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「気は進まないけど…行くしかないね」
「だな。んか隠してるだろーし」
「いくって…」
「研究所に決まってんだろうが。あそこの連中が何のデータも取ってねぇ訳がねぇんだよ。所長にも文句の1つや2つ言ってやりてぇからな」
　失敗した研究結果も必ずデータにしている筈である。研究者というものは。
　小さな変化から　　　　　　　　　　　　死体に至るまで。
　実験に関わる全てのものを保管出来るだけの場所があそこにはある。
「だれがいくんですか？それにいっても…」
　研究所に行く事で必ずしも成果が上がるとは限らず、逆に今以上の絶望を目の当たりにすう可能性すらある。それに研究所で起こった事はマンサムが教えてくれている。
「全員で行くしかねぇだろ」
「本来なら君達と小松君は置いていくべきなんだろうけどね。君の話を聞く限りではあまり悠長にしていられないみたいだ。それに君達が一緒に行けば今の君達の状態も検査出来るからね」
　小松に聞く限りでは3人の様子を電話で時折マンサムに話す程度で、細胞や血液などの検体検査を行っているという話は無い。IGOの研究所なら設備も整っており、研究者が居なくてもある程度の検査は行えるだけの知識は持っている。
　方法が見つからないにしても今の身体の状態を調べておくに越したことは無い。
「前らだけ連れて行っても良いんだけどな、松を置いていったら…」
　帰って来た時にどれだけの文句を言われる事だろうか。
　これが小松に全く関係の無い、トリコ達だけの問題ならば迷わずに小松は置いていくし、小松も置いていかれた事に関して何もいわないだろう。それは小松が人の領域に不用意に踏み込んだりしないからなのだが、今回の状況はどちらかと言えば小松の領域での話だ。
「だめです！こまつさんには」
「いつまでも隠せる事じゃねぇだろ。小松に心配させたくないって気持ちは解るけどな、心配させる事になっても伝えなきゃならない真実ってモンがある」
「つたえないといけないしんじつ…」
　伝えられない真実を隠す優しい嘘。
　小松を心配させない為には自分達の変化は全て嘘で隠すと決めた。
「小松の気持ちも考えろ。自分の知らないことでお前達に何かあったら、アイツはきっとアイツ自身を責める」
「こまつさんの…きもち…」
　心配させたくない。
　困らせたくない。
　悲しませたくない。
　これは自分達の願い。自分達の思い。決して、小松がそうしたくないと望んだモノではない。
「お前は小松に後悔させる気か？オレ達はどうしたら小松が後悔しないか、それを真っ先に考える。その結果が小松を悲しませる事になってもな」
「こうかいさせない…」
「例えどんな結果になったとしても、行動を起こしたか起こさなかったかで後悔するかしないかが決まる。君だって小松君に自分の事で後悔なんてして欲しくないだろ？」
「松は前が考えるほど弱くない。いや…松はオレ等よりも強い。心はな」
　サニーの言葉に、トリコもココも無言で同意する。
「それとも何もしないで症状が悪化するのをただやり過ごすのか？それで最悪の結果が来た時、小松がどんな思いをするか想像してみろ」
　悲しんでくれる事は解る。
　マンサムから研究所に残っている自分達の話を聞いても『死ぬ訳が無い』『諦めるな』と言い続けてくれた人なのだ。
　だが、小松の傍には自分達のオリジナルが居る。きっと自分達が与えてしまう悲しみも、彼等が一緒に居ればそう長くは続かないだろう。
「…あなたたちがいればだいじょうぶです。ぼくたちは…ほんとうならいないんですから…」
　自分達をずっと覚えていて欲しいとは思う。それでも、ただ悲しませるだけでしかないならば、少しでも早く忘れて欲しいとも思う。
「おれはやだぞ！」
　バタン、と扉が勢い良く開くと小さなトリコとサニーがいた。
「お前等…立ち聞きしてたのか！？」
「こまつがめしだからよんでこいって。で、きたらきこえた」
　家の中だからと気配を探るような事はしていなかったのが裏目に出た。
　何より小松が近づいてくれば足音で直ぐに解ると油断し、この2人がこの部屋に近づく事はないと思い込んでいたのだが。
「れもやだ！ずっといっしょにいるってやくそくしたし。きらめたらまつがなく！」
「だよな。ココ、おまえこまつにあきらめるっていえるのかよ」
　生きることを諦めたら駄目だと、一番最初に言われたのはココ。
　そしてその言葉を信じて諦めずに生きる道を探していたのもココ。
　だからこそ、自分達には無理でもココならマンサムの話から自分達が生きる為の道を見つけてくれると思っていた。勿論、自分でもどうしたら良いか考えてはみたのだが、マンサムやココの話は難しく、どうしても全てを理解することが出来なかった。
「おまえ、わすれたのかよ。こまつのうそをほんとうにしようってきめたじゃねーか！」
　優しい嘘を真実に変える事が出来るのは、嘘の対象である自分達のみ。
　だから3人で決めたのだ。
　二度と悪いことは口にしないと。
　諦めるという言葉を口にはしないと。

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「バーダック、パラガス。下手な事は言うなよ？お前達が何すんのか一部じゃ恐ろしい噂が立ってんだからな」
　トーマの耳に入っていると言う事は、ベジータ王にも間違いなく伝わっているだろう。
　権力志向の者達にとって、他者を貶める噂ほど重要なモノはない。
「お前達が来るってだけで城内の警備が倍以上になっちまったんだ。…ま、増えたところでお前の相手じゃないだろうし、オレは全く心配なんてしてねぇけどな」
　城内警備をしている者達はエリート戦士の中でも選りすぐりの者達だが、バーダックが相手となったら敗れるのは目に見えている。たとえバーダックの戦闘力がこの7年間、戦闘力が全く変化していないと言えども。
「あ～あの噂な。ここに来るまでに当のオレ等が呆れちまったぜ。一番多かったのはオレがフリーザと手を組んで王権を剥奪しようとしてるとかいうヤツだったな」
　勿論、その様な事は考えた事も無い。
　フリーザとて、頻繁に訪問して来てはいたが毎回毎回厭きもせずに眠っているカカロット相手に他の銀河での体験を話していくだけなのだ。
「噂を流した者の底が見えるな。噂話…と甘く見ているのだろうがフリーザ殿まで持ち出すとは…」
　パラガスが呆れているとトーマも同意する。
　友好関係にあるとはいえ、総合的な軍事力ではフリーザ軍には敵わないのが現状であった。
　フリーザがその気になれば、惑星ベジータは簡単に掌握されてしまうだろう。
　その上、この噂は逆効果でもあった。万が一にもフリーザ本人の耳に入ってしまったら「カカロットさんを貶めようとは何事ですか！」と息巻いて大軍を引き連れてくるに違いない。側近のドドリアもザーボンも、近衛であるギニュー特戦隊も、誰もそれを止める事はしないだろう。
「で、結局退治されるのは噂を流したバカ共だけだって何で解んねぇんだろうな」
「そこまで想像する能力が無いのだろう…王の側近ともあろう者達が嘆かわしい…」
　この様なバカな事を実行に移すわけがないと今まで気にも留めていなかったが、復帰したならば迷惑なだけの輩は一掃しなければならないと、パラガスの頭の中では組織の再編が行われていた。
　今回の噂の主も、既に予測はついている。
「それじゃ、オレは口出さねぇから後は自分達で何とかしろよ」
　トーマが広間へと続く扉を開けると、3人にとって予想外の光景が広がっていた。
　常に控えている近衛も、文官・武官、側近に至る者達まで誰一人としていない。
　それどころか正面の王座に居るはずの姿さえなかった。
「トーマ！こりゃなんだってんだ！」
「いや…オレにも何がなんだか…」
　トーマがバーダックとパラガスの来城を告げた時には、その場に居た皆が皆、立ち会うと言っていたのだが…
「私が誰も入るなと命じた。王ではなく、個人としてお前達と会いたかったからな」
　王の居室へと続く扉が開くと、ベジータ王が王子を伴って姿を現した。
　7年ぶりに見る王の姿は酷く疲れている様相で、バーダックには以前より一回り小さく見える。
　ベジータ王子にも昔見た時に感じた覇気がない。
「バーダック、パラガス…今更何をしに来た？お前達は私を見限ったのだろう？」
「な…」
　バーダックは言葉を失った。
　何故、べジータ王がそんな事を思うのか。
　自分達の事情はベジータ王も知っている筈だと言うのに。
「テメェ…何バカな事言ってやがる！何でオレ達がお前を見限るんだ！オレ達がお前を見限り理由が何処にある！」
　それだけは決してないと断言出来る。
　22年前に先王を廃して以来、彼ならば今までにない素晴らしい王になってくれると思ってきた。
　サイヤ人に守る者を与え、意識に変革をもたらした王。そんな彼の目指す国造りの支えになれるのならば、と危険な任務も進んでこなして来た。
「7年だ…お前達が姿を見せなくなってから…」
　王である自分から会いに行く事は出来なかった。
　仮にも王子の命を奪いかけた者の所へ出向くなど、自分が行きたくとも周囲の者が許さない。その相手が惑星ベジータの、サイヤ人の為にその手を血に染めてきた者だとしても。今に固執する者にとっては、たった22年前の事が既に遥か過去の話になってしまっているのだから。
　だから王は待ち続けていた。
　彼等から自分に会いに来てくれる日を。
「相変わらず面倒くせぇヤツだな…テメェは。仕方ねぇだろうが。カカロットが目を覚まさねぇんだからよ。ロトスはオレが遠征に出ている間にカカロットを産んで死んだ。そのカカロットまでもがオレが遠征に出ている間にあんな事になっちまったんだ。ずっと親らしい事なんざしてやった事がねぇ。オレは命を奪う者だ…けどな…こんな時くらいは傍にいてやりてぇって思っちまったんだよ」
　いつも大切な時に大切な者の傍に居ない自分。
　それが多くの命を奪ってきた自分に与えられた罰だと言うのなら、仕方が無いとは思う。
　戦いの場を求めたのは自分。【狂戦士】として生き続けると決めたのも自分。
　全ての行動は【狂戦士】バーダックが決めてきた。
　ならば。
　このような時くらいは、ただのバーダックとして行動したかった。
「…カカロットは…まだ目を覚ましていないのか？」
　バーダックの言葉に王は目を見開く。
　先程までの疑惑と悲しみを含んだ眼差しとは違い、心の底から驚いている事が誰の目にも解った。
「まだ眠ったままです。ブロリーもカカロットの傍から離れようとせず…私も心配の余り、トーマに仕事を任せきりにしてしまいました。申し訳ございません」
「ブロリーもいると？」
　バーダックもパラガスも、王が何に驚いているのかが解らなかった。
　カカロットやブロリーの状況はトーマが王に報告している。これが他の者ならば情報を止めている可能性はあるが、トーマに限ってはその様な事はありえない。
「では…目覚めたカカロットと共にフリーザ軍に入ったという報告は…」
「カカロットとブロリーが…フリーザ軍に？」
「ラディッツとターレスなら預けたが…あれは正式な依頼だったぜ？」
　どの様な事情があるにせよ、国の機関を通さずに派兵の要請を受ける事は禁じられている。
　だからこそ、フリーザもラディッツとターレスを預かると決めた時にきちんと手順を踏んで手続きを行っていた。
「…王。だからオレが何度も言ったでしょうが。目を覚まさないカカロットの傍からブロリーを話したらまた暴走状態になる危険性があるので今は何も出来ない、と」
　トーマは確かに伝えていた。
　王がバーダック達の事を訊ねてくる度に、事細かに説明してたいのだが。
「トーマも共犯で私を欺く為に何かにつけて細かく報告してくるのだと…」
　事細かな報告が逆手に取られていたらしい。
　トーマが王を安心させようと説明をすればする程、王の中の不安は大きくなっていた。
「…パラガス。テメェの事だ。もう大体予想がついてんだろ？くだらねぇ事しか考えらんねぇバカは何処のどいつだ？」
「ニオンとピメントだ。奴等が主に親父に報告をしていた」
　バーダックの問いに答えたのはパラガスではなくベジータ王子だった。
　パラガスも頷いていると言うことは、その2人で間違いないのだろう。
「オレも親父も城から出ることすら出来なかった。フリーザ様との接見も、親父ではなくあいつ等がしゃしゃり出ていたからな。…情報はあいつ等かトーマからしか入ってこない。そんな状況でフリーザ様の訪問回数は増える一方。親父の心が揺れても仕方がないだろう！」
　ベジータ王子もまた、その報告を聞き自分の行動がフリーザ軍に攻め込ませる口実を与えてしまったのかと思い悩み続けていた。
　バーダックとパラガスが顔を見合わせる」
「平和になっちまうと…本当にくだらねぇバカが増えちまう。なぁ？パラガス？」
「排除するしかあるまい。それには先ずカカロットを目覚めさせねばな」
　この2人。
　どちらかに目を付けられただけでも厄介だというのに、同時に目を付けられてしまってはその者の末路は見えている。
　パラガスの戦略とそれを実行可能なバーダックの戦闘力。
　様々な惑星へチームとして派兵されていた時、この2人によって引っくり返された戦況は1つや2つの話ではない。
「いいかベジータ。二度は言わねぇからよく覚えておけよ。オレがテメェを裏切る事だけはありえねぇ。例え…お前がオレを切り捨てたとしてもま。ま、テメェの邪魔になる時がきたら、こんな命テメェにくれてやるよ」
　ベジータ王との出会い。
　それが無ければ今のバーダックは存在しない　　　　同じ姿の【狂戦士】がそこに居たとしても。
「私もバーダックと同じ気持ちです。私が貴方に仕えているのは貴方が王族だからではありません。貴方の考えに賛同し、貴方の力になりたいと思ったからこそ、仕えているのです。私が貴方に弓引くことは決してありえません」
　残虐な行為の横行する時代。
　王族に生まれながらも先王の考えに染まらず、自分と同じ考え方を持った当時は稀なサイヤ人。
　もし、彼が王族でなかったとしても着いて行った事だろう。理想を理想で終わらせない、強い思いをパラガスは感じ取っていた。
「王子。息子の無礼をお許し下さるならば、どうか私共と来ては頂けませんでしょうか。元宮廷占者のトオロが申すにはカカロットの目覚めに王子の存在も必要なのです」
「オレが必要…か」
　ベジータ王子が7年前…いや、それ以上永い間抱えていた疑問。
　あの事件が無ければ、冷静に考えることも向き合う事もなかったであろうその疑問の答えは、意外と簡単だった。
　輝く者と輝きを返す者。
　その数奇な星はフリーザ軍までもを巻き込む強さを持っていた。
　自分には無い力。
　欲しいと求めても手に入らない力。
　ならば自分には自分だけの力があるのだろうかと考え　　　　　自分には【王子】と言う力を最初から持っていた事に気づいた。
　それもサイヤ人全ての運命を左右し兼ねないほどの大きな力。短慮な行動1つで…惑星に危機を齎しかねない力。
　考えがそこに辿り着くと　　　　今度は何故今までカカロットにだけ嫌悪感を抱くのかが解らなくなってしまった。
　大人さえ足が竦んで動けなくなってしまう様な威圧感を放つ者と、それから自分を助けようと間に入ってきた者。
　産まれながらに大きな力を持つ者と、実の父親に殴られ重症をおった者。
　何故、後者だけが気に入らなかったのか。
　思い返せは最初の印象は特に悪いものではなかった。実の父親によって怪我を負わされ、可哀想な赤ん坊だと思った。
　だが、自分には無い力を持っていると解った時、急にその赤ん坊が憎らしくなった。
　変動する戦闘力。大幅な上昇値。
　傍には産まれながらにして戦闘力10,000の赤ん坊が居たというのに、何故、弱い赤ん坊に対してのみその様な思いを抱いたのか。
　導き出された答えは「可能性」と言う名の「裏切り」。
　可哀想な、自分の様な力のある者が守ってやらねばならないと思っていた赤ん坊が、自分より強くなる可能性が許せなかった。
「…ブロリーの事はオレも気にしていない。あれは…オレの落ち度だ。それよりオレが行く事でカカロットが目を覚ますならさっさと行くぞ！」
　今度は　　　　　　道を間違えない。
　自分が背負ったモノが、自分の心が教えてくれた。
　相手を守りたいと思うなら、相手より強くなれば良いのだ。
　父よりも、ブロリーよりも　　　　　　　【狂戦士】よりも。
「そんじゃ、先ずは此処からどう出るか、だな…暴れちまって良いか？」
「バカ者！お前は何故、先ず力で解決しようとする！少しは頭を使うということをせんか！」
　懐かしい空気を感じつつ、ベジータ王も自分の思いを再認識していた。
　二度と、彼等を疑うまいと。
　彼等の誇れるような王であり続けよう、と。



　その頃…
「抜け道なんてねぇじゃねぇか！ラディッツ！本当に此処だったのかよ！」
「お前だってあの時一緒に居ただろ！…って、これ内側から塞がれてんじゃ…」
　昔、一度だけ来た事のある抜け穴があった場所は、出入り口の跡らしきものはあるが、中に入る事は出来なかった。
　実は王を外に出さないようにと、側近達が塞いでしまっていたのである。
「はぁ？塞がれてるって…ちょっと待て。この場合、不可抗力だよな？流石の親父さんも納得…する訳ねぇか･･･このままじゃ鉄建制裁確定じゃねぇかよ…」
「ま、何とかなるだろ。道が無い以上、何も出来ないんだからさ」
　だが、この時だけはバカな側近達に感謝しなければならなかった。
　なにせ…抜け穴が使用出来たとしても、王子は部屋に居なかったのだから…

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　いつもと変わらぬ日差しが部屋の中に降り注ぐ。
　いつもと変わらぬ…カカロットの目覚めぬ日がまた訪れる。
「おはよう、カカロット」
　ブロリーは必ず一日の始まりと終わりをカカロットに告げていた。
　カカロットがその言葉に反応する事は無い。
　しかし、今日はいつもと違っていた。
　今まで凍りついたかの様に無表情だったカカロットの顔が苦しそうに歪んだのだ。
　まるで悪い夢でも見ているかのように。
　父親であるバーダックを呼びに行った方が良いのだろうが、ブロリーはその場から離れられずにいた。
　苦しみと悲しみの入り混じった表情。
　何が彼をこれ程苦しめているのか。
「カカロット、大丈夫だよ」
　ただ、語り掛ける事しか出来ない自分に歯がゆさを覚えるのは今に始まった事ではない。
　語り掛けながら額の汗を拭っていると、カカロットはまた無表情な寝顔へと戻ってしまう。
　いつもならば何かしらの変化が無いかと望んでいたが、ブロリーは苦しむくらいならば無表情のまま眠っているカカロットを見ている方が安心できた。
　そんな状態が一週間程続いた。


　その日は朝から雨が降っていた。
　フリーザに無理矢理休暇を取らされたラディッツとターレスはやる事の無い家の中で暇をもてあましていた。
　トレーニングルームはブロリーが使用しており、身体を動かすことも出来ない。
　先程から何度行ったか解らないがカカロットの様子を見てこようと腰を上げると、この家には珍しく来客を告げるベルが鳴り響いた。
「ここはバーダックの家で良いかな？」
「あぁ。あんたは？」
　扉の前にはフードを目深にかぶった人物が1人。
　顔を見ることの出来ないこの状態では相手がサイヤ人なのかも解らない。
「　　　　　　　　　間違いない　　　　　　　　　」
　不審な人物はそう呟くと、ターレスの静止を振り切り勝手に家の中へと歩を進め、1つの部屋の前で立ち止まった。
　迷い無く向かったその部屋の扉を、迷うことなく開く。
　綺麗に片付けられた部屋の中に居た人物と目が合うと、徐にフードを外す。
「テメェは…」
「生誕祭以来だな」
　バーダックは突然の来訪者に見覚えがあった。
　カカロットとブロリーの生誕祭で予言とも言える言葉を紡いだ宮廷占者　　　カナッサ星人のトオロである。
「暫くぶりに惑星べジータへ来てみれば、星を取り巻く空気の流れが変わっていた。もしやと思い来てみたが…やはりこの子が原因か」
　ベッドに横たわるカカロットに目をやると、トオロは顔を伏せてしまった。
　17年前。
　赤ん坊であったカカロットの未来を見た時には、この様な事態になるとは思えなかった。カカロットの未来に、今、この時の映像は無かったのだ。
　改めて眠っているカカロットに触れてみるが、17年前と違い何も見えてこない。
「原因は…何だ…？」
　一族の長となる為に惑星べジータを離れることになったが、この十年の間、ずっと気がかりであった。
　盛大な祝福を受けていた2人の赤ん坊。
　自ら輝きを放つ者とその輝きを受けて光を返す者。
「7年前に王子とちょっくら揉めちまってよ。そん時に力を制御出来なくなったブロリーを止めようとして岩に叩き付けられたって話だ…オレも見ちゃいないんだがな」
「そうか…」
　再びトオロがカカロットに手を伸ばし、その額に触れる。
　何度試みても、今のカカロットからは僅かな未来も、その心も感じ取れなかった。
「この子の心は何処へ…」
　今までに心までもが感じられない相手にトオロは出会ったことが無かった。
　例え眠りについていても、意識が無く昏睡状態にあろうとも、心は身体に残っていた。
　だが、カカロットからは心の欠片すら感じ取ることが出来ない。
　心が無ければ　　　　未来は存在しない。
「あの子は何処にいる？この子と対を成す、双子星の運命を持つ強大な力を持った子は」
「…ラディッツ、呼んで来い」
　トオロは気付かなかったが、部屋の入り口にはラディッツとターレスの姿があった。
　入り口から様子を伺っていたラディッツが何処かへと向かう後姿を見送ると、トオロは再びカカロットの心を読み取ろうとした。
　何度触れても見えるのは真っ暗な闇。
　17年前は眩しい程に光を放ち、闇の気配など欠片もなかったと言うのに何故これ程の闇に包まれてしまったのか。
　トオロは17年前にはっきりとこの星の運命とカカロットの運命が繋がっていると解った。時折現れる星の体現者。星の思いを背負い、星をあるべき道へと導く者。
　稀に生まれるその存在は、必ずしも己の生まれた星の運命と繋がっているとは限らない。
　星との繋がりの力も弱い者もいれば強い者もいる。　
　眠りについているだけで星の空気を変えてしまう程の強い繋がりを持っているならば、万が一にも命を落とすような事があった時、この星がどれ程のダメージを受けるか、トオロにも見当がつかなかった。
「！」
「あぁ、最近悪い夢でも見てんのか、時々苦しそうな顔をすんだよ」
「確かに…悪い夢の様だな…」
　カカロットの顔が歪んだ瞬間。
　今まで闇に覆われていたものが急に晴れ、とある光景を映し出していた。
「…有り得ん…何故…この様な事が…」
　これがカカロットが見ているだたの夢なのか、それともこれから先に起こりうる未来なのか。
　もう少し詳しく映像を読み解こうと精神を集中させ始めたその時、凄まじい勢いでトオロの体はカカロットから離され壁へと押し付けられていた。
「…カカロットに何をした」
　青みがかった髪が逆立ち、目つきも全く違ってしまっているがトオロには自分を押さえつけている青年があの時のもう1人の赤ん坊である事が直ぐに解った。
「ブロリー！止めんか！」
　トレーニングルームから駆け出したブロリーを追ってきたパラガスが止めようとするが、その声はブロリーに届いていない。
　ブロリーは締め付けている相手の顔を昔、見た事があった。
　もっとも…今は知っている者かどうかは関係ない。カカロットに害をなす者か、否かだけがブロリーの判断基準だった。
　トオロが己の胸元を締め上げている手に触れると、鮮明な映像が流れてくる。
　それは過去の　　　カカロットが意識を失った時の映像だった。
　過去の映像から現在へ、そしてその先の未来へと読み解こうとした時プツリと映像が消え、カカロットと同じ様な闇の世界が広がっていた。
「…そういう…事か…対の子よ…カカロットを…助けたいか」
「当たり前だ！」
「ならば…王子も呼んで来なさい…カカロットを目覚めさせる為に」
「ベジータを、だと？」
　ブロリーとベジータはあの諍いの後、一度として顔をあわせていない。いや、ブロリーはたとえベジータが訪ねて来たとしても顔を見たくも無かった。
「あいつが…必要だと？あんなヤツが！」
　ブロリーの手に更に力が込められる。
「お………お前と王子………2人が元凶だ！」
　不意にブロリーの手が離れ、トオロが咳き込む。
「2人の不和の原因が自分にあると思ってしまったのであろう…自分がいるだけで王子は怒りを見せ、自分を守ろうとするからお前さんは怒りに囚われた。夢は記憶を整理すると言うが…この子の場合はその罪悪感から見ているやも知れんな…」
　ただ、それだけでは説明の付かない夢ではあるのだが、映像を見ていない者へそれを説明するのは難しかった。それを見たトオロですら、理由が解らないのだから。
「カカロットの目を覚まさせる為に、試せる事はある。が、それを行うには1人足りない。成功するか、失敗するかは試して見なければ解らんが…何もせぬよりましであろう？」
　ブロリーも試せることは試したいと思っている。
　それでも…ベジータを目の前にして冷静にいられる自信がなかった。
「ま、何にせよ先ずは王宮から王子を引っ張りださねぇと話になんねぇって事か。おい、ラディッツ、ターレス。前に王宮の抜け穴教えてやったの覚えてるか？」
「ベジータ王が使ってたやつだろ？」
　王族専用の緊急通路を使って、ベジータ王は以前、頻繁に城を抜け出してきていた。
　王が使わなくなった為、現在どのような状態になっているのか予想も付かないが、場所ならばはっきりと覚えている。
「お前等は抜け穴から城へ入って王子を連れ出せ。オレとパラガスでベジータに話してみるが…上手くいくか解らねぇからな」
　今のベジータ王が自分達の知っているままのベジータ王だったならば、この7年、一度も来ないという様な事は無い筈だった。
　自分の息子が引き金となってしまったからなのか、ブロリーが王子を害そうとした事が原因なのか。そのどちらかが原因で姿を見せないならば良い。だが…
「7年も前線を離れちまったし、オレも城って場所が嫌いであれ一度も顔を見に行ってねぇからな。向こうから来ねぇならこっちから行くまでだ。パラガスにも良い機会だろ」
　王補佐であるパラガス。
　その立場はバーダックよりも危うい位置にあった。
　バーダックの【狂戦士】は最強のサイヤ人としての証であり、称号である為、この程度のことで剥奪される様な事はない。剥奪される時はバーダックがサイヤ人一の戦士で無くなった時だが、簡単に狙えるものではない。
　しかし王補佐は地位であり、常に多くのものが狙っていた。事実、王補佐の下の地位　　側近として王に使えている者の半数以上がパラガスが地位剥奪される日を待っている。
「お前もあれ以来、城に行ってねぇだろ。この間トーマがぼやいてたぜ。早く戻って来ねぇとストレスで潰れちまうってな。ま、あいつもエリートだ。まだ2～3年は大丈夫だろうけどよ」
　パラガスの地位を保つ為に、トーマもまた奮闘していた。
　バーダックと出会う以前から　　　現王が王子であった時から側近として仕え、ベジータ王の性格もパラガスの性格も把握している。
　バーダックとの出会いにより側近の地位から離れていたが、2人が離れる事で王が孤立しないようにとパラガスの代理として職務を行っている。
　だが当然の事ながら風当たりは良くない。
　パラガスの息子であるブロリーが王子を害そうとした事実は他の王補佐および側近の耳に入ってしまっている。そんな者の代理であるトーマがまっとうな扱いを受けている筈がなかった。
「……解った。ならば早い方が良いな。準備が出来次第向かおう」
　その後の段取りはパラガスが本領を発揮した為、早かった。
　問題は場内の警備体制であるが、これはトーマから得る事が出来る。
　トオロもここに来る前に立ち寄った王宮の様子を解る範囲で教えてくれた。
「話が纏まったところで悪いけどよ…もしかしなくても一番危ねぇのってオレとラディッツか？！」
「…だよなぁ…親父達は正面から入れてもらう。俺たちはコソコソと抜け道から進入する。それも…王子を連れ出すのが目的だ、なんて知られたら」
　誰がどう見ても立派な誘拐犯の誕生だ。
「絶対に見つかるんじゃねえぞ？テメェ等がドジ踏んでもオレは助けねぇからな」
　戦場を離れて多少角が取れたと思っていたが、そこにいるのは紛れも無く【狂戦士】の目をした最強の戦士だった。

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「…いまけんきゅうじょにのこってるのはマンサムしょちょうがほごしてるZ024　　　ぼくたちといっしょにくるよていだったこだけです。みんなしんじゃいました」
「Z024？」
「なまえはしらないんです。ぼくがC042、トリコがT058、サニーがS077。けんきゅうじょでなかにいたときのぼくたちのことです」
　今もはっきりと覚えている。
　小松のもとに来た日のことを。その日、研究所で交わされていた会話を。そして　　　外に出て得た幸せを。
「ぼくたちはこまつさんにないしょでマンサムしょちょうとれんらくをとりました。ぼくはぼくたちがしんじゃったのをみてたから、ぼくいがいにもながくいきてるぼくがいるかしりたかったんです」
　初めてマンサムを呼び出した日。マンサムは小松が3人に秘密にしていた事を教えてくれた。
　自分達より短い　　　　たった一週間という時間も生きられない自分達の事を。
　タイプTは体内温度の調整が出来なくなり細胞が破壊された。
　タイプCは次々と体内で自生される毒に細胞が耐え切れなくなった。
　タイプSは全身の痛覚が過敏になり痛みで精神から破壊された。
　研究所の人間はそれらを【兆候】だと結論付けた、とマンサムは言っていた。
　そして…タイプZは培養液から出た途端、生きる事を放棄した。
「ちょっと待て。お前等3人とも知ってんのか？じゃあなんで、チビのヤツは自分がどうなってるか解らねぇなんて言うんだよ」
「こまつさんはトリコにねつができるのはしんじゃうからじゃないっていってくれました。ぼくたちはこまつさんのことばをしんじてます。だからけんきゅうじょのじぶんとぼくたちはちがうんだっておもうことにしました」
　現に何ヶ月も生きている。
　研究所の自分達と同じような症状は出ているが、マンサムは症状が出ると数時間、長くても1日で活動を停止したと言っていた。
　だが何度も症状を出しながらも、自分達は生き続けている。
　大丈夫だと思っていた。
　小松を悲しませるような事にはならないと思っていた。
「けど、思ってる間に悪化したと。前、1人で抱え込みすぎ。ちっせぇオレなんて、なんも解ってねーだろーし」
「お前等がオレ達を嫌ってるのはオレ達も解ってる。解ってるけどな…」
「最悪を回避する為にも、もっと早くに相談して欲しかったね」
「…ぼくは…ほんとうはしっていたんです。あなたのいう、さいあくをかいひするほうほうを…」
「「「知っていた？」」」
「もう…むりだから…」
　知っていた。
　研究所の中にいた時から。
　誰が教えてくれた訳でもない。
　それでも、その方法ならば確実に生きられると解っていた。
「ぼくは…ぼくたちといっしょになったらおおきくなれた…」
「一緒にって…」
「ぼくたちはさいしょはひとつだったんです。わかれて、ふえて、いっしょになって、わかれて…はなされて…」
　それでも、中にいる時はそのままで良いと思っていた。
　あんな場所に長く居たいとは思わなかったから。
　嫌いな人達を喜ばせるような事はしたくなかったから。
　死んでしまえば、離された自分達とまた一緒になれると思っていたから。
「でもこまつさんにあって、しんじゃうとなにもできないっておしえてもらって…」
　考え方が変わった。
　小松と、トリコと、サニーと。ずっと一緒にいたいと思うようになった。
　大好きな人を悲しませたくないと思った。
　死んでしまったら全てが終わってしまうと知ったから、諦めたくないと思った。
「ぼくはこまつさんにしんじゃわないでおおきくなれるほうほうをいおうとおもって…いえませんでした…。もし、ぼくがぼくたちといっしょになったら…ぼくはどうなるのか、わからなかったから…」
　きっと、誰も知らない。
　自分のままで小松と一緒にいられるのか。それとも　　　　自分でない自分になってしまうのか。
　それが怖くて、小松に伝える事が出来なかった。

---

「皮肉なもんだな…」
　眠り続ける我が子を見つめながら呟いた言葉は、周囲の者にも聞こえていた。
　あの時から7年。
　まるで今までは身体が成長する為のエネルギーすら動く事によって消費されていたかの様に、カカロットの身体は成長し始めていた。
　そんなカカロットの傍らには、ブロリーが付き添っている。
　カカロットの傍にいたいのならば、と、バーダックから出された条件でトレーニングだけは行っているが、それ以外の時間は全てカカロットの世話に費やしていた。

　7年前。
　知らせを受けて急遽、遠征先から戻ったバーダックにブロリーは謝り続けた。
　普段の2人を知っているだけに、彼の行動が故意によるものではない事は容易に想像出来た。
　医療棟の一室ではラディッツだけでなく、普段弱気な顔をすることが無いターレスまでもが、カカロットを守れなかったと悔し涙を流していた。
　バーダックには　　　　誰を責める事も出来なかった。
　1年の大半を遠征に費やし、カカロットに親らしい事をした記憶は殆ど無い。
　戦闘民族と言えど、現王になってからは強制的に戦地に送られる事はない。
　先王による実験の為の侵略戦争を終えたサイヤ人にとって、現在の遠征は自衛の為と、他の星からの要請で派兵する傭兵家業に等しかった。
　まして【狂戦士】バーダックであれば、一般の戦士以上に遠征先の選択権を与えられている。
　危険度の高い任務につけば一度で多額の給金が手に入る為、頻繁に遠征に出る必要性は無い。
　しかし、バーダックはその権利を利用して危険度の高い任務を給金に関係なく請け負い続けた。
　物心がついた時より戦場での生活が当たり前になっていたバーダックは、平穏な時のすごし方が解らなかったのだ。
　バーダック同様に、戦いを求めて休む間もなく戦地へ赴くサイヤ人は多い。
　先王の残した『負の遺産』だった。
　そんな自分が求めるものを追う行動が、深い後悔を生む事をバーダックは失念していた。
　カカロットとラディッツの母であり、自分の妻であった者の死に立ち会えなかったあの思いを。
　だが、今回は幸いにもカカロットは生きている。
　戦場から長期離脱を決めたバーダックに文句を言う者は誰一人としていなかった。
　バーダックを快く思っていなかった者達にとっては今まで優先的に取られてしまっていた任務が自分達に回ってくるようになった為に、中には一生カカロットが目覚めなければよいとまで言う者も現れた始末である。
　そしてバーダックが常に家に居るようになった途端、逆にラディッツとターレスは西の銀河の戦地へと向かった。
　激戦区とも言える西の銀河へ向かう2人を止める事は、バーダックには出来なかった。
　己の無力さを実感し、カカロットが目を覚ますまでの間に少しでも力をつけたいという彼等の望みを妨げることは出来なかったのだ。
　西の銀河はフリーザ軍が広域に渡り戦闘を行っている。
　フリーザの部下でカカロットを知っている者達はこの2人に手を貸した。
　万が一にでも、この2人の死でカカロットが悲しまないように、と。
　カカロットの存在は冷酷無比といわれたフリーザ軍の中にも変革をもたらしていたのだ。
　その中でもザーボンとドドリア、ギニュー特戦隊の面々は直接カカロットに接している。彼等にとっても、カカロットは先行き楽しみな『弟』の様な存在であった。
　この西の銀河での戦いにおいて、2人は驚異的な速度で戦闘力を高めていった。

---

「そろそろ帰らんと小僧と鉢合わせするな。あやつの話を疑っていた訳ではないが…ここまで元気なお前達が見れて安心したぞ」
「こまつさんはうそをついたりしません」
　そうだ。
　うそはだめだって、こまつはいってた。
　うそをつくとじぶんもあいてもつらくなるからって。
「ばっはっは！そうか！だがな、小松はお前達の為なら嘘をつくぞ」
「おれたちのためなら？」
　うそはだめだっていってたのに？
「お前達が心配せんように、お前達が嫌な思いをせんようにと、どうしても真実を告げられん時。小松ならば優しい嘘をつく。お前達の心を守るためにな」
　はげおやじのはなしはココのはなしといっしょでむずかしい。
　うそってひとつじゃないのか？
　こまつがだめっていううそと、はげおやじのいううそはちがうのか？
「…小松の嘘を１つ、教えてやろう。お前達の　　　　　　　　　　　　　」
　うそだ…
　こまつがうそをついたんじゃない。
　このはげおやじがうそつきなんだ！
「信じられんか…最も、小松はお前達のそんな顔を見たくなかったからこそ、真実を隠し、全く逆の事を告げたんだろうがな」
　おれたちのかお？
　ココはがまんしてるときのかおだ。
　サニーはなきそうなときのかお。
　…おれはどんなかおしてんだ？
「小松の嘘は小松の希望だ。例え嘘を告げたとしても、それが真実になるかも知れんからな」
「…ことだま…」
「あ！」
『言葉は口に出したら力が生まれるんです』
「まつ、いってた」
　そうだ。
　わるいことをいったらわるいことがおきるから、いったらいけないんだ。
　いやなことがあってもいやだっていわないで、どうしたらいやじゃなくなるかをかんがえるんだって。
「そうならないで欲しいという思いから生まれる嘘。それが優しい嘘だ。だが、嘘を言っている本人は大切な者に嘘をついた痛みを背負わなければならん。お前達はどうする？真実を知ったと小松に告げるか、嘘をついて隠し通すか」
　いわない。
　いったらこまつはぜったいにおれがみたくないかおをする。
　ココやサニーだって、きっとおなじだ。
「お前達は小松の嘘が真実になるように努力しろ。力の制御を怠るな。現状に満足するな。万が一、研究所の人間がお前達を連れ戻しに来た時、己と己の大切な者は守れるくらいになれ！」
　はげおやじにいわれなくてもわかってる。
　こいつだってけんきゅうじょのやつなんだ。
　こいつにかてなきゃ、こまつと、ココとサニーとみんなでいっしょにいられない。
「…つよくなってやる」
「そうだ。強くなれ。最も…我が儘を言って困らせたり、色々自分の中へ溜め込んで心配させたり、甘える事しか出来んヤツが強くなれるとは思えんがな！ばっはっは！」
「そんなことねーよ！」
「…もうこまつさんにしんぱいさせたりしません」
「れも！」
「「…サニーはむりかも…」」

　いっていいうそと、いったらいけないうそ。
　おれたちがはげおやじにあったことがこまつにばれても、きっとこまつはおこらないでこまったかおする。
　けど、きょうのことはこまつにぜったいにばれたらだめなんだ。
　こまつがおれたちにいわなかったことも、おれたちがしったってわかっちゃだめなんだ。
　おれはしゃしんみたいな、こまつのわらってるかおがみたいんだ。
　だからおれたちはこまつにうそをつく。
　おれたちはなにもしらない。
　はげおやじのことも。
　おりじなるのことも。
　こまつがないしょにしたことも…

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「バーダック…本当にそれで良いのか？」
　一ヵ月後。
　国内も落ち着きを取り戻し、べジータは正式に第49代目として王位についた。
　バーダックもまた、先王を倒し研究所から子供達を助け出した功績により再び称号を受ける事となったのだが…
「確かに【狂戦士】は遥か昔から伝えられる【超サイヤ人】と同じく最強の戦士の証だ。しかし…」
「良いんだよ。オレの中で眠ってるコイツの唯一の名だ。コイツがいた証としても名乗り続けてぇんだよ」
　戦いの中で、相手の血を浴びる事で己の存在を確認し続けていたのはバーダックではなく【狂戦士】だった。
　人に造られた、己の名すら持たない《彼》は常に不安だったのかも知れない。
　だからこそ、形は違えど他人の体温を求めた。
「人の事よりべジータ。あの赤ん坊を王子として育てる事にしたんだろ？それも先王じゃなくお前のクローンだってって話じゃねぇか」
　研究所から持ち出したデータを照合した結果、あの培養液の中にいた赤ん坊はべジータの細胞を使ったクローン体である事が確認された。
　グリーズタイプはルート因子を拒絶する因子を持っている事が先王の研究により判明し、先王の細胞では因子持ちの子供を造る事が適わなかったのだ。
　そこで自身はルート因子を持たないがルートタイプの母親から遺伝子の半分を受け継いでいるべジータの細胞を使い、ルート因子を持った子供を造る事に成功したのである。
「赤ん坊には罪は無い。殺せと言う者もいたが私の細胞から造られたと判明した後は反対する者も少なくなった。それに既にべジータの名を与えたからな。誰も手出しは出来んさ。私より前の方が大変なのではないか？」
　何が大変なのか。
　バーダックが意味が解らずに首を傾げていると、可笑しそうにべジータが言葉を続けた。
「あの時、お前が最初に助けた2人の子供のうち、片方がお前の子供だったそうだ。ロトス殿はもう1人の赤ん坊も引き取ると言っていたぞ。検査も終わり、今頃はお前の家に居るのでは？」
「なっ！？」
　ロトスが無事だった事は聞いているが、また一緒に暮らすなどという話は全く出ていなかった。
「バーダックも承諾していると言っていたので許可してしまったが…」
「あのクソ女！」
　慌てて飛び出すバーダックの後ろ姿。
　そこには初めて会った時に感じた、今にも消えてしまいそうな感覚は何処にも残っていない。
「これが本来の《バーダック》なのだろうな」
　周囲の者達の間でも、バーダックの印象は大分変わっていた。
　今でもその存在を煙たがっている者はいるが、下級戦士どころか一部のエリート戦士の中にもバーダックとチームを組みたがる者が現れ始めている。
　出来る事ならば、べジータはバーダックを戦場から切り離したかったが、これからの惑星べジータを支える為にはバーダックの力は貴重な戦力だった。
　先王の死は瞬く間に銀河中に広がってしまった。
　戦いを好まない王子が王位を継いだ為に惑星べジータは弱体化した、などと言う噂も広がっており既に戦闘体制を取っている星も報告されている。
　バーダックを戦場に行かせる事に罪悪感を覚えてならないが、今度の戦いは無意味なモノではなくサイヤ人と惑星べジータを守る為の戦いなのだからと、当のバーダックが快く引き受けてくれた事に感謝もしていた。

　誰もが穏やかに暮らせる。
　周囲からは甘いと言われるが、そんな世界をべジータは夢見ていた。



　べジータの言葉通り、家へ戻ると部屋の中から聞きなれた声と子供の声が聞こえる。
「バーダック！ほら！この子がラディッツ！」
　扉を開けるなり目の前に子供を突き出された。
「それでこっちの子がターレス！」
　確かに、あの時ツフル人の研究者に託された子供達だった。
　自分の子であると告げられたラディッツと、ルートタイプのターレス。
「まさか、他の子供達を見つけたあの子供をお前が面倒見るとはなぁ」
　部屋の奥からトーマが姿を現す。
　他にも数名、上がりこんでいるようだった。
「テメェ等…人の留守中に勝手に上がりこんでんじゃねぇ！」
「ま、まぁまぁ、怒るなって。今日は新しいチームの顔合わせに来たんだからよ」
「そうだよ。折角来てくれたってのに。バーダックが帰ってくるまで子供達の相手もしてくれたんだよ」
　トーマだけではなくロトスにも言っているのだが、既に彼女の中ではここは自分の家になっている様だった。
「テメェにも言ってんだ！勝手にターレスとかってガキまで引き取りやがって！」
「良いじゃないか！ラディッツとも仲が良いし、ターレスの親は2人とも死んじまってるっていうし。べジータ王だって承知してくれたんだから！」
　2人の言い合いは現在の事から2年前にまで遡って、果てしなく続いた。
「…ホント、似た者夫婦だね」
　部屋の奥から顔を出した小柄な女性戦士が呟く。
「おれはよ、バーダックってもっと恐ろしいヤツだと思ってたぜ。な？」
「うん」
　彼女の後ろから顔を出したのは太った男と大柄な男。
　バーダックの新チームのメンバーとして紹介して貰えるのを待っていたのだが、いつまで経ってもお呼びが掛からずに待ちくたびれていた。
「ほら、ラディッツ、ターレス。こっちおいで。姉ちゃん達が遊んであげるから」
　2人の足元で放ったらかしにされている2人を招きよせると、部屋の奥へと戻っていく。
　同族同士での殺し合いもしていたのが嘘であるかのように、先王の死後、同族を大切にする者が増えていた。
「だからテメェが！」
「それはバーダックが！」
　この後、2人の夫婦喧嘩は近隣どころか惑星べジータの名物と化した。



　手に残る血の生温かさ。
　戦いに明け暮れる生活は《彼》を思い出させる。
　心の奥で眠りについた《彼》は、今のバーダックの姿をどう思うだろうか。
「またガキが産まれんだって？」
「アイツが勝手に医局で作ってきやがったんだよ」
　母親の命を奪って産まれてくる子供は、まるでいつかの自分の姿を見ている気がする。
　確実に死ぬ運命を選んだのは彼女自身。
「どんな形であれ、親を殺しちまうってのは嫌なモンなんだけどな…」
　《彼》の記憶に残る、父と母の最期の姿。
　その血肉を浴びた時、《彼》の生き方は決まった。
　人の命を奪う事しか出来なかった自分と、人の命を奪う事で存在した《彼》。
　そして人の命を奪って産まれる子供。
「サイヤ人は殆どがそうやって産まれてくるんだから気にすんな。どう育つかはお前次第だろ」
「な、何しやがる！」
　乱暴な手付きで思い切り髪を掻き乱される。
「わりぃわりぃ、そう怒んなって。そう言や、今回はお前が名前付けるんだって？もう決まったのか？」
「…ジーニン、カロート、カカロット、ロータス。ここまでは絞ったんだけどよ」
　彼女はどのようにラディッツの名前を決めたのだろうか。
　名前を決める、というのがこれ程頭を悩ませるものだとは思いもよらなかった。
「まだ産まれるまで時間があるんだろ？ゆっくり考えろや」
「ガキ共にせっつかれんだよ。近頃は口も達者になってきやがった。さ、無駄話は終わりだ。さっさと終わらせるぜ。まだまだ敵さんは残ってんだからよ」



　自分が変われた様に、いつか《彼》も変わる事が出来るのだろうか。

　この命が尽きるまで共に歩む《彼》にも知って貰いたい。

　血が温かいのではなく、命が温かいという事を。

　あの赤い風景が酷く冷たいものである事を。

　戦いだけが、生きる証では無い事を。

　力だけが、存在を示すものでは無い事を。

　それまで名乗り続ける事だろう。

　名を持たぬ《彼》の唯一の呼び名　　　　【狂戦士】を。

---

「それで、いつまで小松君に黙っているつもりなんだい？」
　ココの視線の先には小さなココがいた。
「あなたにはかんけいありません」
　その姿は小松の前に居る時と違い、全身が赤く染まっている。
「君の身体の事を最も詳しく知っているのはボクだ。そしてアドバイスをしてあげられるのもね」
「…むりです。あなたとぼくはちがいますから」
「違うって…君はボクだろ？」
「ぼくたちはうまれたときからぐるめさいぼうをもっていた。あなたたちはあとからぐるめさいぼうにてきごうした。そこでもうちがいます」
　グルメ細胞を持った細胞から生まれた自分。　クローンの様に別の母体があった訳でもない。細胞から単体で育ち、その持ち主と同じ姿になる。
　それが不自然である事を小さなココは良く解っていた。
「確かに、その点は違うかもしれない。でも今の君の状況は解るよ…毒が制御できないって事はね」
「…」
「ボクも未だに感情の揺れで無意識に出てしまう事があるからね。生後数ヶ月の君が完全に制御なんて出来る訳が無いんだ。君が放っておいて欲しいって言うから様子をみていたけど、段々と制御できない毒の量が増えてるよね？」
　図星だった。
　始めは指だけだったのが手、腕まで広がり…今では全身が赤く染まってしまう。
　小松は優しい力だと言ってくれた。
　でもここまで広がってしまうと、誰にも、小松にも触れる事が出来ない。
　今はまだ、小松の前でだけは押さえ込めている。が、それもいつまで出来るか解らない。
「…やっぱり…だめなんです…こまつさんはきっとだいじょうぶだっていってくれるけど…」
「駄目？」
「しっているんでしょ？ぼくとココとサニーしかもういないって。けんきゅうじょのみんなはしんじゃったって」
「…いや…それは…初耳だな」
　小松から小さな自分が小さなトリコやサニーと違って研究所内部での記憶を持ち、そこで自分以外の自分の死を見てきた事は聞いていた。
　マンサム所長から渡された資料にはこの子供達が「一番長生きしている」との記載はあったが、他の研究所にいる子供達については一切書かれていなかった。
「…しらなかったんですか？」
「あぁ、君は何処まで知っているんだい？」
「マンサムしょちょうは…あなたたちにもはなしてなかった…？ぼくにはおしえてくれたのに…？」
　確かに自分以外の者には内緒にして欲しいと頼んだ。
　それでもマンサムならば自分達のオリジナルである者達には真実を告げていると勝手に思い込んでいた。
　自分達のような者との約束を守ってくれる存在など、小松以外にいないと思っていたから。
「それだけ、君達は大切にされてるって事だろうね。だけど、聞いてしまったからには全部話してもらうよ。君達の為にも…小松君の為にもね」
「…わかりました…」
「ならトリコとサニーを呼んでくるよ。君の話は皆で聞いたほうが良さそうだ」
「あの…こまつさんは…」
「呼ばないよ。余計な心配を掛けたくないのは君だけじゃない。それに君の兄弟もね」
　小さな自分の言っている「駄目」の意味。
　彼に死相は見えない。
　だから自分の思っている様な意味ではない。
　心配するような事には、小松を悲しませるような事にはならない筈だと、ココは祈るしかなかった。

---

　トーマの報告を受け、その場の状況は一気に慌しくなった。
　施設の爆発は未だに続いており、子供達が居る場所も危うくなってきている。
　その様な場所への救援に名乗りを上げる者など居ないだろう、と思っていたトーマだったが、多くの中・下級戦士が名乗りを上げた。我が子を研究所に連れ攫われた両親たちが。
「バーダックの居る地点まで戻ったら、ここを破壊しろ。バーダックのエネルギー弾ならば難なく破壊出来る筈だ」
　パラガスが入手したデータの中には施設の見取り図があった。
　子供達が居る場所は施設の地下部分にあたり、足で連れ出すには時間が掛かり過ぎてしまう。
　一番倒壊率の低い場所を割り出し、そこから一斉に脱出させる方法を取らざるを得なかった。
　見取り図の複製を受け取ったトーマを先頭に、救援隊の一団が建物の内部へと進入する。親達は自分の子供が生きているかもしれない、という一筋の希望と共に。
　しかし、予測以上に内部の崩壊は進んでいた。
　普段ならばエネルギー弾の一発や二発で簡単に取り除ける瓦礫も、今はこれ以上の崩壊を招かない為に手作業で行わなければならない。
「！下から高エネルギー反応！」
　スカウターを確認していた下級戦士の言葉に、その場から離れると巨大なエネルギー弾が尾を引きながら天井へと突き抜けてゆく。
　床に開いた巨大な穴から階下を覗くと、予想通りの人物がそこには居た。
「バーダック！」
「トーマ！お前の言ったとおりだったぜ！」
　バーダックの後ろには子供達が意思を持った表情でついて来ていた。
「半分は名前が解った！残りの半分もつれて来ちゃ居るがこっちも危ねぇ。人手を頼む！」
「ちゃんと連れて来てっから安心しろ」
　トーマが振り返ると、一緒に来ていた戦士達が一斉に階下へと飛び降りていった。
　我が子と再会出来た者は子供を抱きしめ、出来なかった者も親がこの場に居ない子を抱きしめた。誰もが子供達の生存を喜び、生きてこの場から連れ出す事を第一に考えている。
　だが、パラガスの指示したポイントへの移動はバーダックの情報から既に不可能であることが解り、別の手段で脱出しなければならない。
「作戦はそのまま、破壊する場所を変えりゃ良いことだ。オレが道を作る。テメェ等はガキ共を守る事だけ考えてりゃ良い」
「…やっぱ、それしか方法ねぇよなぁ…」
　自分1人だった先ほどまでとは違い、子供を運ぶ手は十分に足りている。
　多少危険な策であろうとも、大人達がその身を盾にしてでも子供を守れば十分に勝算はあった。
「いいか、今から天井に向かってオレがエネルギー弾を打つ。テメェ等はガキを連れて全速でその後をついて行くだけでいい。崩落のスピードは上がるだろうが、瓦礫はエネルギー弾が弾くだろうから脱出の妨げにはならない。まぁ…後になればなるほど危険が増すだろうけどな。異論はあるか？」
　元来た道も瓦礫で埋まっている。
　瓦礫をどかしながら足で脱出するか、バーダックの策を取るか。
「…貴方は如何されるのですか？」
　下級戦士の言葉に、視線がバーダックに集まった。
　彼の【狂戦士】を間近に見る機会などほとんど無く、噂との差異に戸惑いを感じると同時に、彼の作戦ではバーダックは最後までこの場に残ることになる。
「脱出するに決まってんだろ。テメェ等が全員出たらオレも出る。そんな事よりタイミングを間違えるんじゃねぇぞ」
「ですが！【狂戦士】の貴方より先に逃げるなど」
　ランクが上の者が下の者を逃がす為に身を危険にさらすなど、今までに無い事だった。
「つべこべ言う暇があったら脱出の準備をしやがれ！それに【狂戦士】は唯の称号だ。王が死んだ今となっちゃ、オレはテメェ等と同じ一介の下級戦士に過ぎねぇんだよ」
　そうバーダックに言われても、彼の戦歴だけは誰もが知っていた。
　別次元の存在だと思っていた者が、自分達と同じだといい、己を盾に子供達を守ろうとしている。
「さてと…時間がねぇ。さっさと始めるぞ」
　ここ居る全ての者の心は決まっていた。
　バーダックの掌に普段よりは大きなエネルギーボールが形成される。
　先ずは小さな子供達を連れた下級戦士から。
　打ち出されたエネルギー弾のスピードは、下級戦士である彼等が追えるギリギリの速度を保っていた。
「次！」
　第二陣、第三陣と次々打ち出されるエネルギー弾と共に外へ飛び立つ。
「これで…最後だ！」
　最後の一陣となった戦士達の後にトーマが続く。
　ふと、不安になり振り向くと自分の後ろに続いている筈のバーダックの姿が無かった。
「始まりは朱…終わりも紅か…」
　紅蓮の炎がその眼に映る。
　もとより助かろうとは思っていなかった。
　諸悪の根源である王は倒した。
　見つけた子供達は全員脱出した。
　心残りがあるとすれば、あの女が産んだという自分の子を見てみたいと思った程度。
　生きる事に執着がない分、己の死が目前に迫っても心は落ち着いていた。
「何やってんだ！この馬鹿！」
「…うるせぇ…クソヤロウを倒すのにエネルギー使って、間髪居れずにこんだけのエネルギー使っちまったら幾らオレでも動けるわけねぇだろ。良いからテメェはさっさと行きやがれ」
　脱出の為に開けられた穴の影響で周囲の崩落速度は格段に上がっている。
「あのなぁ…俺でもお前1人くらい担いで飛べるって忘れてねぇか？それにお前を置き去りにしたなんて王子とパラガスにばれたら、どれだけ俺が面倒な事になると思ってんだよ」
「態々、オレなんざ助ける酔狂なヤツが居るとは思わなかったぜ」
　己の命が惜しいとは思えないが、今、自分に手を差し伸べている男はきっとその手を取らない限りその場を動くことが無いと、バーダックには解った。
　ここで、自分の巻き添えで命を落とす者がいるならば、もう少し生きてみるのも悪くは無い。
　差し伸べられたトーマの手を借り、バーダックは立ち上がった。
「その酔狂なヤツが俺以外にもいるみてぇだぜ？」
　トーマに促され上を見上げると、エネルギー弾であけられた穴が塞がらない様に、懸命に柱を支え、崩れ落ちる欠片を弾き飛ばしている者達の姿があった。
　戦場ではどれ程の窮地に陥ろうとも救援が来た事は無かった。
　重症をおって回収された事はあっても、指令が終えられる前に救助された事はない。
　その経験は己のモノではなかったのだが…
「どいつもこいつも…」

　バーダック達が脱出すると、支えをなくした研究所は一気に崩れ落ちた。

---

「家族ならば手伝いはやらんといかんぞ。ワシが言っているのは小松がお前たちに無理やり何かをやらせているか、ということなんだが」
「むりやり？」
「そうだ。お前達がもし研究所にいたなら、何をするにも研究所の人間が決めた予定通りにしなければならん。食事も運動も検査もな」
「…めんどくせ」
　ココならだいじょぶかもしれねぇけど、おれにはぜったいむりだ。
「だから、お前達は幸せだと言っているんだ。小松はお前達のしたい事をさせ、興味を持った事を教え、普通の生活をさせている。お前達は…お前達のオリジナルであるこやつ等より幸せ者だ」
　おりじなるよりしあわせ？
　じゃあ、このむっさいやつはしあわせじゃなかったのか？
「おりじなるのぼくたちは、どんなひとなんですか？」
「そうだな…特殊な環境で育った為か、人に心を許さない、いつも他人と一歩距離を取っている感じと言えばいいか。最も、小松と出会ってからは他人との距離も段々と縮んできたようだがな」
「きょり？」
「たとえるなら…お前はワシが来た時に警戒しただろう？だが扉を開けた先にいたのが小松だったならどうだ？お前達のオリジナルは常に周囲の人間全てを警戒していた」
　はげおやじがきたとき、みたことなかったからきけんだとおもった。
　けいかいって、あいてがきけんだっておもうことなのか？
　…それってすっげぇつかれる…おれだったら…
「なぁ、そいつらにこまつみたいなやついなかったのか？」
「周りに人間は大勢いた。勿論、お前達を育てている小松の様にこやつ等にも親代わりはいた。だがな…研究所では最後まで誰にも心を開かなかった。ワシが言うのもなんだがそれだけ、研究所という場所は酷い場所だと言うことだ」
　だれにも？
「それって、おりじなるのおれはおりじなるのサニーやココもけいかいってのしてたのか？」
　おれはこまつだけじゃなくて、ココやサニーもきけんだっておもってない。
　きけんだっておもうのがけいかいだったら、おれはけいかいなんてしない。
「ばっはっは！お前は変な所が鋭いな！そうだ。同じ境遇という事で研究所の人間に対する態度とは違ったがな」
「…へんなやつら」
　なんでけいかいなんてするんだ？
　こまつはおれたちのことをかぞくだっていった。
　おれとココやサニーとはきょうだいなんだっていった。
　なのになんでだ？
「そう言うな。自分を人として見ない者達の心の方が、人として愛情を注いでくれる心を持つものより多かったのだから仕方が無い」
「…ぼくもけんきゅうじょのひとたちはきらいです…」
　おれはけんきゅうじょってところがどんなところかしらないけど、ココのことはしってる。
　ココはきらいとかいやだとかあんまりいわないんだ。
　おれやサニーがいうと、そんなこといったらだめだっていうんだ。
　なのにそのココがきらいっていうならきっとすっげぇいやなやつなんだ。　
「そんな研究所の者がお前達を連れ戻せと言っているとしたら」
「ぜったいにいやです」
「おれも」
　っていってもこのはげおやじならおれたちなんてかんたんにつれてけるんだろうけど。
　いまのおれたちじゃこのはげおやじにかてない。
　…おりじなるのおれくらいでかかったらかてるのかな。
「まつもいっしょ？」
「残念だが小松は一緒ではない」
「や！」
「ばっはっは！お前達がそう言うのは解っておったわ。連れて行きやせんから安心しろ。なんせお前達をここに連れてきたのはワシなんだからなぁ、ココ？」
「でもしょちょうはじっけんだっていってました」
「そんな細かい事は忘れろ！ワシがそう言わなかったらお前達はここにおらんのだからな！」

　はげおやじがおれたちをつれてきた…でもここにいるってきめたのはおれたちだ。
　こまつのこまったかおはみたくない。
　けどいっしょにいられないほうがもっといやだ。
　ココがまえにいってた。
　こまつがいるから、おれたちがいるんだって。
　よくわかんねぇけど…こまつのいないけんきゅうじょにいくのはいやだ。
　いやなやつがいるけんきゅうじょにこまつをつれてくのもいやだ。
　こまつのいないとこも、けんきゅうじょもおれのいたいばしょじゃない。
　こまつがいて、ココがいて、サニーがいるばしょがおれのいたいばしょなんだ。
　…でも…
　こまつがいなかったおりじなるってどんなやつなんだろう…
　しゃしんのこまつはわらってる。
　しゃしんのおりじなるもわらってる。
　こまつはこいつのこともおこったりするのかな…