---

　慌てて駆けつけると、必死の形相で研究者達が施設から逃げ出して来ていた。
「おい！子供や因子保有者達は如何した！」
　外に逃げ出してきた人々の中には、それらしき姿が1人も居ない。
「と、突然の事で…まだ中に…」
　バーダックは忌々しげに研究者を放り出す。
　この爆発は研究者達にも予測不可能な事態だった。
　王の生体反応が消えると同時に、自動的に作動する爆破装置。
　その存在は王と仕掛けた者しか知らなかった。
「わ…我々も自分が逃げ出すので精一杯だったんだ」
　爆発は建物のあちらこちらで続いている。
　成人している因子保有者ならば逃げ出すことも可能だろうが、まだ小さな子供は逃げる術が無い。
「……なぁ、ベジータ。弑逆者って死罪だったよな…」
「お前は罪に問われん！」
　弑逆ではない。
　この惑星と住民を王という名の悪から救ったのだから。
「まぁ…どっちにせよ死ぬのが延びたんなら、ここで使わねぇ手はねぇよな」
「何を…バーダック！」
　止める間もなく、バーダックは1人で研究所へと飛び込む。
　その姿はあっという間に煙の向こうへと消えてしまった。
　バーダックは研究所内部の構造は細かい部分まで思い出せた。これもバーダックの記憶ではなく【狂戦士】の記憶なのだろうが。
「パラガス！トーマ！バーダックの後を追うぞ！」
　ベジータもまた、2人の返事を待たずに建物の中へと姿を消した。
　王子が飛び込んだ事により周囲の状況が一変する。
　数名のエリート戦士がパラガスとトーマに続き、他の者も逃げ出してきた人々の手当てを自主的に行い始めていた。
　強要された戦いにより狂わされていた心が、徐々に取り戻され始めていた。


　パラガス達が研究所の内部に入ると、未だにかなりの人が取り残されていた。
　ある者は瓦礫に足をとられ、ある者は煙に巻かれている。
「王子！」
　避難を促しつつ奥へ進むと、一つの部屋の前でベジータが立ち止まっていた。
　視線を追うと、部屋の中には培養液に浸された赤ん坊が1人。
　目を凝らすと王族の証であるグリーズタイプである事が見て取れた。
「パラガス。この施設のデータを出来る限り集めろ。トーマは奥に行ったバーダックのサポートを頼む」
　ベジータが制御盤を操作すると、赤ん坊の入っていた装置のカバーが開く。
　王の野望の為に創られた命であろうとも、この場に残して行くことはベジータには出来なかった。


　奥に進むにつれ、人の気配が無くなる。
　スカウターを持ってくれば良かったと思うが、今更引き返す事は出来ない。
　通路を塞ぐ瓦礫を取り除きながら先へと進むと、小さな影が2つ、煙の向こうで僅かに動いているのが見えた。
　近付くと2つの影だったモノの足元には、身体の半分を瓦礫に挟まれた研究者の姿。
「た………頼む………その2人を…………」
　瓦礫を除くまでも無く、ジワジワと染み出す血液の量から研究者の半身が完全に潰されている事が解る。
　バーダックの経験から言えば、即死していてもおかしくない状態だった。
「わ…私では……2人を連れ出すので……精一杯だった…こ…この先は……完全にく…崩れている…た･･･頼む！この子らだけでも」
「このガキ共は必ず連れ出す。安心しろ」
　安堵の笑みを浮かべたまま、名も知らぬ研究者は息を引き取った。
　ツルフ人の小さな身体でサイヤ人の子供2人を連れてくるのは容易では無かっただろう。
「バーダック！無事か！」
　背後からトーマの声が聞こえた。
　2人の子供を抱き上げ、声のした方向へと駆け出す。
「トーマ！この先は完全に崩れたそうだ！」
「解った！被検体にされていた奴等も無事に脱出した！俺達も早く出るぞ！」
　トーマに子供の1人を預け、　衝撃波で煙を吹き飛ばしながら来た道を辿る。
　一つの部屋の前に差し掛かった時、グイッと後ろに引っ張られる感覚にバーダックが足を止めた。
「トーマ！いきなり何しやがる！」
「俺じゃねぇよ。このガキが…」
　バーダックの髪を掴んだまま、横にある扉をじっと見つめていた。
「ここが気になるのか？」
　扉には鍵がかかっていたが、バーダックの一蹴りで簡単に破壊されてしまう。
「おいおい……マジかよ………」
　部屋の中には7～8歳の子供が十数名。
　逃げようともせずに蹲っている。
「因子保有者を集めた際に連れて来られた子供達か？おい、お前達も逃げるんだよ。一緒に来い」
　トーマが子供の腕を引っ張るがまるで反応がない。
　建物が爆発により倒壊し始めている事すら認識できているのか。
　バーダックとトーマにはその瞳から意思を感じ取る事が出来なかった。
「…狂戦士プログラム…」
　忌々しげにバーダックが呟く。
　自分の記憶かはハッキリしないが、命令されるがままにしか動く事が出来なかった時期があった。
　ここにいる子供達はその時の自分と酷似している。
「…お前が命令すれば反応するんじゃねぇか？狂戦士の戦時の権限は王と並ぶ筈だろ？」
「いや、無理だ。この状態じゃ特定の人間の言う事しか聞かねぇよ」
　担当の研究者は逃げてしまったのだろうか。
　近くの部屋も片っ端から開けてゆくと、6～13歳の子供達が幾つかのグループに分けられたまま、取り残されていた。
　自分達2人だけでこの人数の子供を1人ずつ連れ出す時間はない。
「何か…何かプログラムを解除する方法はねぇのか！」
　今まで自分だと思ってきた【狂戦士】から《バーダック》へと切り替わる際に、何かしかの鍵になるものがあった筈だった。
　自分が感情を取り戻すきっかけになった何かが。
「……ああ！お前の場合、名前だ！」
「名前？」
「お前さ、自分じゃ解ってないと思うけどよ、戦いが終った後、名前呼ぶと表情が変わるんだよ。最初の頃はあんまり違いが無かったんだけどな。とにかく、こいつ等の名前、調べられねぇか？」
　他に手がかりになるようなモノはない。
　手当たり次第にデータを調べてみるが、名前を記録したデータは中々見つからなかった。
「トーマ。こいつ等を連れて先に出てろ。後はオレがやる。幸い、ここが崩れるまでにはまだ時間がありそうだしな」
　あの研究者が命と引き換えに守った2人をここで巻き込む訳にはいかない。
　しかし、自分が【狂戦士】として成果を上げてしまったが為に同じ道を歩まされている子供達を見捨てる事も出来なかった。
「…解った。こいつ等を置いたら直ぐに戻る」
　自分が残る、と言いたかったが言ったところでバーダックの意思が変わらない事をトーマは感じ取っていた。
　他の誰よりも自分の存在に責任を感じているバーダックが、例えこの場が崩壊しても子供達を見捨てない事も。
　ならば逸早く2人の子供を避難させ、ここにいる子供達を連れ出せるだけの応援を連れてくる事しかトーマに残された道は無かった。

---

　スタッフ総出の営業が続く中、IGOからレストラン貸切の依頼が入った。
　当日使用する食材はレストランの仕入れとは別にIGOが手配する上に、丸5日分の売り上げを保証してくれるという大変ありがたい話なのだが、IGOから指定された日程は既に予約で埋まってしまっていた為に、大変迷惑な話でもあった。
　その上、仕込みの量も半端ではない。
　以前、トリコによってレストランの食材を全て食べられてしまった事もあるが、その倍以上の量を指示されていた。
　この上、当日も追加の食材が搬入されるという。
　依頼はIGOの上層部からであったが、担当部署は聞いたことも無い部署だった。
　とはいえ、小松もトリコと関わる前はIGOに所属していても自分の勤務先であるレストランおよびホテルグルメ内部のことしか知らなかった。今は部外者立ち入り禁止の区域にまで足を踏み入れたり、機密事項ではないかと思われる内容をそこの責任者からベラベラ聞かされたりしてしまっているが…。
　しかし、今回の部署は事務局長ですら、すっかり頭からその名が消えていた。
　誰もが忘れられているような部署が「丸5日分の売り上げ保障」などという大金を出してまで持て成す客。
　どんな客なのだろうかと、依頼の入ったレストランどころかホテル中の従業員がざわついていた。
「料理長は明日、何人くらいのお客様が来られるか聞いてますか？」
「それが…事務局長も教えてもらってないみたいで、全然解らないんですよ。この量だとかなりの大人数になると思いますが…」
　人数が解らなければ、食器の準備もテーブルの配置も決める事が出来ず、ホール係りからも苦情が上がっている。
　今までにもIGOからの要請で会食の場を設けたりする事はあったが、必ず前日までには来店する人数を教えてくれていた。　にも関わらず、今回は肝心な情報すら教えてもらえない。
　メニューは用意された材料から料理長判断で決めて良いと言われている為、困るどころか新しいメニューに挑戦出来るチャンスが巡って来た、と喜んだのだが…メニューが決まっても盛り付けを決める事が出来ない。
　出来るなら、今後レストランのメニューに組み込めるように一人前ずつ盛り付けも行いたい所なのだが…　
「どれだけの人が来ても、臨機応変に対処するしかないでしょう。その為にも残りの仕込を早く終らせましょう」
　明日になっても人数が知らされないなら、バイキング形式でセットするしかない。
　ともあれ、このレストランのスタッフならば、直前に変更になったとしても何とかなるだろう。
　小松のそんな甘い考えは翌日一蹴されてしまった。

---

　王都に緊急招集がかかる。
　集められた者達が聞かされたのは、最強の戦士の反乱。
　王子とその側近を殺し、現在惑星ベジータへ向かっているという。
「いかに【狂戦士】と言えど、王族に対する謀反は処罰の対象となる。彼の者を捕らえるには多くの犠牲が出よう。しかし、このまま放っておけば皆殺しにされる可能性もある」
　王の手の者により行われた説明は、全てバーダック達が出撃する前から作り上げられている筋書き通りだった。
　何故、態々王が姿を見せ、その前で捕らえるのかと伝えられた作戦に疑問を抱く者もいたが、王命に逆らう事は出来ない。
　エリート戦士達の指示により、それぞれの持ち場へと配属されバーダックの帰還を待つ事となった。
　何故、上位の戦士に好感を持たない中・下級戦士が戦意を保っているのか。
　それは偏にベジータ王子の気質にある。
　中・下級戦士にとってベジータ王は気に食わない存在だったが、ベジータ王子は違った。
　王族でありながら下級戦士の居住区まで足を伸ばし、気軽に声を掛けてくる。その王子らしからぬ性格で側近の者達は困り顔だったが、市民には人気があった。
　その王子を殺したとなれば例え相手が【狂戦士】であろうとも、命を落とす事になろうとも、一矢報いねば悔いが残る。
　小さな傷の一つでも、王子を殺した者へ与えたい。
　憎しみの感情が露になった数多の視線の中、バーダックの乗った船が着陸した。
　扉が開き、降りてきたのはバーダックのみ。
　他には誰一人としておりてくる気配が無い事が、王の言葉の信憑性を高めた。
　待ち構えていた王の前までバーダックが歩を進めると、エリート戦士がその周囲を取り囲む。
「弑逆の罪を犯しながら、よくも平然と戻ってこられたものだな」
「…弑逆？何を言ってんだか。オレが誰を殺したってんだ？」
　バーダックの返事は予定通りだった。
　彼の記憶の中には、遠征先の原住民にメンバーが全滅させられた映像が残るように【狂戦士】に指示を出している。
「あぁ…そうか。アンタに王子を殺せって命令を受けたけどよ、王命でも弑逆になるのか」
　周囲を取り囲んでいた者達に、ざわめきが起こる。
「な、何を！いつ貴様にその様な命を出した！」
「今回の遠征が決まる前日、王の間で確かに命令を受けたぜ。それとも、大事な跡取りを殺された哀れな王でも演じる気だったのか？」
　王は混乱していた。
　何故、バーダックがあの晩の事を知っているのか。
　王命を受けたのは【狂戦士】であり、《バーダック》が知るわけが無い。
　目の前にいるのが【狂戦士】なのか《バーダック》なのか。
　それすらも王には判断出来なくなっていた。
「バーダックの中にいた【狂戦士】は私が封じ込めました。あの通信の時、いえ、あなたが王命を伝える以前から貴方の相手をしているのはバーダックだったのですよ」
　その声の主の元には、バーダックに殺されたと伝えられた者達の姿があった。
　王子やその側近だけではない。
　今回、バーダックと共に遠征に出ていた殆どの者が其処にはいた。
「で、オレが誰を殺したって？テメェの息がかかった奴等も生きてるぜ」
「全く…王子も人が悪い。トーマはともかく、私には教えて下さっても良いものを…」
　今回の遠征でバーダックが完全に王子の味方になっている事を知っているのは王子1人。
　王子はバーダックの中に潜む別の人格の存在を、研究所の内部協力者から得ていた。パラガスが調べる事の出来た表向きのデータには一切残っていない裏の実験。
　研究所内部でも極一部の者しか扱えない情報を得る事が出来たのも、年々酷くなる王の悪行のお陰だった。
　王に近しい研究者の中にも、自分の行っている研究に対する罪悪感に責め悩ませられている者がいたのだ。眠れぬ日々が続いたと話した研究者は己の知っている事を全て王子に話した後、今までの罪を償いたいと永遠の眠りについた。
「王、潔く退位して頂きたい。今まで貴方が同胞に行ってきた数々の非道を私は許す事が出来ない。こうしている今も貴方の研究所では実験台として危険にさらされている者が居るのです！貴方にはその全ての責任を取っていただく！」
「クッ………だがこれだけのサイヤ人を相手に、その人数で何が出来る！いいか！この者達は反逆者だ！仕留めた者には報奨金を出すぞ！」
　だが、王の言葉で動いたのは一部のエリート戦士のみだった。
　周囲の中・下級戦士達は王の命令に従う動きを見せない。
　彼等は弑逆された王子の為に集まったのであり、王の為に集まったのではないのだから。
　その上、集まった者達の中には因子保有者と判明した親兄弟や恋人を研究所へ連れて行かれた者もいる。
　あの施設さえなければ。
　王さえ居なければ。
　そう思いつつも、何も出来ずにいる己に歯がゆさを感じていた者達。
　彼等の心は決まっていた。
　王子が新たな王となれば、この様な悲劇が繰り返される事は無いと信じて。
「貴様ら！クズの分際で私に刃向かうのか！」
　エリート戦士1人の戦闘力は下級戦士が数十名集まった所で歯の立つ相手ではない。
「テメェこそ大事な事、忘れてんじゃねぇのか？」
　だがバーダックの戦闘力はエリート戦士が数十名集まった所で歯が立つ者ではないのだ。
「その程度の戦力でオレ1人で十分なんだよ！」
　圧倒的な力の差。
　中・下級戦士達が出る幕も無く、王子達に向かっていったエリート戦士達は軽く片付けられていた。
　周囲を守るエリート戦士が少なくなり、逆に逃げられないようにと囲まれた王は上空へと飛び上がりエネルギーボールを形成し始める。
　その場にいるエリート戦士共々、全てを消し去る為に。
「クズはテメェだろうが！」
　しかし、王の手からそれが放たれる事はなかった。
　バーダックの右腕が王の胸に深々と突き刺さる。
「消えろ…跡形も無く」
　どれ程高度な技術を用いろうとも。二度と再生のかなわぬ様に。
　王の身体を投げ飛ばし巨大なエネルギーボールを打ち出すと、それに飲み込まれた王の身体は跡形も無く消え去った。
「バーダック…すまない…」
　腕を王の血に染ながら上空から戻ったバーダックにベジータは深々と頭を下げた。
　王がバーダックに犯させようとした罪を、ベジータがバーダックに犯させてしまった。
　弑逆という名の大罪を。
「バーカ。これから王になる人間が下級戦士に頭下げてんじゃねぇよ」
　何時かのように、頭に軽く手が乗せられる。
「王子に向かって馬鹿とは何だ！それに前々から気になっていたが、王子に対するその言葉遣いと態度！王子！貴方からもバーダックに注意して下さいませんと他の者に示しが付きませんぞ！」
「いや、私は別に…」
　逆にバーダックがもしパラガスのような態度をしたらと考えると、余りにも不自然でそれではバーダックではないと思えてしまった。
「おいおい…それより研究所がヤバそうだ。煙が上がってるぞ！」
　トーマの言葉に続いて大きな爆発音が聞こえる。
　見れば黒煙が濛々と立ち昇っていた。

---

　白いモコモコした物体が家の中を走り回る。
「待てって、ってんだろ！」
　その後をサニーが触覚を伸ばしながら追いかけるが中々捕まえる事が出来ない。
　白いモコモコした物体は目標を見つけるとパッと飛びついた。
「まつ！」
「うわっ、あ、危ないじゃないですか」
　料理をしていた手を止めてぶつかってきた物体に目を向けると、ぼさぼさの髪とニコニコした笑顔が飛び込んできた。髪からは雫も垂れている。
「わり、洗ってやったら松に乾かしてもらうって走ってっちまった」
「まえや！まつがい！」
「我が儘いうんじゃねーの」
　サニーが触覚を使って小松から引き剥がそうとするが、小さなサニーも触覚で応戦してくる。
　小松の目には見えないが、サニーにつかませないとなると触覚の扱い方は確実に上手くなっているのだろう。
「たまいたいからまつがいーの！」
「まだ頭が痛いんですか？」
　小さなサニーの頭痛の原因は触覚のうち、一番量の多い痛点が原因であった。
　その感覚を抑える術をサニーから教わっている筈なのだが、中々上手くいかないのか度々痛みを訴えている。
「つも言ってんだろ！慣れろ！」
「ま～つ～」
　ここで甘やかしてはいけない。
　つい、言葉が拙いことから甘やかしてしまっていたが精神年齢は別として、実年齢は小さなトリコやココと同じなのだ。
「サニーさん、今日は自分で乾かしてみましょうか？もし、きちんと乾かせたらおやつにピスメチオとメチオンベリーのケーキを作ってあげますよ」
「…たまいたい～」
　これが小さなトリコならば食べ物で釣られてくれるのだが、小さなサニーには通用しなかった。
「…サニーさん…焦げ付かないように混ぜて頂けるだけで良いのでお願い出来ますか…？」
　結局は小松が折れる事にした。
「松、こいつに甘すぎ」
「自分でも判っているんですけどね…こうなると頑として譲らないんですよ」
　多分、いやきっと。小さなサニーは小松が乾かしてくれるまで濡れた髪のまま小松に引っ付いているに違いなかった。
　困った顔をする小松とは逆に、小松が乾かしてくれると解った小さなサニーの顔には満面の笑みが浮かんでいる。
「じゃ、礼はさっきのケーキで」
「良いですよ。きっとサニーさんも食べるって言うと思ってましたから」
　ピスメチオとメチオンベリー。どちらも髪の元となるメチオニンを大量に含んだ食材である。サニーには材料を聞いただけで、小松が小さなサニーの髪を気にしている事がはっきりと解った。
「にしても…」
　小松と小さな自分の後姿を見送りながら、サニーには気になる事があった。
　経験では痛点が痛みを感じるのはそれ程長い期間ではない。
　外気に触れ、触角でモノに触れている内に段々と痛みの感覚が鈍くなり、終いには殆ど感じなくなる。いくらコントロールが出来ないからと、頭を洗った程度で痛みを感じる時期は既に終っている筈だった。
「っつても、松には言えねぇからな…りあえずトリコとココに言っとくか」
　あれが小松の気を引きたいが為の嘘ならば良いのだが、と思わずにはいられなかった。

---

　戦場で間近に見るバーダックの姿は【狂戦士】の名に相応しかった。
　彼の戦っている場を中心に、味方さえも近寄りがたい雰囲気が醸し出されている。
　大地の上には敵だったモノの欠片が、そこかしこに散乱していた。
「反応無し…作戦終了だな」
　全身を赤く染めていたが、当のバーダックには掠り傷の一つも無い。
　戦いが終った後、つまらなそうに戻ってくるその姿をあれから何度見た事か。
　バーダックはこの二年で確実に変わっていた。
　チームを組んだ当初は他のメンバーに見向きもせず、戦闘が終ると1人でさっさと船へ戻ってしまっていた。
　一年が経過した頃から、気分が良い時は集合地点へと来るようになり、現在では気分に関係なく戻ってくる。
　周囲はその変化に驚いていたが、バーダックにとってもこれ程長く一つのチームにいるのは初めての事だった。
　口煩いのが若干1名いるが、戦闘時の作戦行動はバーダックを中心に立てられ、相手が弱すぎる場合を除いてはある程度満足のゆく戦闘を行う事が出来る。そんなチームも今までには無かった。
　この頃から、戦闘時の【狂戦士】と平時の【バーダック】の格差が顕著に現れ始めたのだった。


　その一方で、バーダックとロトスの子は無事に生まれた。
　ルートタイプではなかったがルート因子を保有していた為に、ロトスと共に研究所へと戻されバーダックがその姿を見る事はなかった。
　時を同じくして因子保有者の間にルートタイプの子供が誕生した。
　しかし、バーダック程の戦闘力を持って産まれる子供はおらず、成功例といえる者はいなかった。
　ルートタイプのデータはバーダックの戦闘により予想以上に集まり、王の計画は最終段階を迎える。グリーズタイプである自身の遺伝子にルート因子を加えた上、研究段階で解明された戦闘遺伝子の調整を行う事により誕生する最強の戦士。因子保有者の間に生まれたルートタイプの子供達は、半数以上がこの実験の土台となり短い命を終えた。



「今回は今まで以上に楽しめそうだな」
　バーダックのこの言葉に賛同する者は一人としていない。
　楽しむどころか、今回の遠征地は全員が命を落とす可能性の方が遥かに高い。
「バーダックの戦闘力を考慮すれば確かに落とせる可能性は上がりますが…それでも4割」
　全体出払っているとの理由で援軍も望めず、その上3日以内に落とすように指示が出ている。
　明らかに味方の全滅が目的とされた遠征だった。
「いつも通り、オレが突っ込んでテメェ等が残りのカスを片付ける方法で良いじゃねぇか。グタグタ悩むもんじゃねぇだろ？」
「しかし…」
　決断がつかなかった。
　バーダックが1人先行した所で、相手の戦力の半分を倒せれば良い方である。
　この惑星の者達は一対一の力ではサイヤ人以下だが集団戦闘になるとその力を何十倍、何百倍にもする厄介な相手なのだ。
「オレ1人で半分は潰せんだろ？何を悩む必要があるってんだ」
「バーダック…私はお前を犠牲にする様な作戦は認めない」
　ベジータも多少の無茶には目を瞑ってきたが、今回は無茶で片付けられるレベルではない。
「今は敵を片付ける事だけを考えろ。オレは思い切り暴れる事が出来る。お前はヤツの思惑通りにならない。これが一番じゃねぇか」
「その様な事を言える状況ではないだろう！」
　自分の命すら軽んじるバーダックに、如何説明すればこの気持ちを解ってもらえるのか。
「…ったくよ。んじゃ、この星ごと消すって手もあるが…どうする？」
　倒した相手の鼓動を感じられぬ戦いを拒んでいたバーダックらしからぬ提案に一同は目を丸くした。
「お前…本当にそれで良いのか？」
　トーマが念を押すが、返事はあっさりと返ってきた。
「オレもこんな楽しめねぇ方法は嫌なんだけどよ。こっちの戦力を消耗しねぇ遣り方って言ったらコレしかねぇだろ。この星だったら…この4ヶ所に一定量のエネルギー弾を打ち込めば半日以内に破壊出来るぜ」
　バーダックの示した地点を解析すると、惑星の中心核へとエネルギーを伝えるのに最適の場所だった。
　何故、普段この様な戦法を好まないバーダックが寸分の狂いも無く、たった4つしかないポイントを知っていたのか疑問が残るが、ベジータ達は彼の作戦に乗る事にした。
「パラガス…万が一の時は頼む」
「お任せ下さい。既に手筈は整っております。トーマ、王子を頼むぞ」
　宇宙船が大気圏内に入ると、4隊に別れそれぞれ受け持ちのポイントへと向かった。宇宙船を中心とし、バーダックは北へ、ベジータとトーマは東、残った西と南へは随伴してきた中・下級戦士が向かう。
　暫くすると、東と南から作戦完了の信号が船に残るパラガスの元へと送られてきた。
　地核データを照合すると、十分なエネルギーが送り込まれているのが確認出来る。
　やがて西からも完了の信号が送られてくるが、北へ向かったバーダックからは一向に信号が送られて来なかった。
「王子、そちらにバーダックの反応はありますか？」
　不審に思ったパラガスから通信はベジータへと通信回線を開く。
　ベジータもスカウターを操作するが、感知可能な範囲内にバーダックの反応は無かった。
『こちらには来ていない様だが…』
「実は西と南へ向かった部隊とも連絡が取れません」
『そうか…お前はそのまま呼び出しを続けてくれ。トーマと共に確認に向かう』
　原住民に気付かれたのか、それ以外の要因があるのか。
　パラガスは懸命に呼びかけを続けるが、誰一人として応答する者はいなかった。
「何やってんだ？」
　突然、背後から声をかけられ思わず身構えてしまう。
　其処には先程から行方を捜していたバーダックの姿があった。
「連絡いれても応答がねぇから戻ってきたんだけどよ…どうかしたのか？」
「いや、こちらも王子達以外と連絡が取れなくなっていてな」
　視線を落とした先にバーダックの手が見えた。
　戦闘を行っていない筈だというのに、真紅に染まった手が。
「ん？あぁ、これか。いきなり襲ってきやがったからよ。返り討ちにしてやっただけだ」
　さも当たり前の様に言うバーダックに、パラガスには『誰を』と聞くことが出来なかった。
　バーダックのデータを発見した日から、日増しに疑心は膨らんでいる。
　《狂戦士プログラム》
　一見しただけでは何の事は無い、唯の戦闘力の強い戦士を育て上げる為の育成プログラムでしかなかったが、幾重にも掛けられたプロテクトの先には冷酷無視な【狂戦士】を創り上げる事が最終目標となっていた。
「どうしたんだ、パラガス？」
　今の彼の顔は狂戦士の顔ではない。見知った普段の彼だった。
「おい」
　手が伸ばされた瞬間、パラガスは反射的に身を引いてしまった。
「…なんだ…気付いてやがったのか」
　バーダックの表情が、冷酷な狂戦士のそれへと一変する。
「まだ他のヤツに知られる訳にはいかねぇんだ。じゃあな」
　避ける暇も無く、パラガスはバーダックの一撃によりその場に崩れ落ちた。
「早いところ終らせねぇとな」
　無線の周波数を切り替え、相手が応答するのを待つ。
　数分間、無音の状態が続いた後、見慣れた顔が画面へと映し出された。
『ほう。パラガスを始末したか。他の者達は如何した？』
「王子とお付き以外は始末が済んだ。後はあの2人が戻ってくるのを待つだけだ」
　船に備え付けられたレーダーのスイッチを入れると、こちらへ向かっている反応が2つ確認出来る。
『しかし、あやつ等も良い所まで調べたが【狂戦士】が人格プログラムの一種である事までは、突き止められなかった様だな』
「《バーダック》本人でさえ気付いてねぇんだ。当たり前だろ」
　今までの遠征で戦っていたのは、確かに《バーダック》だった。
　しかし、彼の戦いに方向性を与えていたモノこそが《狂戦士プログラム》。
　バーダックが表舞台に現れるまでの戦いの記憶、その全てが【狂戦士】が行った戦闘を《バーダック》の記憶として還元したものであり、それを自分が行ったのだと思っているバーダックは自然と同じ戦い方をするようになった。
　冷酷無比な、血を好む戦いを。
「どうする。このまま通信しっぱなしで王子様のお出ましを待つか？」
『あの様な輩の顔なぞ見たくも無い。貴様の方で好きに始末しろ。死体は残さんでも構わん』
　そう言い捨て、一方的に画像が切られる。音声の通信は生きている事から、状況だけは気になるのだろう。
「と、言う事だ。安心しろ。一思いにやってやるよ」
　2つの戦闘力は、既に扉のところにあった。

　爆音が鳴り響き、音声が途切れる。
「王、これで残るは…」
「ヤツのみ、だな」
　培養液の中に眠る赤子を前に、王と研究者は不気味な笑いを浮かべていた。
　攻防により通信機器が壊れたのか、彼等の戦いの結末は解らない。
　しかし、王には確信があった。
　間違いなく王子が死んでいると。
「さて、反逆者を迎える準備にかかるぞ」
「御意」
　王子を弑逆した反逆者としてバーダックを処分すれば、サイヤ人最強の座は王の手に戻る。
　当然、バーダックの抵抗は受けるだろうが、王子等を処分した後に自らを傷つける様に【狂戦士】には命じてある。
　手負いのバーダックならば、数にモノを言わせれば容易に始末出来るであろう。
　王の野望はすぐ其処まで見えていた。

---

「生命反応有り、前方4,500」
「周囲警戒態勢のまま回収作業急げ！」

　一つの惑星が一瞬にして消滅した。
　その星の住民はほぼ全滅。
　爆発により発生した隕石群は周辺惑星へと降り注いだ。

　回収班は懸命に【生命反応の主】を探し続ける。
　彼等の命が助かったのも、偶然でしかなかった。
　自分達をまるで消耗品であるかの如く扱う者へ、奇襲を仕掛けようと秘密裏に星を出た。
　そこで目にしたモノ。
　相手が予想以上に強大な力を持つ者であった現実。
　唯一人、惑星の破壊を食い止めようとした同胞の姿。
　段々と弱ってゆく生体反応を見ている事しか出来ない時間は、まるで時が止まっているのではないかと思える程に永かった。
　彼の生命力を信じ、敵が過ぎ去るのを待つ事しか出来ない自分達に悔しさが湧き上がる。
　宇宙空間に多少耐性のある民族とは言え、生身の、それも怪我をした状態で何時間も持つわけが無い。
　回収作業にあたる者達は見落としの無いよう、丁寧にそして迅速に行動した。

「こいつは…酷い…」
　生体反応の主は生きているのが不思議な状態だった。
　身体の左半身は失われている。
「治療室！メディカルマシン及び生体パーツの準備を頼む！」
『治療室、了解！』
　治療室では生体反応の主の情報を細かくパネルの上に呼び出した。
　船に積んである生体パーツに適合する物が無ければ、彼の命が助かる可能性は極端に下がってしまう。
「チッ！適合しないだと！他に無いのか！」
　何としても彼を助けたかった。
　彼が何故、敵の思惑に気付いたのかは解らない。だがそんな事は関係ない。
　必要なのは彼がたった一人で強大な敵に立ち向かったという事実のみ。
「惑星ミートより救難信号確認！極秘周波数を使用しております！」
「回収班を収容次第、進路を惑星ミートへ向けろ！」
　今、自分達に出来る事は各惑星に散らばる生存者の救出くらいしかない。
　本来ならば母星をこの様な目にあわせた敵へと一矢報いたい所だが、現在の戦力では無駄死にするのは目に見えている。
　極秘周波数を用いている事から同胞の、それも部隊長クラスの戦士だけが知りうる周波数を使用している事から、生き残りである可能性は高かった。
　ならば彼等を助け、戦力を整え、実に息の根を止められるようになる日まで息を潜めなければならない。
「収容完了致しました。現在治療室へと搬送しております」
「よし、惑星ミートへ急げ！」
　その後も、極秘周波数を使用した救難信号が幾つかの惑星から確認された。

　しかし…

　たとえ生存者を救えたとしても母星を破壊され、流浪の民と化した彼等に帰る場所は無かった。

---

「なぁなぁ、こまつ。たんじょうびってなんだ？」
「誕生日･･･ですか？」
　自分より背の低い3人が揃って小松の答えを待っている。
「自分が産まれた日…ですね」
「まれたひ？」
「そうですね…」
　普通の出生とは違う生まれ方をしたこの3人には、当たり前の事だが母親はいない。
　そんな子供達にどう説明すれば良いのか。
「あ、皆さんはボクと逢った日に初めて自分の意思で身体を動かしたんですよね？」
「うん。それまでなかにいたから」
「ならボクと逢った日が皆さんの誕生日です。この世界で初めて息をして、初めて声を出して、初めて身体を動かした日。それが誕生日です」
　母親の胎内から産まれ出た赤ん坊が始めてする事。
　息をする。
　声をあげる。
　身体を動かす。
　それが【誕生】ならば、普通の赤ん坊と違い多少育ってはいたが、この3人の誕生日はあの日の他に無い。
「れのまれたひ…まつとあったひ？」
「ぼくたちのたんじょうび…」
「そうですよ。でも急にどうしたんですか？」
　誕生日を教え忘れていた事を反省しつつ、どうして急に興味を持ったのかが気になった。
　何せ自分の誕生日は子供達の相手をしている内に気がついたら終っており、その後も特に誕生日の話を聞かせるような状況は無かった筈。
「でっかいのがぐちぐちもんくいってたからさ」
「…トリコさんが？」
「うん。『だれもおれのたんじょうびをおぼえてねぇのかよ』って」
　珍しいモノを見たから気になって仕方がなかったのだが、【たんじょうび】という言葉がわからず、聞くか聞かないか3人で相談した上で小松に聞くことにしたのだ。
「そういうことですか。それってココさんもサニーさんもいなくて、ボクも帰りが遅かった日ですよね？」
「なんでわかったんだ？」
　小さなトリコは驚いているが、解って当然。
　その日がトリコの誕生日だったのだから。
「忘れてたんじゃないって言う事ですよ。誕生日は大切な日なんですから、忘れる訳がないんです。けど今回はちょっとタイミングが悪かったと言うか…」
　トリコの誕生日当日。
　小松は団体の予約が入っていてどうしても帰宅の時間が遅くなってしまう事が解っていた。
　ココとサニーもIGOからの依頼で前日から美食屋として動かなければならず、当日に帰ってこられる行程では無いと解っていた。最も…このIGOからの依頼は当初トリコとサニーに来ていたのだが、誕生日くらいゆっくりさせてやろうと、トリコには依頼を伝えず代わりにココが引き受けたのだが。
「まれたひはたいせつ？」
「そうですよ。誕生日には一年無事に過ごせましたねって、皆でお祝いをするんです」
「じゃあ。これって…」
　テーブルの上には大きなケーキを中心に、これでもかと言うほどの料理が並べられている。
　いつも料理の手を抜く事はしない小松だが、今日の料理にはさらに気合が入っていた。
「誕生日パーティーの料理ですよ。誕生日当日はどうしても都合がつかなくて、ココさんやサニーさんと相談して今日にしようって決めたんです」
　トリコに秘密にしていたのは驚かせたかったからなのだが、まさか祝われる本人が当日に祝われなかった事で落ち込んでいるとは思いもしなかった。
　以前、聞いた話では研究所にいた頃は親代わりの一龍会長が祝ってくれていたそうだが、出てきてからは祝ったり祝われたりする機会は殆ど無かったと聞かされていたのだから。
「なあ！おれたちのたんじょうびのとき、あのでっかいけーきつくってくれるのか？」
「ちゃんと3人分作りますよ。他にも食べたい物があったら準備しますから言って下さいね」
「れも？れもいってもい？」
「はい。ココさんもですよ」
「…うん…」
　今から何を頼もうかと考えている2人と違い、あまり喜んでいる様子が無い。
「どうかしましたか？」
「え、いえ、こまつさんのりょうりならぼくはなんでもいいです」
　無理をしている笑顔に胸が痛む。
「…大丈夫です。ココさん達はちゃんと育って、来年皆で誕生日のお祝いをするんです。もう決めましたから、嫌だなんて言っても中止したりしませんからね？」
　3人をギュッと抱きしめると、困った様な、照れた様な、くすぐったい様な気配が返ってくる。
　暫くそうしていると、玄関から人の声が聞こえた。
「さ、良いですか。トリコさんが入ってきたら皆で『誕生日おめでとう』って言うんですよ」
「たんじょうびめでとう？」
「あいつ、おれたちがいってもうれしくないとおもうぞ」
「こまつさんがいったほうがいいとおもいます」
「そんな事無いですよ。きっと今までで見た事の無い顔をしてくれる筈です」
　誕生日すら知らなかった子供達からの祝いの言葉を果たしてトリコはどんな顔で聞くのだろうか。
　それが解るのも、もうすぐの事。

---

「ったく。お前ら性質が悪すぎるぜ」
　トリコが文句を言いながらも、料理を次々と口へ運んでいく。
　その表情は口調と全くあっていない。
「秘密にしておいた方が喜んでくれると思ったんですよ」
「これでもお前に気を使って、代わりに仕事を引き受けたんだ。感謝して欲しいくらいだね」
「そ。今日も松が料理作る時間を稼ぐ為に、前を引っ張りまわすの大変だったんだかんな」
　今日の計画を立てた小松達はマンサムをも巻き込み、ありもしない偽のIGOからの依頼を仕立て上げてサニーとココがトリコをハントに連れ出していたのだ。
「あ、これもーらい！」
「チビ！テメェの分は別にあるだろうが！」
「これはあとでくう！」
「小松がオレの為に作った料理なんだぞ！今日くらい遠慮しろ！」

---

　バーダックが長期遠征から惑星ベジータへ戻ると、見た事も無い女性が自分を待っていた。
「あんた、バーダックだろ？あたしは」
「被検体№219だろ。船の中で研究所からの連絡は受けている。だがオレはお前と暮らす義務はない。研究所には話しといてやるから勝手に何処へでも行っちまいな」
　子供を作るだけならば放っておいたが、被検体の女性と一緒に暮らす等とは遠征前には聞かされていなかった。
　1人でいる事が当たり前のバーダックにとって不愉快極まりない。
　無視して横を通り過ぎようとすると、腰に巻いていたシッポを思い切り引っ張られ、無理やり方向を変えられた。
「いい、あたしの名前はロトス！金輪際、被検体№で呼んだりするんじゃないよ！それにアンタの子を身ごもってるんだ、家に置くくらい良いだろ！」
　正面からはっきりと文句を言われたのは、バーダックにとって始めての経験だった。
　大抵の輩はバーダックの力を恐れ、影でこそこそと文句を行く事しか出来ない。
　物珍しげに顔を見下ろしていると、ロトスの顔に諦めの表情が浮かんだ。
「……ただ子供を産むだけの事で、何故オレがお前と暮らす必要があるんだ？」
　バーダックは親という存在は知っているが、必要だと思った事は無い。
　生まれた時から研究所で被検体として育った彼には、家族という概念も無かった。
「あたしが母体になる条件として研究所に突きつけたんだよ。アンタは知らないだろうけど、子供を産む時、あたしが死ぬ可能性は8割以上。ちょっとくらい結婚生活ってモノに憧れても良いと思わない？」
　バーダックは何故か、これ以上彼女に反論する気が起きなかった。
　シッポから手を離させると、何も言わずに歩き始める。
　暫く後姿を眺めてしまったロトスが慌てて追いついた時に覗き見た顔には、狂戦士として見せた事の無い、苦悶に満ちた表情が浮かんでいた。


　ロトスと暮らし始めてから、研究所からの遠征指令が途絶えた。
　何度問い合わせても、今までのペースが異常だったのだと一蹴されてしまう。
　一度研究所の一部を破壊して見せたが、それでも出撃命令はおりなかった。
　その一方で苦痛の種は増している。
　きっかけはロトスに無理矢理連れ出された市場での事。
　何故バーダックが、と周囲が声を上げている中、ざわめきが聞こえた。
　そして、そこには同じくこの場には似つかわしくない者達の姿。ベジータ王子とお供が2人。
　バーダックが市場に居るという情報を聞きつけた彼等は実は慌てて飛んできたのだが、さも偶然であるかのようにバーダックに話しかけ、狙い通りロトスから家へのお誘いを受けたのだった。
　それ以来、日を置かずに訪ねて来る。
　家主である筈のバーダックの苦情が受け入れられる事も無く、何故か今日も5人で食卓を囲んでいた。
「………で、いい加減テメェ等が押しかけてくる理由を言え」
「奥さんの手料理に決まってるだろ！」　
　間髪入れずに答えたのはトーマだった。実際、彼の目的はバーダックではなく料理だったのだが…。
「そんな事は何度も聞いてら。そろそろ本当の目的を言えって言ってんだよ。それとも何か、そいつのツラの責任でも取れってのか？」
　パラガスの左目は思った以上に怪我の状態が酷く、復元不可能となっていた。
　それと共に深く切り裂かれた傷が残ってしまっている。
　左側が死角となってしまった今、パラガスが戦場に出ることは難しかった。
「そうだな…では、パラガスの代わりに私のチームに入って貰えるか？」
　ベジータの言葉を聞くと、バーダックは大げさに笑い出した。
「冗談だろ？テメェ等、何も知らねぇのか？」
「噂ならば聞いている」
　戦場においてはチーム単位での行動が作戦の基本となっている。バーダックは現在、臨時編成以外でのチームを持っていなかった。数回、正規のチームを組んだ事はあるが、他の面子は悉く死亡している。
　バーダックが彼等を殺した、との噂が広がり、チームを組みたがる者は居なくなっていた。
「お前にも良い話だと思う。王は私に死んで欲しいと思っているからな。過酷な戦地が割り当てられる率はかなり高いぞ」
　バーダックの笑みが、狂戦士のそれへと変わった。
　最後の戦闘から既に5ヶ月。
　バーダックの心の葛藤は限界に近付いていた。
　これ程長い期間、戦いから遠ざかった事は今まで一度も無い。
　目を閉じると、懐かしい風景が蘇る。血の臭いと温かさを感じられる、見渡す限り赤い世界。
「テメェ等の命の保証が無くてもいいなら、組んでやっても良いぜ」
　この生活から抜け出し、一秒でも早くあの場所へと戻りたかった。
「ちょっと！あたしを無視して話を進めてるけど、あと二ヶ月もしたらこの子が産まれるんだ。それまで」
「黙れ。そこまでオレが付き合う必要はねぇだろうが」
「…名前…一緒に考えるって…」
　そんな約束をした記憶はなかった。
　多分、返事をするのが面倒で適当に答えてしまったのだろう。
「勝手に決めろ。名前なんざ付けても、どうせ番号で呼ばれるんだろうしな」
　実験の一端として創られた命ならば、産まれた直後から研究所での生活を強いられる事になるだろう。
　そうなってしまえば、名前など不要になってしまう。
　現に《バーダック》という名前も、部隊に加わる必要性から付けられた名前だった。
　それまでの十数年、№で呼ばれていたが特に不自由を感じた事はない。
「バーダック。名前は必要だぞ。名前がなければ個人の識別に困るだろう」
「番号だって識別出来るだろ？」
　個々に割り当てられる番号。研究者達の会話も全て№で行われていた。
「現にオレは番号で呼ばれて不自由に感じた事は無かったぜ。十数年、№……」
　自分の№を告げようとしたが、言葉が続かない。今の名前よりも長く呼ばれ続けていたというのに。
「ほらな、番号なんて無機質な呼び方じゃ直ぐに忘れちまうんだよ」
　勝ち誇った様にトーマが言うが、バーダックの耳には届いていなかった。
　他に研究所にいた者達の№は、死んだ者達の番号さえも思い出す事が出来る。
　自分を産んだのが№035。
　その相手が№028。
　訓練で最初に殺した相手が№064。
　次々と顔と番号を思い出すが、自分の番号だけが出てこない。
「おい…お前はオレの№を聞いているのか？」
　ロトスがバーダックとの話を聞かされた時の状況を必死に思い出すが、会話の中に№が出てきた記憶は無い。
「研究所の連中もバーダックって呼んでた気がする。あたしの事は№で呼んでたけど…」
「あそこの連中が№以外で呼ぶなど有り得ない。現に私の事も№103と呼んでいる」
　王子であるベジータもまた、幼年期を研究所で過ごしていた。
　しかし、王子の存在を隠し通せるわけも無く、訓練で中々死なない事に業を煮やした王は表に出し、反王政派の矢面に立たせる事にしたのだ。
「そうなりますと王子やロトス殿とは違う何かが、バーダックにはあると言う事でしょうか。№で呼ぶ事の出来ない何かが」
「パラガス…調べて貰えるか？」
　解りました。と短く頷くとパラガスは早々にバーダックの家から立ち去っていった。
　それを機に会話が途切れ、音の無い時間が続く。
「……ベジータ王子…本気でバーダックを戦場へ？」
　沈黙を破ったのはロトスだった。
　既に日は落ち、闇の時刻が迫っている。
「余計な事は言うんじゃねぇ。こんなところに居る方がオレにとっちゃ地獄なんだよ。早く暴れたくて仕方ねぇんだ。ベジータ、チーム組むならさっさと手続きをすませろよ」
「だけど！」
　反論するロトスをきつい視線が射抜いた。
　有無を言わせぬ殺気の篭った眼差し。
「…解った。明日にでも手続きは済ませておく。だから彼女を威圧するのはよせ」
　ベジータとてバーダックの殺気に恐怖を感じない訳ではない。
　これに比べたら今まで経験した戦場など生易しく思える。
　父王に認められ狂戦士としての特権まで与えられた男を疎ましく邪魔だと思っていた気持ちが、この数ヶ月で影を潜めていた。
　バーダックがこれ程の戦闘力を、殺気を身に付けたのはそれ相応の戦いを強制され、相応の代償を払ってきたからなのだと、何故か今まで考え付かなかった。
　パッと出の最強の戦士など居るわけも無く、表に出るまでどれ程過酷な戦闘訓練を繰り返してきたのか。
　自分の出生の事実を知っている者が自分を色眼鏡で見ているように、自分もまたバーダックを王の最強の駒としてしか見ていなかった事実に愕然とした。自分だけは噂だけではなく、物事の本質を見極めてから己の意思で判断すると決めていたと言うのに。
　そして、気付き、彼を知れば知る程にその力を借りたくなった。
　戦力としてだけではない。
　ベジータの計画が成功した際、バーダックが自陣にいれば彼の命を救う事が出来る。
　非道な計画の犠牲者でもある彼を、王側の者として戦わせたくなかった。
「早いトコ頼むぜ。だが、くだらない内容の指令は断れ。出来るだけ戦闘の楽しめる戦場を選べよ」
「了解した。長居してすまなかったな」
　バーダック好みの危険な戦場ならば、放っておいても割り当てられるだろう。
　今、王はバーダックを戦場に出したくない様だが、王子である自分を殺したい気持ちの方がが強いに違いない。
「王子、バーダックにあの事を言わなくて良かったんですか？」
　バーダックの家から離れ、人気が無くなった所でトーマが話を切り出す。
「まだ時期尚早だ。王宮内部や研究所内にも協力者は必要だからな。バーダックの協力を仰ぐのは、全てが整ってからでも間に合う。それに…現状では彼の協力は得られないだろからな」
　事を急いては今までの苦労が台無しになってしまう。
「4年…あと最低でも4年は必要だ。全てが整うまでにはな」
　サイヤ人が絶滅する前に、事を成さねばならない。
　ベジータは未来を掴み取る、確かな手応えを感じ始めていた。

---

　はげおやじがきた。
「…自分達でワシを呼び出しておきながら何だその目は」
　はげおやじをよんだのはおれじゃない。
　ココがこまつにはきけないことをききたいからよんだんだ。
「マンサムしょちょう、もってきてくれましたか？」
「こんな事が小僧に知れたらワシが怒られるんだぞ」
　きょう、はげおやじがくることはこまつにはひみつだってココがいってた。
「しかし…お前達は本当に元気に育っているようだな。小僧から話は聞いていたが」
「ぼくたちはって…やっぱり…」
「あぁ。今の所、お前達だけだ」
「なぁなぁ！なにがおれたちだけなんだ？」
　ココはおれのしらないことをたくさんしってる。
　おれはこまつしかしらなかったのに、ココははげおやじのこともしってた。
　こまつもおれとサニーにはなすまえにいつもココにさきにはなす。
　ちゃんとおれにもはなしてくれるけど、ココだけとくべつみたいでずるいよな。
「小僧の所にいるお前達は幸せだなという話だ」
　でっかいはげおやじのてはおれのあたまをひとつかみだった。
　こまつみたいないいにおいがしないし、うえからおさえられるかんじがきらいだ。
「はなせよ！はげ！」
「ハンサムだと！」
「いってねぇよ！」
　どんなみみしてんだ？このはげおやじ。
「トリコ、サニーもよんできて。ぼくたちはちゃんとしっとかないといけないから」
　しるって、なにをだ？
　おれたちにひつようなことはこまつがおしえてくれる。
　くいもののこととか、いきるってこととか。
　ねてたサニーをつれてくるとはげおやじがしゃしんをみせてくれた。
「ほれ、これがお前達のオリジナルだ」
　おりじなる？
　おりじなるってなんだ？
「これが…ほんとうのぼくたちだよ」
　はげおやじがもってきたしゃしんにはこまつもうつってる。
　でもたのしそうにうつってるこまつのとなりにはでっかいおとこやはでなおとこがうつってた。
　それにココににてるおとこも。
「ほんとうのおれたちってなんだよ！」
　こんなのおれじゃない。
　だっておれはここにいる。
「お前達は…ワシらの研究所で生まれた命だ。そこに写ってる男達の細胞からお前達は生まれたんだ」
　わかんねぇ…
　こいつとおれはぜったいにちがう。
　ココもサニーもこいつらとはちがう。
「この男達の名も、トリコ、ココ、サニーと言う」
「おなじ…なまえ…？」
「研究所の者にとってお前達とこいつ等は同じ存在だったからな」
　じゃあこまつも？
　こいつらをしってるこまつも、おれとこいつがおなじだっておもってるのか？
「だから、お前達をお前達として育ててくれるだろう小僧に預けた」
「おれたちをおれたちとして？」
「そうだ。小僧はお前達に何をしろ、何をやれと言わんだろう？」
「いうぞ！そうじとかかたづけとか！」
「…それはトリコがめんどうだからってやらないからだよ…」

　だっておれがさわるとこわれる。
　てれびとかさらとかこっぷとか。
　なのにこまつはこまったかおするだけで、おこらないんだ。
　こまつのこまったかおなんてみたくないのに。
　サニーがかみであそんでこっぷをわったときはおこったのに。
　ココがしんじゃうっていったときもおこったのに。
　おれだけおこられないのはへんだ。
　でもみつけたんだ。
　おれがやらないっていうと、こまつはおこる。
　だからおれはやらないってきめたんだ。

---

「バーダック！何故、あの生物を殲滅した！指令書には捕獲とあった筈だぞ！」
　司令船に戻るなり、中央ルームへと案内されたバーダックを、待っていたの何のことは無い、文句を言う事しか出来ない弱者の遠吠えだった。
「オレも言っておいた筈だがな。くだらねぇ仕事は持ってくんじゃねぇってな！」
　バーダックが唐突に放ったエネルギー弾が指揮官の1人を掠め、船体に穴を開ける。
　外壁までは達しなかった所を見ると、バーダックはかなり手加減している事がわかるが、それでも当たれば唯では済まない。
　指揮官達はバーダックを下級戦士からの成り上がりとしか見ていなかったが、その戦闘力は此処にいる誰よりも上なのである。
「それもこんなくだらねぇ用事で呼びやがってよ」
　次々と放たれるエネルギー弾は中央ルームを破壊していった。
　バーダックにとってこの船が航行不能になろうと一向に構わない。
　自分の命さえ、失えばそれまでと思っている。
　次第にバーダックの攻撃は周囲の破壊から【目障りな者の排除】へと変わっていった。
「何事だ！」
　船の異常を感じ取った数名が駆け付けて来たときには、既に中央ルームの人員は半数以下まで減っていた。
「王子！来てはなりません！」
　指揮官の声に1人の青年が咄嗟に飛び出し、王子と呼ばれた青年を突き飛ばす。
　強力なエネルギー弾は突き飛ばした青年の顔を掠め、後方で爆発した。
「へぇ。よくかわせたもんだ。今までその程度の怪我でかわしたヤツは居なかったぜ。避ける間もなく木っ端微塵になってたからな」
　久々に現れた手応えのありそうな相手を目にして、バーダックの表情が変わった。
「貴様！王子に攻撃するとはなにご」
　言葉が終らぬうちに、指揮官の1人がその姿を消した。
「な？普通はこうなっちまうワケよ」
　噂には聞いていた。
　王が唯一その行動を黙認しているサイヤ人最強の戦士。
　彼が降り立った星は朱に染まる。
「…狂戦士バーダック。何故、此処の者達を手にかけた」
　王子に問いかけに先程までとは違った、あからさまに不機嫌な顔つきに変わる。
「気に食わねぇからに決まってんだろ？馬鹿なこと聞くんじゃねぇよ。何ならテメェ等も消えるか？」
　バーダックの目は本気だった。
　一遍の迷いも見当たらない。
「王子とか呼ばれてた様だが、オレには関係ねぇ。気に食わねぇヤツは消す。オレの邪魔をするヤツもな。オレはオレの好きにやっていいってお墨付きを貰ってんだよ」
　お墨付き　　　王命は絶対だった。
　例え王子であっても命令に逆らう事は許されない。
　何故バーダックにその様な特権が与えられているのかを知る者はごく僅かだった。
　ある日突然現れたサイヤ人。
　王は彼に今まで誰にも授ける事の無かった称号【狂戦士】を与えた。
　戦う事だけを生甲斐とし、相手を滅する事に微塵の迷いも持たない。親兄弟が相手であろうと、敵対する者への情けを見せる事をしない、文字通り《戦いに狂った者》。
　戦闘民族と言えど、そこまで冷酷になれる者はおらず、この数百年間、授かる者が誰一人としていなかった称号を突然現れた下級戦士が授かった。
　当初は誰もが下級戦士であるバーダックには相応しくない称号だと王に意義を唱えていたが、その声は一部を除きかき消された　　バーダックの力をその身で実感する事で。
「さて、と。文句がねぇならオレは行くぜ。まだ惑星を2つ落としに行ってねぇんだ。まぁ、テメェ等が相手してくれるってんなら話は別だけどな。特にテメェとだったら楽しめそうだ」
　片目に傷を負った青年に挑発的な視線を向ける。
「戦いが…楽しいだと？こんな無意味な戦いが！」
　王子　　ベジータには信じられなかった。
　年々増える死傷者数。
　破壊された後は放置されるだけの惑星。
　銀河系レベルで広がる反抗勢力。
　このままではサイヤ人に未来は無い。
「無意味じゃねぇよ。相手が多種族だろうが同族だろうが、戦っている間、オレはオレの存在を確認する事が出来る。こんな命、いつ無くなっても惜しくねぇが…オレは…オレだけは、オレの存在を認識していてぇんだよ。サイヤ人としての自分をな…」
　バーダックのその言葉も表情も【狂戦士】と呼ばれている彼とは違っていた。
　先程までの好戦的で冷酷な面は影を潜め、脆く危うい、消えてしまいそうな存在に見える。
「…自分の存在…か…」
　ベジータ王子にはその気持ちが多少なりとも理解出来た。
　望まれずに生まれてきた辛さ。
　自分の存在を知っていて貰いたかった相手は、己が生まれると共にもこの世から居なくなっていた。
　そして戦場に赴くようになり、そこで見たものは父である王の悪政により腐敗したサイヤ人達と相容れぬ自分。
「バーダック…お前は父が…王が行っている事を知っているな」
「当たり前だ。オレは唯一の成功例らしいからな。何をしても許されるってのは、サンプルとして何処までやれるかデータを採られてるって事だ」
　王の最終目的はルートタイプの遺伝子を自分のクローンに植え付け、その身体を使い最強の王となる事。
　当初は己とルートタイプの女性の間に生ませた子供を自分の新たな肉体にしようと企てていたが、生まれた子供はルート因子を持ち合わせておらず、女も命を落としてしまった事からクローンを使う術へと方向転換せざるを得なかった。
　もとより固体数の少なかったルートタイプは王による様々な実験により激減し、現在はバーダックを含め、数える程しか残っておらず、女性は全滅。その為研究所は実験対象を広げ、因子保有者までもを次々と集め、先祖返りを狙った交配までもを行っていた。
「最近じゃ因子保有者の中で一番戦闘力の高い女にオレの子を身ごもらせたって話だ。勝手な事ばかりしやがるが面倒事は全部アイツが引き受けてくれるからな。頭にくる事があっても殺さねぇでいてやるんだよ」
「では…面倒事は全部私が引き受けると言ったら？」
　バーダックは王子という立場にありながら王に対する憎しみを溢れさせるベジータの顔をじっと見据えた。
「そうだな…いけ好かねぇ野郎よりアンタの方が面白いかもしれねぇな」
　自分より僅かに低いベジータの頭を軽く叩くと、バーダックはそのまま立ち去っていった。
　一瞬、その後姿が消えてしまったかの様に思えたベジータは己の目を幾度もこする。
「パラガス、トーマ。あいつを仲間に加える事は出来ないか？」
「王子！本気でその様な事を！」
　片目を負傷した青年　　パラガスがベジータへと詰め寄る。
　もう1人のトーマと呼ばれた青年もまた、嫌悪感を露にしていた。
「王の戦闘力に確実に勝てる力を持っているのはアイツだけだ。仲間になってもらえれば計画も立てやすい」
　同じ《実験体》だからこそ解る気持ちがある。
　ならば自分の思いもまた、バーダックに通じたのではないかとベジータには思えてならなかった。