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「有るだけの血清を用意しろ！」
　室内は一気に慌しくなった。
　こんな筈ではなかった。
　小松が此処へ来るようにと、見つけ易い仕掛けをしたのは確かだ。
　オリジナルの四天王が此処に来れない様に設計したのも。
　命を脅かす様な事態が起こる筈が無かったのだ。
　誤算だったのは　　　　　　あの失敗作の子供達。
　此処に居る失敗作同様に、何事にも無関心で自ら行動を起すとは無いと考えていた。
　それなのに、小松が連れてきた子供達は自分の意思で行動していた。
　小松の言いなりになるのではなく。
　何も考えずに動くのでもなく。
　己で考え、獣へと近付き、解き放とうとした。
　そして子供の1人が心から助けを求めた時、意思の無かった失敗作達にも変化が現れた。
　今、その子供達の意識は一様に意識の無い小松へと向けられている。
　この現象も科学者達にとっては【有り得ない】事態であった。
『　　　　　　　　　　　　　　　　』
「何だ？」
　一番近くにいる子供が懸命に口を動かしているが、研究者達の耳にその声は届かない。
「今はお前達に構っている暇は無い。先ずはアイツから小松シェフを引き剥がさないとならないんだからな」
　小松を守るように抱え込んでいる獣は、研究者達が近付こうとすると敵意を露にしていた。　
　少しでも早く治療を行いたいが行えない。
　麻酔で眠らせようにも、警戒心を全く解かない獣には打ち込む隙すら見当たらなかった。
　子供に声を掛けた研究者はどうせ自分の声も伝わっていないだろうとその場を離れようとしたが、バンッと何かを強く叩く音に振り返ると子供の1人が自分の入っている容器を殴りつけていた。
「ま、待て！おい！遮音壁を解除しろ！」
　壊れる、とは思わなかったが装置に異常をきたす可能性はある。
　また元が四天王なだけに、子供の力と侮る事も出来ない。
「今まで大人しかったのに…一体何なんだ…」
「なぁ、あいつどうすんだ？」
「だいじょうぶっていってたのに…」
「あっちにいったれたち、まってるっていった」
　遮音壁を解除するや否や、一斉に喋り始める子供達。
　こちらの会話は聞こえていなかったのに何故、小松の言った内容を知っているのか。
　そう考えてふと、先程の小松の連れてきた3人の行動を思い返す。
　誰かと会話をしているような様子が確かにあった。
　もし、この中にいる子供達と会話が成立していたとなれば。
　新たな研究対象が増えた喜びと同時に、何故、今まで何者にも興味を示さなかった子供達が小松に興味を示したのかが気に掛かった。
　たった一言がその者の世界を変えてしまう可能性がある事を理解しようとしない研究者達にその答えを出す事は出来ないのだが。
「静かにしろ！今はお前達の相手をしている場合じゃないと解らないのか！」
　用意出来るだけの血清で全ての毒を中和出来るとは到底思えない。
　此処に用意されているのは【ココ】がまだ研究所に居た時に確認できた毒の血清のみ。
　その後、どの様な毒を体内で生成したのか、あの小さなココがオリジナルやここに居るココと違う毒を作り出してしまっているのかどうか一切解らないのだ。
「いいか、一刻も早く対処しなければ小松シェフの命が危ないんだ。もし彼が命を落としてみろ。これから研究が滞るばかりか、下手をしたら凍結しる羽目になる。我々の今までの研究すらも無駄になってしまう可能性が…」
　其処まで話して、研究者は子供達の表情の変化にやっと気付いた。
「ふーん…あいつがいなくなればここもおわるかもしんねぇのか」
「だいじょうぶならいいな、ってちょっとおもったけど」
「ここなくなるなら、しんでくれたほうがい」
　先程の　　　　　　　小松を心配していた時の面影は消えていた。
　そして研究者は初めて気付いた。
　小松が如何に【人間らしい子供】を育てていたのかという事に。

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「いやです…ぼくはこまつさんをたすけたいんです！ここにいるぼくたちじゃなくて、こまつさんを…」
　動かなかった足は、小松の方へと思えば動いた。
　自分が今、何をしたいのか。
　無責任な事ばかり述べる者達を助けたい訳じゃない。
　此処に居る研究者達も、もう如何でも良い。
　助けたいと思えるのは唯1人だけ。
　トリコとサニーも、頭では小松の言葉通りにしようと思っていた。
　でも心と身体はそれに従ってくれなかった。
　そこでもう答えは出ていた。
「…ココさん、ボクは大丈夫ですよ。ちゃんと、皆さんがトリコさん達と戻ってくるのを待っていますから」
　そして小松もまた、この状況になって初めて解った事があった。
　解ったつもりになっていた【ココ】の気持ち。
　出来る事ならば大丈夫だという言葉と共に3人の頭を撫でて、抱きしめて、安心させてあげたかった。
　そうしたくても、今の自分には出来ない。
　想像していたよりも遥かに辛かった。
　触るだけで相手を傷つけてしまう、と言うのは。
　相手が傷つく事を恐れていなくとも、傷つけてしまったら自分で自分を許せない。
　今、ココ自身も自分のせいでそんな思いを抱いているのだろうと思うと、胸が痛くなった。
　守ろうと思ってとった行動が、結果的に相手を傷つけてしまう。
　それでも　　　　　きっと同じ場面に再び遭遇したならば、やはり自分が傷つき相手も傷つけてしまう道を選んでしまうのだろうと小松は思った。
　そして、今、小さな3人の視界から自分の姿を消さなければならないとも。
　自分が彼等の前で辛い姿をすればするほど、彼等は自分を責めてしまうから。
「もう少し休めば動けるようになると思います。だから心配しないで大丈夫ですよ」
　身体はまだ動く。
　言葉もまだ話せる。
　だが、油断すれば意識が遠退きそうになった。
　まだ動くが　　　　　　感覚が無い。
　まだ話せるが　　　　　　舌が縺れそうになる。
　一刻も早くこの場から遠ざけたかった。
　皮膚から吸収された毒は確実に身体を蝕んでいた。
　小さな3人の目が無ければ、とっくに意識を手放していただろう。
　死を覚悟することはこれまでに幾度もあった。
　実際に一度死んだ事もある。
　が、今のように死への道を実感する事は無かった。
　意識は保っているが視界が霞み始める。
　霞む視界に映るのは
　　　　　　　　　涙を隠す子供。
　　　　　　　　　涙を堪える子供。
　　　　　　　　　涙を流し続ける子供。
　優しい子供達の姿。
　きっと、自分の言葉に従って、その後ここに戻ってきた時。
　優しい心を持った3人はこの場を離れなければ良かったと後悔するだろう。
　そう解っていても、自分の弱り行く姿をこれ以上見せたくなかった。
「…ほんとうにだいじょうぶなんだよな！」
「大丈夫ですよ」
「れたちのこと、まってる？」
「はい、待ってます。ここにいる皆さんと一緒に」
「ぼくじゃたすけられないから…だから…」
「いいえ、皆さんなら出来ます。だから　　　　　　　　行ってください」
　小松の言葉に、何度も何度も振り返りながらも3人は懸命に足を動かして一歩一歩階段を上ってゆく。
　その姿が見えなくなるまで、小松はジッと見つめていた。
「小松シェフ…貴方は…」
「…良い子達でしょう？失敗作なんかじゃ無いんです。あの子達も、ここにいる子達も」
　悔いは山のように残っている。
　小さい3人の事も、大きいくせに子供のような3人の事も、ここに居る子供達の事も、料理の事も。
『しっぱいさくじゃない…？』
『れたちも？』
『なぁ…だいじょぶ…なんだよな？』
　視界が薄暗くなる。
　段々と、段々と、此処に来るまでの道の様に暗く。
　遠くで研究者達が何かを言っているが、聞き取る事が出来なかった。
　そして人とは違う、悲しげな声。
　何かを呼ぶような。
　何かを伝えようとしているような。
　その声の主を確認する事も無く、小松は意識を閉じた。

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「　　　　　　　さい…」
　微かな声に振り向くと、獣に銜えられていた小松の身体が動いた。
　獣は大人しくその声に従い、ゆっくりと小松を床へと降ろす。
「こまつさん…？」
「こまつ！」
「まつ！」
　小松に意識が戻った。
　3人はその事に安堵を覚え、駆け寄ろうとしたが、
「来ないで下さい！」
　小松の厳しい声に遮られてしまった。
　その声ビクッと子供達が震える。
『きみたちにちかよってほしくないみたいだね』
『あいつ、まえらきらい？』
　ここにいる自分達の声。
　それは自分達の心の中で思ってしまった事。
　傷つけた相手を許せる人間は少ない。
　ずっと一緒にと約束をした相手でも、死ぬような目に遭わされてまでも好いていてくれる保障は無い。
「来たら駄目です。ボクは大丈夫ですから。ね？」
　だが、3人は小松を信じ切れなかった自分達を恥じると共に、小松のその笑顔に青褪めた。
　この笑顔を知っている。
　普段とは違う、優しすぎる笑顔　　　　　　自分達に優しい嘘をついている時の笑顔。
　3人を守ろうとしている時の笑顔。
『だいじょうぶっていってんじゃんか。おまえらがしんぱいするひつようなかったんじゃねぇか？』
　それを知らない者の無責任な声。
　何も知らない者の声。
　自分を迷わす、弱い自分の声。
「ココさんは抗体があるかも知れませんけど、万が一、という事もありますから」
　自分達の安全の為に近寄るなという。
　少しでも近くに行きたいのに、それを許して貰えない。
　もし自分達にオリジナル程の知識や能力があったならば、近寄ることが出来たのだろうか。
　小松には比べる必要は無いと言われているが、小さすぎる自分達の無力さを痛感する度、比べずには居られない。
「君も、ですよ。皆さんの細胞を持っていても、抗体があるとは限らないんですから」
　背後でそっと小松の身体を支えていた獣にも語りかけた。
　毒を受けた小松の身を銜えていたのだから、ある程度の耐性はあるのだろう。
　それでも絶対と言い切れない限りは離れていて欲しかったのだが、獣は動く気配を見せなかった。
「大丈夫です。意識もはっきりしてますし…皆さんには心配させてしまいましたよね」
　大丈夫だと繰り返す小松の顔。
　それが一層の不安を掻き立てた。
「トリコさん、ココさん、サニーさん。皆さんは上に戻って、皆さんに此処の事を伝えてきてください」
　小松の事を、ではない。
　この地下室で行われている事を。
　小松が許すことの出来ない数々の所業を。
　此処に居る自分達の事を。
　言外に小松がそう言っているのだと、3人には解った。
　小松の頼みならば直ぐにでも聞きたい。
　そう思っているのに3人の足は動かなかった。

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「ふぅ」
　グラスに注いだ液体を飲み干すと、自然と溜め息がこぼれた。
　目にしている報告書に芳しい成果は現れていない。
　唯一、成果が出ているのは小松に預けている3人のみ。
「きっと…何か方法がある筈だ」
　この世に生まれた命は1つたりとも無駄なモノは無い。
　それがマンサムの考えであった。
　この世に生まれたからには何がしかの意味を持っているのだと。
　例え造られた命であっても、偶然がもたらした命であったとしても。
　視線を報告書から傍らの書棚へと移すと、その一角には赤ん坊よりは大きな子供の入った容器が1つ。
「お前はいつになったら出てくるんだ？」
　容器の中の子供　　　　　成功例の一切無いタイプZ。
　出そうものなら、その途端に細胞が死滅し始める。
　中に居れば死なないが、これ以上成長することも無い。
　マンサムは1日も早く小松の元へ連れて行き、他の3人と同じように育って欲しいと願っているのだが、容器の中の本人がそれを受け入れてくれずにいた。
「お前と共に育つ予定だった子供達は幸せに暮らしているぞ。育ての親の小僧の愛情を一身に受けてな。お前も小僧に会って見ろ。死のうなどとは思えなくなるぞ」
　一瞬、容器の中の子供が目を開いたが、また直ぐに瞑ってしまう。
　可能ならば無理にでも容器から出し、小松の元へと連れて行きたかった。
　トリコ達とは違い、小松はこの子供のオリジナル　　　　　ゼブラとの面識は無い。
　それでもマンサムには確信があった。
　この子供も、小松の元へ連れて行けば研究所にいる個体より長く生きるであろうと。
　小松を此処に連れて来て一目会わせてやれば済む話なのだが、研究所内部の空気がそれを許さなかった。
　子供達を死なせてしまう事しか出来ない研究員達の一部に不穏な空気が漂っているのである。
　今はそれほど表面化していないが、小松が来るとなれば唯一の成功例と言っていい3人も当然ついて来るであろう。此処をどれ程嫌っていようとも。
　そして3人を目にすれば、研究対象としてここに残したいと思うものが増えてしまう。
　そんな事をしても、自分達が望む結果は得られないと言うのに。
　今でさえ、3人を連れ戻そうと先走る者が出る危険性がある為に、小松達とトリコ達の同居を許可したのだ。
　もう暫くは　　　　子供達の心が成長するまではトリコ達と接触させるつもりは無かったのだが、先に気付かれ手を打つ前に接触されてしまった。
　だがこれは喜ばしい誤算だった。
　トリコ達と共に暮らすようになり、子供達は自分の力の使い方を正しく覚え始めているという。
「ここに小僧の様な者が1人でも居れば」
　研究所が出来た当初の目的と今では僅かにズレが生じてしまっている。
　研究者という者は自覚は無くとも【狂気】に取り憑かれてしまう。
　自分の研究成果を上げる過程での犠牲は全て【仕方の無いこと】で済ます。
　それが命に関わる事であっても。
　マンサムは自分の中にも【狂気】が存在している事を自覚していた。
　だからこそ、思わずにはいられない。
　もし、小松の様な考えの研究者が1人でも居たならば。
　今も昔も、これ程多くの子供達が死ぬことは無かっただろうと。
『所長、小松シェフから所長へ荷物が届いております』
「小僧から？」
　先日の定期連絡では特に何も言っていなかった。
　何が届けられたのかと首を傾げながら私室から続く仕事部屋へと移動すると、大きな荷物を抱えた研究員達の姿。
「所長宛の為、まだ中身の検疫を行っていませんが…」
「あぁ、小僧からなら構わん」
　検疫で引っかかるような物を送ってくる訳が無い上に此処に荷を届ける手段は限られている為、小松を騙る者からという可能性も無い。
　荷物を来客対応用のテーブルの上の置かせると、巨大な箱の上に貼り付けられた一通の封筒が目に入った。
≪トリコさん達から伺いました。ボク達から所長へのお礼の気持ちです。こちらの箱はリンさんやリッキー達と食べて下さい。もう１つの箱は所長向けに作ってみましたが、何分、どの程度の分量にしたら良いのか判らなかったので、もし量が少なかったら次回は改良します≫
　読み終え、カードの貼ってあった箱を開けると、中身は巨大なバースデーケーキ。
　その手の込んだ外観に研究員達の目も釘付けになっていた。
「…ワシの誕生日か！」
　すっかり頭から抜け落ちていたが、今日　　　　8月8日はマンサムの誕生日だった。
　研究員たちも「あぁ！」と今、思い出したようだ。
「リッキー達と皆で食べろと書いてある。食堂へ持って行け。こっちがワシ用みたいだからな」
　小松の名が出るといつもならば子供たちと絡めて考えてしまう研究員達も、これ程の作品を眼にしてしまっては小松の本来の姿が先に思い出された。
　【IGO直轄の6つ星レストランの料理長】
　【センチュリースープの再現者】
　ビオトープ内で暮らしている研究員達に、その料理を口にする機会は皆無に等しかった。
　それが今、目の前にある。
「この匂いならばリッキーも既に嗅ぎ付けているだろう。早く持って行ってやれ」
　研究員達を促すと、皆が笑顔で部屋から巨大なケーキを運び出していった。
　所員が居なくなるとマンサムはもう1つの箱を開ける。
　開けた途端に、室内には上質な酒の匂いが充満した。
　匂いだけで解る。
　このケーキは確かに、自分だけの為に作られたものだと。
　そう思うと自然と顔が綻んでしまった。
　私室で酒のつまみにでもしようと上箱を戻そうとした時、その裏側に何かが入った透明なモノが貼り付けられていた。
　気付かなければ箱と一緒に捨てられてしまう様な位置に。
　その透明なモノの中には数枚の写真が入っている。
「ばっはっは！まさか、あいつ等がな！」
　不覚にも涙が出そうになった。
　自分達を、研究所を嫌っている筈の者達が作りなれないモノを作ろうと悪戦苦闘している姿。
　小松に言われての行動だろうがそれでも、作ろうという心境になったのは大きな成長だ。
「やはり凄いぞ小僧！ばっはっは！」
　笑いが納まらなかった。

　これ程、嬉しい誕生日プレゼントは無い。
　心を変えられる者。
　そんな心を持つ者に巡り会えた幸運。
　小松とトリコが出会った事から始まった奇跡。

「ワシも簡単には諦められんな。お前もさっさとこいつ等の仲に入ってしまえ！」

　写真を見せるも、容器の中の子供は瞼を開く事もしなかった。

---

「どうかしたか？」
　未来から来た少年がその声に振り返ると、ベジータ王と目が合ってしまった。
「あ、いえ…オレには母さん以外いないんで…父さんやお祖父さんがいるのってどんな感じなのかと」
　少年の言葉に、そう言えば、とベジータ王は少年を見た時から疑問に思っていた事を口にした。
「お前の時代には純粋なサイヤ人はカカロットとベジータしか居なかったと言ったな。その上、超サイヤ人になれると言うのにサイヤ人には存在しない容姿。お前はバーダックの孫の様にサイヤ人と他星人とのハーフ、またはその様な者達の子供なのか？」
　返答に詰まり、少年は覚悟を決めた眼差しをベジータ王へと向けた。
「あの、今からいう事は他の人には決して言わないで下さい」
「解った。約束しよう」
　ベジータ王が言うと、少年は付近に人が近寄ってきていない事を確認し、1つ深呼吸をした。
「オレの母の名はブルマ。父はベジータと言います」
「…なんと…」
　ベジータ王の眼が驚愕と喜びで見開かれた。
　自分の血が、地球と言う辺境の惑星で受け継がれていた事実。
「まだこの時代にオレは存在していません。なので」
「余計な事をするつもりは無い。ベジータの子と言うのなら、私にとっては孫になるのだからな」
　だが、とベジータ王は不意に不安になった。
　自分の孫に当たるこの少年が存在したのは「自分達の居ない」世界での話。
　自分達がブルマの元で世話になる事で、彼の存在が消えてしまうのではないかと。
　ならば選ぶ道は1つしか無かった。
　地球の文化を解するに必要な期間のみブルマの世話になるが、その後はサイヤ人だけで暮らす術を見つけ、彼の世界に近い状態を作り出す。
　ベジータにどの様な心境の変化が起こり、地球人であるブルマとの間に子を儲ける事になったのかは解らないが、自分達がその過程の邪魔になる可能性が僅かでもあるならば、離れねばならない。
「孫の存在を消すような事をする事は無いと、約束しよう」
　強く拳を握り締める少年の頭を軽く撫でながら、息子であるベジータにはこの様な事をした事がなかったな、と昔を振り返る。
　そして惑星ベジータに居た頃の自分ならば決して行うことの無い動作である。
　サイヤ人としての考え方に変化が起こっている自分を自覚し、呆れた顔で部屋から出て行ったベジータの姿を思い出す。
「オレ…そろそろ帰ります。母さんも待ってますし。でも、3年後にもう一度来ます。戦う為に。その時は…お祖父さんと呼んでも良いですか？」
　ベジータ王は静かに頷いた。
　少年の照れくさそうな、年相応の笑みが痛々しく見える。
　幼い頃から戦いを宿命付けられていた少年。
　母に甘えることも出来ず、父に頼ることも出来ず。
　それは星送りにされたサイヤ人の子供達、その生き方そのものであった。
　全てのサイヤ人の宿業を、何も知らずに地球に生まれた、ただサイヤ人の血を継いだだけの者が背負わされていた。
「我々は…今まで何をしていたと言うのだ…」
　今となっては全てが無意味な行いに思えてならない。
　フリーザの配下となってから、いやその前から行われていた殺戮。
　滅ぼした星の正確な数を知るものなど1人も居ない。
　自分達の力を知らしめる。
　それだけだったサイヤ人が、惑星ベジータの消滅後、明らかに変わっていた。
　惑星ベジータを救おうとしたとは言え、それまでのサイヤ人ならばバーダックを助けようなどと思うものは居なかっただろう。
　自分の命と引き換えにするなど以ての外。
　惑星ベジータの消滅により変わった、と言うのならそれはサイヤ人に滅ぼされたツフル人の、そして惑星ベジータへと変えられた惑星プラントがサイヤ人に向けた呪詛だったのだろうか。
　全ての業が子々孫々まで受け継がれる様に、と。
　窓の外を見上げると、不思議な形の乗り物に乗った少年の姿が見えた。
　数分、上空で停滞すると一瞬にして跡形も無く見えなくなってしまう。
「帰った…か」
「その様ですな」
　いつの間にか、他のサイヤ人達もベジータ王の周りへと集まっていた。
「3年後の戦いに加勢に来ると言っていた。自分の世界も大変だと言うのにな」
「なら、こっちが片付いたらオレ達が向こうに加勢に言ってやりゃ良いだろ？こっちもあっちも敵に大差はねぇだろうからな」
　必ず事を成す。
　その決意がサイヤ人達の顔には現れていた。


　シヤーチの語った【無】とはまだ見ぬ人造人間の事なのか。
　バーダックは違う、と確信を持っていた。
　主軸となっているのは人造人間に滅ぼされる地球人達の歴史。
　その歴史から来た少年が求めるのはカカロット達の生きる新たな歴史。
　シヤーチが求めるのは自分とターレスが生きる歴史。
　そして自分が求める歴史は　　　　　　　　　　。

　何処で歪みが起こるのかはわからない。
　それでも『無に飲み込まれない』世界を、今この場から選び続けねばならない。

　そして、僅かながら訪れる異変に、バーダック達は1つ1つ選択を迫られる事になる。

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　ウォォォォォォン
　咆哮を上げると、獣は激しく首を振った。
「っつ…！」
　獣を抑えていた触覚がその動きで断ち切らる度に、頭痛がサニーを襲う。
「うわっ！」
　獣の爪を抑えていたトリコも、逆にその前足を持ち上げられてしまい床から足が離れてしまった。
　ブン、と乱暴に2人を振り払うと獣は身動きの出来ないココとココを守るように覆い被さっている小松の元へとゆっくり歩を進める。
　巨大な牙の覗く口が近付き、研究者達ももう駄目かと諦めたその時。
「あ…」
　獣は小松を銜えると、その身体をココから引き剥がした。
　その眼からは凶暴な色が消えている。
「な、何だこれは！何故！」
　研究者達は有り得ない光景に己の目を疑った。
　獣の行動にではない。
　研究所内の実験体　　　　死を待つしかない失敗作、その全てが眼を開けていた。
　実験体を入れている装置は、外界の情報を遮断するように設計した筈だというのに。
　その生命活動すら、永く研究するために最小限に止められていると言うのに。
『たすけたいの？』
「え…」
　何処からか声が聞こえる。
　それも身近な声が。
『そいつだよ、そいつ』
「そいつってこまつのことか？あたりまえだろ！」
　声の主は装置の中の自分達だった。
『たりまえ？たすける…どして？』
「どして…？」
　彼等は自分達と同じだと思っていたのに、何故そんな簡単な事を聞いてくるのだろうか。
「まつ、やさしい。れはまつがすき。だから、まつたすけたい！」
『やさしいからすき？』
「やさしいからじゃなくて、こまつだからだよ！」
『そいつだから？』
　たとえ離れていても、育った環境が違っても。
　自分達と研究所にいる自分達は同じ気持ちなのだと思っていた。
　だが彼等は違った。
　いや、違うのではない。
　彼等は生きることを拒否した為に、何も学んでいなかった。
「…きみたちにはわからないよ。だって…きみたちにはこまつさんがいない。きみたちはこまつさんをしらない。だから…たすけられないならじゃましないで！」
　ココは自分から小松が離れた事で安堵していた。
　これ以上、不必要に小松を傷つけなくて済むと。
　しかし小松が身体に受けた毒が抜けた訳ではない。
　一刻も早く、自分が作り出してしまった毒がどの様な毒なのかを調べ、解毒しなければならないのだ。なのにこんなに悠長な押し問答に付き合っている暇は無い。
『きみならたすけられるの？』
「わからないけどたすけなきゃだめなんだ！ぼくがあきらめたら」
　死んでしまう。
　その言葉をココは寸での所で飲み込んだ。
　悪いことは口にしてはならない。
　口にして良いのは。
「ぜったいにたすける…」
　たすけて、と不確定な【だれか】に頼ろうとした。
　その想いが彼等を目覚めさせたのだとしたら、なんて意味の無いことだったのだろう。
　小松を助けるどころか、彼等は自分の疑問をぶつけるだけ。
　考え方の全く違う存在。
　今になって、ココは【同じでありながら違う存在】の意味を実感していた。

---

「ま、どっちにせよ今のままのテメェじゃダメだって事だが、どうするかは自分で決めろ」
　バーダックは無理強いをする気は無かった。
　どれ程高度な訓練でも、嫌々行ったのでは意味は成さない。
「ブロリー。カカロットの居所が解って無事を確認出来たんだ。今はそれで満足しろ。それによ、カカロットの息子がずっとお前の心配してるぞ」
　無理矢理ブロリーを立たせると、悟飯の方へと顔を向けさせる。
　身長の差から見上げる形になる悟飯は、気落ちしたブロリーの顔をしっかりと見てしまった。
「あ、あの…お…おじいちゃんと一緒に僕のところへ来ませんか？」
「？」
　ブロリーが首を傾げる。
　小さな声だったこともあり、一瞬誰のことか解らなかったが…
「そうだよなぁ…いくら見た目若くてもおじいちゃんだよなぁ…バーダックは」
　しみじみと述べるトーマに、バーダックの鉄拳が振り下ろされた。
　間一髪で避けたが、拳圧で宇宙船の床は窪んでしまっている。
「あ、あっぶねぇ…」
「チッ、避けんじゃねぇよ…。気持ちはありがてぇが、ソンゴクウが嫌がるだろうからな。暫くはブルマの家で世話になるさ」
　悟飯は幾度目かの胸の痛みを感じた。
　悲しげなブロリーの姿に。
　自分の息子の本当の名を呼ばないバーダックの姿に。
　サイヤ人は皆、一緒だと思っていた。
　父だけが例外なのだと。
　しかし、ここにいるサイヤ人は誰一人として自分達に危害を加えていない。
「…大丈夫です！おじいちゃんとブロリーさんは一緒に来てください！」
　気まずい雰囲気のカカロットとブロリーを一緒にしたくは無かったバーダックだが、力強い悟飯の誘いを断る事は出来なかった。
　この年齢で自分達に気を使っての事だと、理解してしまったが為に。
「親父もブロリーもそっちに行くのか。じゃあオレもそっちにすっかな」
　横からターレスが口を挟む。
　が、悟飯は先程の力強さは何処へやら。
　ターレスの言葉に困り果ててしまっていた。
　バーダックとブロリーに関しては、母を説得して納得してもらう自信があった。
　バーダックを父と呼んでいる以上ターレスも親族には違いが無いのだろうが、母を説得出来る自信が僅かしかない。
「バーカ、冗談に決まってんだろ。親父とブロリーの事、頼んだぜ」
　頭をクシャリと撫でられ、その顔を見上げる。すると意地の悪い、それでいて何処か安心させられる笑みが其処にはあった。
「はい！」
　気持ちの良い悟飯の返事にターレスが頷く。
　そんな悟飯の行動を止めようとした悟空はピッコロによりその場に止められていた。
「何を気にしている。ベジータが此処に居てもさほど驚きもしなかったキサマが」
「解んねぇ…何となく…嫌なんだ…」
　カカロット、とベジータには呼ばれ続けている。
　何度も何度も呼ばれている内に仕方が無いと思えるようになった筈だった。
　だと言うのに、何故かブロリーにカカロットと呼ばれた瞬間、拒絶の言葉しか口から出てこなかった。
　自分はカカロットではない、と。
　そう告げた時のブロリーの表情が頭から離れない。
　何故、サイヤ人が名前程度の事であれ程悲しい顔をするのか。
　自分の父だと言う男は茶番だ、と言いつつも気にする様子も無く【ソンゴクウ】と口にしたと言うのに。
「フン、キサマは自分の事には無頓着だからな。いい機会かも知れん。余り悟飯に負担をかけるなよ」
　これ以上此処に居ても自分の役目は無い、とピッコロは踵を返して部屋から出て行ってしまった。
　そして、ベジータもまた、無言のまま出て行ってしまう。
　ベジータはこの光景をこれ以上見たくはなかった。
　何故、自分と同じ戦闘民族サイヤ人である彼等がこれ程までに地球人に友好的なのか。
　ベジータがこの場に居る理由。それは此処に来た地球人　　　特にブルマに流された部分が大きかったが、悟空と決着をつける為にも仮住まいが必要だと判断したからだった。
　決して、地球人と馴れ合いをしたいと思ったわけではない。
　しかし、目の前にいる彼等はどうだ。
　これだけの戦力があれば、力ずくで何とでも出来ると言うのに。
　侵略もせず、強要もしない父の姿をベジータは産まれて初めて目にした。
　聞きたいことは山とあったが…今はそんな父の姿をこれ以上見たくはなかった。
「あのなぁ…オレはまだじいさんって年じゃねぇんだよ」
「でも、お父さんのお父さんだからおじいちゃんですよね？そう言えば、おいくつなんですか？」
　理屈で言えば確かに祖父に当たるが、見た目は父と同じ位にしか見えない。
　だが、父の年齢を考えればそれ相応の年だろう、と悟飯は思っていた。
「確か…コールドスリープに入る前が31で起きて2年だから今は33って事になるか」
　悟空と6歳しか離れていない現実に、悟飯は言葉を詰まらせた。
　おじいちゃん、ではあるが、おじいちゃんと呼べる年齢ではない。
「スリープ装置の故障であれから何年経ってるか解らねぇからな」
「それにこう見えても本当はおじいちゃんなんて呼ばれて嬉しいんだぜ」
　バキッ、と良い音がしたと思えばトーマの身体が宙を飛んでいた。
「…えっと…」
「あ～、気にすんな。好きな様に呼べ」
　そんなバーダック達の遣り取りを、未来から来た少年は何処か羨ましげに見つめていた。

---

「命を…？それはどういう事ですか？」
　問い返したのは未来から来た少年だった。
　折角、心臓の不安が解消されたというのに。
「あぁ、今のこいつは超サイヤ人になれない事が正解なんだ。さっきのテメェを見て解った事だが…先天的な超サイヤ人　　　　ブロリーと後天的な超サイヤ人であるお前には決定的な違いがある」
「決定的な違い…」
　ゴクリ、と誰かが息を呑んだ。
　悟空の視線も自分からそれていない事を確認するとバーダックは話を続けた。
「前にシヤーチが言ってた事を思い出したんだ。オレ等のタイプは下級戦士の中でも戦闘力が上がりやすいタイプだってな。ただし、それだけじゃねぇ。サイヤ人の中で最も短命なのもオレ等のタイプなんだとよ。アイツの考えじゃ戦闘力の急激な上昇に肉体が耐え切れず自己崩壊を起すって事らしい」
　それは悟空自信も時折感じていた。
　力が上がるにつれ、身体が悲鳴を上げる。
　ナメック星に着くまでの間、修行で負ったダメージを回復させたというのに寝ているだけで身体に負担がかかる事が幾度かあったのだ。
　幸いにも、その時は命に関わる程のモノではなかったが。
「オレはアイツの考えは正しいんじゃねぇかと思っている。瀕死の重傷から回復したのは1回や2回の話じゃねぇからな。その度に戦闘力が上がるってのに、上がれば上がるほどメディカルマシンの利用頻度も増えちまった。最悪の悪循環だと思うぜ。戦闘力が上がって身体が勝手にダメージを受けて傷を治してまた戦闘力が上がる。自分の戦闘力に耐えられるだけの身体を作り上げねぇ限り、いつか死ぬって事は誰にでも解るだろ」
　今の肉体を作るのにも苦労したのはこの2年の話だ。
　器が小さければ、水は必ず零れる。
　ならばその器を無理にでも水の量に合わせる必要があった。
　惑星ベジータ崩壊後、目を覚ました時には急激に上がってしまっていた戦闘力。
　コールドスリープが幸いし身体に深刻なダメージを受ける事は無かったが、目覚めてからの1年間は身体を作り上げる事に集中せざるを得なかった。
「テメェ等は戦闘力を自由に調整出来るらしいしな。そんな便利な事が出来ちまったら自分の本当の戦闘力に耐えられる体なんざ造れる訳がねぇ。その状態で超サイヤ人になっちまったら風船が破裂するみてぇに身体が壊れるだけだ」
　ブロリーの様に、生まれながら強靭な肉体を持っていればこそ、超サイヤ人の力にも耐えられるというもの。
　だが、そのブロリーもまた完全な超サイヤ人ではなかった。
　精神の未熟さによる力の暴走。
　それを乗り越えなければ真の超サイヤ人とは言えない。
「小僧。お前に関しちゃ何とも言えねぇが、どんなタイプでも原理は同じだと思うぜ。最も、テメェみてぇなタイプは見た事もねぇけどな」
　黒髪しか産まれないのがサイヤ人の特長ともいえる。
　少年のその容姿は彼が純粋なサイヤ人ではないことを言外に教えていた。
「て事で、ソンゴクウ、てめぇは明日からブロリーと…って何時まで拗ねてるつもりだ、ブロリー」
　バーダックの言葉に反応しつつも、バーダックが部屋に入った時に見た姿勢から寸分も変わっていない。
「こりゃ暫くダメだと思うぜ。それより親父、そんな話、オレも始めて聞いたぜ」
　通常のサイヤ人ではありえない戦闘力を身につけてしまっているターレスもまたバーダックと同じタイプである。
　ならば、同じく命を縮める可能性があるのだろうが、ターレスは今までに一度もその様な不安を抱いた事が無かった。
「我々も初めて聞く話だ。何故シヤーチは報告しなかったのか…」
「前のオレ達がンな事、気にするか？強くなって死ぬなら本望ってのがオレ等だったろうが」
「そう…だったな…」
　惑星ベジータ崩壊前のサイヤ人に話した所で意味の無い話だった。
　だからシヤーチはバーダックに話すに留め、他の誰にも己の仮説を伝えることはしなかった。
　もし、その頃のサイヤ人に惑星ベジータ崩壊後のような心があったならば。
　シヤーチの言葉を受け入れ、対策を練ることも検討しただろうか。

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　恐怖に目を閉じて、最初に感じたのは痛みではなかった。
　苦痛の無い死。
　痛みを感じる事もなく訪れる死。
　これがそうなのだと思った。
　血の温かさが身体を包む感触。
「「ココ」」
　自分を呼ぶ声が聞こえた。
　慣れ親しんだ声。
「「ココ！」」
　先程よりもはっきりと聞こえた。
　そこで違和感を覚える。
　苦痛を感じる事の無い死。
　それは苦痛を感じる一瞬すらなく死ぬからなのだと教えられたのに。
　何故、未だ自分に思考が残っているのだろうか。
「「ココ！！」」
　幻聴の類ではない。
　必死な声の主は確実に傍に居る。
　閉じていた瞼を開くと、目の前には見知った背中が2つあった。
　獣の大きな爪を受け止め、動きを封じている自分の兄弟達。
　痛みを感じなかったのは2人が守ってくれたからだった。
　ならば、自分の血だと思っていたあの温もりは？
　そうしてやっと自分が自由に動けない事に気付く。
「…さん？」
　自分に覆い被さっているヒトがいる。
　違う、と言って欲しかった。
　名前を呼んでも身動き1つしない。
　動かした自分の手の色は赤かった。
　獣の攻撃を受ける直前。
　獣を繋いだ特殊な金属を溶かす成分を作る為に、自分の身体は何十種類もの毒に覆われていた。
「あ……」
『周りを傷つけない為の、優しい力なんですよ』
　初めて手が赤くなってしまう事を明かした時、そう言ってくれたのに。
「…つさん…？こまつさん！」
　何度も、何度も名前を呼ぶがピクリとも動かない。
「ココ！はやく！」
　トリコの言いたい事は解っている。
　早く毒を落ち着かせなければ、落ち着かせる事が出来ないならば早く離れなければ。
　しかし焦れば焦るほど制御は利かなくなり、離れようにもその腕から逃れる事が出来ない。
「い、医療キッドの用意を！」
　研究者の誰かの声が聞こえた。
「…けて…」
　ここに居る研究者達では無理だと思った。
　毒を使う時には成分を把握してから使えと教わっていたと言うのに。
　今の自分ではどんな毒が害を与えているのか解らない。
「…たすけて…」
　自分の命などここで終わっても良い。
　何も出来ない自分の命など要らない。
　だから。
「こまつさんを…たすけて！」

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「あぁ、そうだ。おい、小僧！ちょっといいか？」
　バーダックに呼ばれ、少年が警戒しながらも傍へと近付いていった。
　警戒、といっても初対面の時よりは緊張が解れた感じではあるが。
「ターレス達に聞いたんだけどよ、お前、未来から来たらしいな。詳しく話を聞かせろ」
　簡単な経緯はブルマ達から聞き、ターレスからもシヤーチの言葉として聞かされているが己の耳で確認しなければ気がすまなかった。
　僅かな情報のずれで状況が変わってしまう事もある。
　一番正確な情報は、情報を持っている本人の話のみ。
　聞く機会があるのならば、聞いておくに越したことは無い。
「解りました」
　少年の話を聞くバーダックの姿は真剣そのものだった。
　僅かな情報でも聞き漏らすまいと、細微でも疑問が湧けば聞ける範囲で全て聞き出す。
　惑星ベジータに居た時、バーダックがチームリーダーを勤めていたのも、この分析力があってこそ。
　バーダックは戦いを有利に運ぶ為ならば、攻略惑星の情報を余す事無く調べ、分析する。
　戦いの面しか見ていない者には全く想像のつかない一面を、バーダックは備えていた。
　そしてターレスから聞かされたシヤーチの言葉を思い出しながら、違った道を何処まで進んでしまっているのかを懸命に探る。
「そうか。今の所はオレ達の存在とカカロットの心臓病の発病時期、寄生生物の有無、それにお前の存在程度って所だな」
「すみません。オレも師や母から伝え聞いた情報なので、これ以上詳しい事は…」
　この世界に存在する筈の無い者達。
　そんな自分達が存在する以上、これからもそういった存在が増える可能性はある。
「人造人間は2人っつったな。19号と20号」
「はい」
「その2体以外はどうなった」
　少年は首を振るしかなかった。
　他の人造人間がどうしたのかなどと、気に掛けている余裕のある世界ではない。
　目の前の敵を倒すことに集中してもそれをなす事が出来ない。
　そんな世界が、彼の世界なのだから。
「なら、お前の知っている人造人間とブロリー。どっちの戦闘力が上だ？」
　ブロリーが上ならば特別焦ることは無い。
　2対1ならば負ける可能性はあるが、集団戦闘となれば確実に自分達が有利だ。
「人造人間は気を発しないので比べるのは難しいです。ですが…超サイヤ人になったオレ以上なのは確かです」
　少年はその姿を金色の戦士　　　　　　伝説の超サイヤ人へと変貌させる。
　バーダックがスカウターのスイッチを入れると、ブロリー同様、計測不能となったが少年からはブロリーの様な威圧感が感じられなかった。
「皆さんを見て、正直驚きました。オレは自分と師くらいしか知りません。これ程の高い気を持つ人がオレの世界にも居たら…」
　過ぎてしまった事を悔やんでも仕方が無いとは解っている。
　だから、過去へと渡ってきたのだ。
　それでも【もし】と考えてしまうのは弱さゆえだろうか。
　戦える者が自分しかいない世界。
　戦える者がより多く存在する世界。
　何故、自分の世界には彼等が居ないのだろうか、と。
「これだけの気を持った人が集まっているなら必ず人造人間にも勝てると思います。それに悟空さんも宇宙から戻った時には自在に超サイヤ人になれるようになっていたと聞いてますから」
　バーダックと少年、そしてその場に居る者達の視線が一斉に悟空へと向けられた。
　しかし、それらから視線を逸らすように俯いてしまう。
「オラは…超サイヤ人にはなれねぇ…」
　絶句する少年とは対照的に、バーダックは不適な笑みを浮かべていた。
　最大の標的を見つけた時の笑みに似たそれは、バーダックの中に新たな確信が生まれた証でもあった。
「ソンゴクウ、テメェは命を縮める選択を選べるか？お前の仲間の為、いや、この惑星の為に」