリコの背後で何かがぶつかる音がした。
　それが掠ったのか、頬には一筋の傷が出来ている。
「手伝わないなら、静かに待ってるくらい出来ないのかい？」
　ココはトリコの横をすり抜けると、壁に突き刺さったモノ　　　　　　　　　切っ先の鋭い包丁を引き抜いた。
「…お前な、チビ共が真似したらどうすんだよ」
「大丈夫だよ。トリコ以外にはしないように言ってあるから」
　サニーに投げた所でフライ返しで返されてしまうだろうし、ゼブラには正直関わり合いたくない。
「なぁ！これもってってもいいのか！？」
　ココが来た方向　　　キッチンからひょこっと小さなトリコが顔を出した。
　その手には大きな皿が1つ。
「良いよ。…全く…彼の方がしっかりしてる」
「でかい図体が邪魔だって言ったのはお前だろ」
　研究所から戻ったあの日以降、キッチンには主にココが立っていた。
　誰が食事を作るのか。
　当初は順番で行う話になった。
　が、いざ料理が出てくると…
　トリコは大雑把な、と言うよりはただ焼いただけ。
　サニーは美容に良い食材ばかりを使った栄養価の偏るメニュー。
　ゼブラは報酬をまだ貰っていないからと客扱い。
　この面子でまともに料理が出来るのは　　　　　ココしか居なかった。
「邪魔だとは言ったけど手伝うなとは言ってないよ」
「…邪魔せずに居られるかってんだ」
　怪我が治るまで料理が出来ないからとは言え、小松は料理から完全に離れる事はなかった。
　保管庫にある材料からメニューを考え、料理の手順を説明する。
　たったそれだけの事なのだが…傍から見ていると邪魔をしたくなる光景と言うものはあるもので。
　仲良く2人でキッチンに立つ姿など、邪魔をせずにいられる筈がない。
「羨ましかったら料理の1つでも出来る様になることだね」

　そんなやり取りがトリコとココの間で行われた数日後。
「きょうはおれたちがやる」
「…え…」
　小松はすでにキッチンの中に居る。
　だが、小さなトリコ達がココをキッチンの中へと入れようとしなかった。
「れたちでできる」
　何故。
　入れてもらえないのか理由に心当たりがない。
　知らない内に何か失敗でもしてしまったのかと、思考がマイナスに傾いてしまう。
　小さなトリコとサニーは言うだけ言うとさっさと中に戻っていったが、小さなココは逆にココに近づいてきた。
「…たんじょうびくらいゆっくりさせてあげたいって、こまつさんがいってました。だからぼくたちがきょうはぜんぶやります」
「ボクの誕生日だから…キミたちが…？」
　ココ本人、忘れていた訳ではない。
　ただ今の状況を考えると、自分の誕生日など二の次、三の次。
　怪我の養生をしている間は小松に負担をかけないようにと、そればかりを考えていた。
「気持ちはありがたいけど」
　キッチンの中から聞こえる小松の声に、素直にお願いして良いものなのかと悩まされる。
　中では何か調理を行っているのだろうが…頻繁に物が落ちる音や小松の心配そうな声が聞こえる。
　ココは共同生活を始めてからの子供達の姿を思い返したが、料理をしていた姿を見た記憶は無い。
「今日くらいゆっくりしとけ」
「サニー…」
「そうだぜ。あ、今日は邪魔しようって訳じゃねーからな」
「トリコ…」
　この状況でゆっくりなど出来ない、と断ろうと思ったその時、背後から声を掛けられた。
「お前の為に何かしてやりたいって思ってる小松の気持ちをオレ達は代弁してるだけだ。小松が自分で作れない分、料理は簡単なものになっちまうけどな」

　形あるものだけが贈り物ではない。
　相手を思いやる気持ち。
　大切な人の為に何かをしてあげたいと思う気持ち。
　それも贈り物。
　友であり、ライバルでもある者達。
　自分であり、自分ではない者達。
　彼らが想い人への慈愛の色に包まれていたその日は、ココにとって忘れる事の出来ない誕生日となった。

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「…」
　小松が目を覚ますと、そこは見慣れた部屋だった。
　そしてしがみ付いて離れない子供達と変に余所余所しい大きな子供達。
「…いつも通りで良いんですよ。怪我をするのだって見習いの頃はしょっちゅうでしたし」
「解ってる。それはオレ達も解ってるんだ」
　だが、いつも通り、がどうだったのかが思い出せない。
　小松に出会うまで他人を避けた生活をしていたツケが回ってきたのだ。
　好きな事が出来ない辛さ。
　治るまで、とは言え生活の一部であったモノを失う辛さは本人だけのモノ。
　自分達が代わることも、小松が譲ることも出来ない。
　他人と距離を置いていたトリコ達はそんな思いを抱えた者と対峙した事が無かった。
「こまつはこまつなのにな」
「れはまつがいっしょならい」
「…」
　小さなココはギュっと小松の服の端を掴む。
　こうして近づいて良いのか。
　小松が目を覚ますまでは自分も今までと同じ様に小松と居られるかが不安だった。
　だが、目を覚ました小松の顔を見た時。
　これからも一緒に居たいという思いだけが強くなった。
　自分達の姿を見て安心した小松の笑顔。
　その笑顔が自分がこれからも一緒にいて良いのだと、言ってくれていた。
「…まったく…大体の話は解りました。ただ、1つだけ気になることがあるんですけど…」
　トリコ達を諭すのを諦め、小松はあの地下での出来事に話を戻す事にした。
　大まかな話は全て聞いた。
　地下に居た子供達の結末も。
　しかし、その中でも1つだけ答えの無い出来事がある。
「ココさんも見たと思いますけど、あの子を刺激したのは一体…」
　黒い獣が暴れる前。
　確かに視界に入ったモノがあった。
　一瞬の事ではあったが、小松にはそれが獣が暴れる原因であったとしか思えなかった。
「うん、なにかいた。けど…」
　小さなココの目にもそれが何かまでは解らなかった。
「話はチビココから聞いてる。所長にも調べて貰ってるが…」
　黒い獣の身体を調べたが特に異常は無く、今は地上と地下それぞれの研究所に設置されている監視カメラの映像を確認している最中だった。　
「どっちにせよ、変なモノが紛れ込んでたなら所長の怠慢だからな。小松が気にする事じゃねぇよ」
「気にするなって言われても…どうしても引っかかるんですよね…」
　無視したらいけない様な気がする。
　どうしてか、と理由を聞かれても説明する事は出来ないが、見落としてはならない何かを見落としている気がしてならなかった。
　その姿形を思い出せないか、と記憶を辿っていた小松の思考を今となっては聞きなれてしまった音が遮る。
「あ、そう言えば出かける前に食べたっきりでしたよね」
　誰の腹の虫かは聞かなくても解る。
　何時もならば直ぐにでも準備に取り掛かるのだが、今日からはそうはいかない。
「なぁ…めしってだれがつくるんだ？」
　小さなトリコの小さな疑問の答えは暫くの間、返ってくることは無かった。

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「面倒くせーが、オレがこのガキに声の使い方を教えろとよ」
　強制ではない。
　マンサムとて、ゼブラが容易に引き受けるとは思っていない。
　が、自然に声を出してしまっている者にとって声の出し方を教える事は困難である。
　その上、音弾の原理は音弾を使える者が一番理解している。
　だから断られる事を前提でゼブラに打診したのだが、報酬を貰うまで暇だからという理由でゼブラはそれを引き受けた。
『このままでいい』
「あ゛？」
『ふべんはない』
　話したい相手に自分の声は届く。
　周りに聞こえていようが聞こえていなかろうが、関係ない。
「フン、どっちでも構わねーよ。てめぇが覚えようがその気が無かろうがな。だが、一度約束した事はオレは遣り通す。それだけは覚えておけ」
『…おりじなるだからといいきになるな』
「てめぇこそガキだからってチョーシにのってんじゃねーぞ」
　周囲の者にはゼブラの声しか聞こえないが、小さなゼブラが何を言っているのかは大体予想がついた。
「なぁ！それよりこまつは！」
　これだけ周囲が騒いでいても目を覚ます様子はない。
　トリコから大丈夫だと聞かされてはいるが、ならば何故目を覚まさないのかと不安になる。
「あー、取り合えず小松にどう説明するかを考える時間が欲しかったからな」
「精神的な疲労もあるだろうし、ゆっくり休んで貰おうと思ってね」
「松にはワリけど、薬で寝てもらってる」
　小松がどうこうと言うよりはトリコ達の方が心の準備をする為の時間が必要だった。
「なんでそんなことするんだよ！」
「小松の手なんだけどよ…傷が深くて暫く包丁は握らせるなって言われたんだよ」
「治らない訳じゃないんだ。けど、無理に使おうとすれば痛みがあるし、傷の治りも遅くなる」
「完治するまで料理するな、っても松のことだからな」
　料理に命を掛けていると言っても過言ではない小松の事。
　ただでさえ、レストランの料理長という立場でありながら度々厨房を空けてしまっている。
　この上、怪我で長期休むという選択をするとはトリコ達には到底思えなかった。
「まつ、むちゃしない」
「だよな。ばんぜんのたいちょうじゃなかったらうまいもんはつくれないっていってたしさ」
　な、と小さなトリコとサニーがココに同意を求めようとしたが、ココはそれどころではなかった。
　自分が原因で小松が怪我をし、命の危険に晒された。
　大丈夫だと聞いた時は命の危険が無くなった事に安心した。
　その為　　　　　　　小松の怪我を忘れてしまっていた。
　自分に触れたが為に焼け爛れてしまったそれを。
「…ぼくのせいだ…」
　料理の楽しみを小松から奪ってしまう。
　それは命を奪ってしまう事と大差ないのではないだろうか。
「もう一度言うよ。治らない訳じゃない。小松くんの手はちゃんと動く。傷が治れば今まで通り、料理も出来る。キミが気にしすぎると今度は小松くんが気を病んでしまう。キミがするべきなのは後悔じゃない。同じ事を繰り返さない為にどうすれば良いかを考える事だ」
　過ちを犯したならば、同じ過ちを繰り返さないことが唯一の贖罪。
　犯してしまった過去は変える事は出来ない。
　いつまでも悔やんでいるばかりでは、何も変わらない。
「松がどんな反応するか、想像しなくても解る。解るが…」
「それだけに、どうしたら良いかが解らねぇんだよ…」
　きっと小松の事だ。
　自分が選んだ行動が齎した結果を悔いるような事はない。
　怪我に関しても仕方がないくらいで、グチグチと文句をたれる様な事はしないだろう。
　何せハントに行く度に遺書を残すような者なのだから。
　そして周囲を思い、完治せずとも料理に支障がないと判断すれば仕事にも戻る事だろう。
「何より、料理の出来ねぇ小松と普通に接する事が出来るかどうかってのがオレ達には一番の問題なんだよ」